мыслительно-выжидательные тактики. Ну и – вот вам, пожалуйста… Н-да, нехорошо вышло, совсем нехорошо. Хотя… Ему ведь казалось, что собственная дочь Старкову-среднему таки небезразлична. Может быть, Марк с самого начала неправильно оценил его приоритеты?
На переднем сиденье Бубен потыкал в кнопки магнитолы, прыгая между радиостанциями. Почти все шипели белым шумом – еще бы, в такую-то погоду. Лишь «Страдания сансары» – надежные ребята, всегда можно на них положиться, – гоняли по кругу мантру Мритьюнджая.
– Куда мы едем? – наконец не выдержала Инта.
В каре она периодически косилась на Марка ревнивым взглядом собственницы, то и дело порываясь отереть ему одноразовой салфеткой пот со лба. Было бы очень смешно, не будь оно так… Ну да ладно.
– К одному старому знакомому, – проскрипел Марк.
На очередном повороте «Кукуруза» выпрыгнула на них из-за угла, внезапно оказавшись так близко, что не помещалась в кадр. Почему-то при виде серого обтекаемого небоскреба (кукурузный початок, кубинская сигара, зернышко риса басмати) Марка чуть отпустило. Верхушку початка кто-то надкусил – на срезе поместилась вертолетная площадка с почти невидимой отсюда машиной. По всей длине здания горели габаритные огоньки. От «Кукурузы» веяло надежностью и прямо-таки бестрепетной верой в будущее: нет, правда: какой еще конец света, что за глупости? Только взгляните на это здание: сразу же видно, что века простоит.
Блестящая лужами площадка перед «Кукурузой» была пуста – за исключением одинокой фигуры в короткой куртке армейского покроя. Инта фыркнула и покачала головой. Кар плавно притормозил, и Марк, покряхтывая, выбрался наружу.
– Я должен был догадаться, что без тебя не обошлось, – заметил Арнис, не двигаясь с места и не вынимая руки из карманов. – Выглядишь плохо.
– Старость, – посетовал Марк, испытав дежавю, словно уже вел с кем-то подобный – или этот же? – разговор.
Он слышал, как позади на всякий случай встал Бубен. Но как же мало времени, черт!
– Ты знал, за что убили Старкова. Он не мог не сказать, зачем позвал тебя обратно.
Лицо Арниса не дрогнуло. Он медленно перевел взгляд Марку за спину, потом обратно:
– Инта? Это ведь не то, что я думаю, господин Марк? Потому что в противном случае ты очень…
Марк с досадой мотнул головой.
– Нет, я не угрожаю, угомонись. Холодный – он пытался. Но с ним всё.
Губы Арниса дрогнули в намеке на улыбку.
– А я вот как чувствовал, что рано или поздно с ним что-то случится, веришь? У этого парня была очень нехорошая карма.
Бубну, видимо, как-то удалось воздействовать на девчонку, потому что несколько секунд никто не говорил ни слова. Наверное, где-то там, где не бывает облаков, солнце поднялось чуть выше – на горизонте, позади «Кукурузы», виднелся один такой просвет. Марк молчал, неотрывно глядя на Старкова-среднего. Тот какое-то время спокойно длил гляделки, потом едва заметно пожал плечами:
– Я не знаю, что именно затеял старик. Лишь в общих чертах, никакой конкретики. Ему нужен был… Хранитель. Секретарь, мать его. Кто-то, кто одним глазом поглядывал бы, чтобы нужные предприятия оставались на плаву, были заняты какой-нибудь там ерундой, мелочевкой – пока не пришло время настоящего дела. Кто-то, кто знал бы, какую папку снять с какой полки, когда настоящий наследник вступит в права. – Арнис с мрачной улыбкой потянулся, хрустнув шейными позвонками. – Когда старый хрен позвал меня, я, признаться, раскатал губу, но он тут же связал меня сотней обязательств не трогать, не вскрывать, не читать, не совать нос. Я был ему нужен… Как долбаный дворецкий в пустом доме, пока новый хозяин не въедет. Смахивай себе пыль с кресел, но даже помыслить не смей опустить на одно из них свою недостойную задницу.
– Но ты согласился, – негромко произнес Марк. – Потому что знал, для кого этот дом.
Взгляд Арниса почти незаметно дернулся в сторону Инты, но тут же вернулся к Марку.
– Да, я согласился, – спокойно сказал Старков. – И показывать комнаты ни тебе, ни кому другому не собираюсь.
Прежний Марк не постеснялся бы упомянуть, что и без того уже изучил эти комнаты раз в десять лучше Арниса. Но… Апатия – равнодушие – старость?
– Ты же понял, что его убрали как раз из-за этого пустого дома?
– Вероятнее всего, – кивнул Арнис. – Хотя не факт. Со временем я разобрался бы с этим, но пока поблизости болталось слишком много любопытствующих. Твой одержимый Китин с меня глаз не сводил.
– А кто его убрал – ты тоже понял?
Арнис снова отвел взгляд, и Марк догадался, что он смотрит на Инту. Он медленно покачал головой.
– Судя по тому, что ты сказал только что, его загрыз его же ручной вислоухий? Можно было догадаться.
– Не совсем так. – Марк не глядя протянул руку назад, нащупывая мягкую теплую ладонь. – Идемте.
К верхним этажам (смотровая площадка, «Семь на полу», элитный гастропаб) прилагался отдельный вход с парой лифтов. В небольшом пустом лобби охранник с бесконечно утомленным видом поднял на них взгляд и тут же вернулся к своей газете. Спортивная полоса, ну еще бы.
В лифте все четверо распределились по углам. Взгляд Арниса уперся в соединенные ладони Марка и Инты, и Старков-средний нахмурился:
– Напомни-ка, господин вислоухий, чего ради я сейчас с тобой куда-то направляюсь?
Да… Значит, Арнис. Это будет он. Его решение. Впереди еще десяток лет – когда там еще Инте стукнет тридцать. За десять лет многое может случиться.
К примеру, кто-то может поделиться с кем-то кое-какими сведениями. Кто-то может наладить некое производство. Запустить конвейер судьбы. Кто-то может решить не выполнять условия властного старика, которого он, к тому же, ненавидел, и вскрыть какой-нибудь запечатанный конверт. Снять с некой полки некую папку. И шило мира Майи вылезет из мешка – ведь паладины уже покинули их альтернативу, мешать больше некому, – и тогда…
Марк не знал, что будет тогда. Не знал, будет лучше или хуже. Возможно, это уничтожит их цивилизацию. Или, напротив, возвысит.
Слава богу, решение будет принимать не он.
Но какой же абсурд, что его в итоге примет такой, как Арнис.
– Если ты про свою выгоду, то все зависит от твоих приоритетов, – медленно проговорил Марк, не глядя на него: он смотрел на Инту. – Я даю тебе возможность узнать, кто убил твоего отца, защитить дочь и определить будущее мира. По-моему, щедро.
Взгляд Инты метнулся от Марка к отцу, затем снова к Марку.
– Интересно, – протянул Арнис. – И отчего же ты решил одарить меня этими возможностями?
Марк пристально посмотрел на него – хищного, подобранного, четкого. Что ж. Видал он хозяев мира и похуже.
– Оттого, что
