Он и старался не жаловаться, даже самому себе, поскольку любая его мысль мгновенно становилась достоянием всех остальных членов колонии, и к нему спешили сразу несколько человек, чтобы утешить, утереть сопли. И это было самым невыносимым в его теперешнем положении.
Подлинные вестники судьбы редко выглядят таковыми. И лишь по прошествии длительного времени мы начинаем понимать, что именно в этот момент грянул гром и именно этот человек принес нам известие, перевернувшее всю нашу дальнейшую жизнь.
Разве мог он предположить, что мальчишка с белым листочком в руках, остановившийся, чтобы поглазеть на национального калеку, как раз и является таким вестником?
Закрыв наконец рот и напыжившись от сознания собственной значимости, мальчишка протянул ему бланк радиограммы. Стандартный белый бланк, заполненный торопливым прыгающим почерком радиста-любителя, время от времени обшаривавшего пустой эфир Исканты в тщетной надежде обнаружить еще одну группу оставшихся в живых колонистов.
Неверову пришлось трижды прочитать сообщение, чтобы смысл сказанного проник наконец в его сознание, пробив стену неверия и скепсиса.
«Севастополь» возвращается… Он не хотел, не мог в это поверить. Это просто не могло быть правдой. Не мог исчезнувший почти полгода тому назад корабль ни с того ни с сего возникнуть из небытия. Но именно это и случилось.
Часть команды, укрывшись за стальными вакуумными переборками от грайров, захвативших «Севастополь», провела в заточении не один месяц. Но им повезло, в их распоряжении оказались все запасы продовольствия и регенераторы воздуха. Грайры ничего не могли с этим поделать, да, видимо, и не слишком старались, надеясь на то, что, когда люди ослабеют в запертых помещениях, они завладеют ими без всякого труда.
Но случилось иное… Прервались каналы управляющей связи с грайранской маткой, и грайры, захватившие корабль, превратились в кучку безмозглых тварей…
Еще два месяца понадобилось команде, чтобы вернуть «Севастополь» из дальнего района космоса, в котором он оказался по воле грайров, обратно к Исканте. И вот теперь десантная шлюпка запрашивала разрешение на посадку…
Но лишь когда огненные кометы ракетных двигателей прочертили небосклон Исканты, люди до конца поверили в реальность происходящего. И только через час после посадки шлюпки стала известна самая главная новость.
Прежде чем увести корабль из неизвестного района космоса, Ленц сделал снимки окружающего пространства и обнаружил среди незнакомых созвездий одну из реперных звезд, координаты которой были занесены в галактический атлас.
Время, проведенное Неверовым в восстановительной ванне корабельного госпиталя, он потратил на обдумывание этой новости да еще на то, чтобы заблокировать все телепатические каналы, по которым Элайн могла узнать о происходящем в колонии.
Были у него для этого свои особые причины, и нашлись добровольные помощники.
К моменту, когда Неверов впервые появился на территории базы на собственных ногах, люди вполне созрели для принятия решения о судьбе колонии и о своей собственной судьбе.
Тогда он созвал большой корабельный совет, который не созывался с момента исчезновения «Севастополя».
Было много споров, в процессе которых неожиданно для всех выяснилось то, что давно предвидел Неверов.
Те, кто хотел вернуться на Землю, оказались в явном меньшинстве. Среди них не нашлось ни одного, кто прошел через грайранский ад, ни одного, кто носил бы на теле следы укуса грайра.
Никто не хотел превращаться в подопытного кролика для федеральных врачей и чувствовать себя на родной планете выродком, от которого очень скоро в ужасе отвернулись бы все друзья и родственники. Люди не любят, когда их скрытые мысли неожиданно становятся понятны кому-то из окружающих. Да и нелегко бывает выдержать груз чужих, невольно подслушанных тайн.
Только здесь, в изолированном сообществе, где почти каждый обладал возможностью телепатического общения, где не существовало секретов, они могли надеяться со временем приспособиться к своему нелегкому дару.
И лишь после того, как было принято это трудное решение, после того как «Севастополь» с погашенными реакторами законсервировали на орбитальной стоянке, Неверов наконец сделал то, о чем мечтал все эти бесконечно долгие дни.
Он запустил двигатели вездехода и в одиночку повел машину к искантскому морю.
Рассвет третьего дня застал его далеко от побережья. Он отключил рацию и не стал запрашивать у диспетчера ориентировки. Он даже не сообщил, куда именно летит. Этот полет касался только его одного. По крайней мере так ему казалось в самом начале, а что касается ориентировки… С каждым днем он все отчетливее ощущал ментальные поля иных существ, и отыскать корабль Октопуса в открытом море для него не составляло особого труда.
Но случилось непредвиденное. Сначала отказал левый двигатель.
С трудом выровняв машину, Неверов продолжил полет, но когда забарахлили гироскопы, а вслед за ними стал давать сбои генератор антигравитационного поля, он понял, что дело гораздо серьезнее, чем он предполагал. Видимо, в управляющем блоке проснулись остатки компьютерного фага, занесенного в корабельные системы еще грайрами. Старые шрамы никогда не зарастают полностью…
Ему пришлось отключить двигатели, посадить машину на воду и попытаться связаться с базой. Но на таком большом расстоянии слабенькая рация вездехода не смогла пробиться сквозь фон помех, который остался и после исчезновения грайров. Где находится источник этого таинственного радиоизлучения — они так и не смогли установить.
Все это было не так уж страшно. Ему следовало подождать несколько часов, пока орбитальный радиобуй войдет в зону прямой видимости, и направленной антенной передать сигнал бедствия. Но против такого решения восставало все его существо.
Этот маршрут был его личным делом, он не собирался впутывать в него посторонних людей, и неудача, коль скоро она произошла, касалась только его самого и еще, пожалуй, лишь одного человека.
Провозившись с двигателями около часа, он признал свое полное поражение, отбросил крышку наружного люка и, спустившись по стене стрелковой башенки, уселся на крохотной палубе своего импровизированного судна.
Океанские волны с грохотом ударялись в машину, подбрасывая ее на своих гребнях высоко вверх.
В такие моменты его взору открывался пустынный простор океана.
Он был один посреди этого океана, никого вокруг, даже чаек… Здесь не бывает чаек… Здесь вообще нет птиц.
Он сидел на палубе вездехода и думал о чайках, когда с ним это случилось.
