Я передал бинокль Дюку. Он посмотрел и заворчал.
- Они становятся умнее, - сказал я.
Он кивнул: - Да. Так просто не подойти. Никак не подобраться незамеченными.
Ларри изучал верхнюю часть каньона. - На плоту не переправиться, - сказал он.
Дюк кивнул, соглашаясь: - Не думаю, что сможем. - Он повернулся к Ларри: - Вызови пузырь. Мы забросим команду. - Ларри кивнул и включил радио. Дюк посмотрел на меня: - Что думаешь?
Я сказал: - Все ложится на плечи первого. Он должен держать дистанцию, пока другие не высадятся. - Я на секунду закрыл глаза и представил, на что это может быть похоже. - Я это сделаю, сказал я.
- Не надо бы тебе, - сказал Дюк.
- Нет, сделаю.
- Хорошо, - сказал Дюк. - Ладно. Есть проблемы с планом?
- Нет, - сказал я. Потом пожал плечами и улыбнулся. - Я их не люблю - но проблем с ними у меня нет.
Дюк степенно смотрел на меня: - Ты о чем?
- Ненавижу пузыри. Мне кажется, черви услышат наш приход. Или увидят тень.
- Что еще?
- Ну, я не люблю высоту.
- Это все?
- Да.
Дюк посмотрел на Ларри: - Ты?
- Я в порядке.
- Я не об этом - что происходит?
Ларри покачал головой.
- Ты все еще думаешь о смерти Луиса?
Ларри покачал головой. Луис умер через две недели после укуса за палец. Как-то днем он начал дрожать, потом потерял сознание. Тем же вечером впал в кому, а на следующее утро был мертв. Вскрытие показало, что почти каждая кровяная клетка его тела взорвалась изнутри. Убийцей был вирус, который вел себя наподобие малярийного. Теперь было тридцать четыре вируса или микроба, которых идентифицировали, как активных агентов инфекции кторров. Луису повезло. Его смерть была быстрой и относительно безболезненной.
Дюк сказал: - Ларри, ты пришел мстить?
Ларри не ответил.
- Если так, ты останешься сзади. Это будет мешать.
- Я в порядке!
Дюк поглядел на Ларри: - Если просрешь, я вобью кол тебе в задницу. Обещаю.
Ларри улыбнулся: - Усек, босс.
- Хорошо. - Дюк снова переключился на меня. - Давайте двигаться. Убедитесь, что ваши группы полны. Мы проведем последний инструктаж прямо перед выходом. - Дюк посмотрел пристальнее: - Джим, мы с тобой посидим над планом атаки вместе с пилотом. Ты прав насчет тени - нам надо держать ее вне купола - и насчет шума мотора, поэтому учтем ветер. Если достаточно светло, мы должны проплыть по долине.
Мы сползли с холма. Мы оставили джип в четверти мили на пожарной просеке. Еще полчаса заняло добраться до посадочной площадки, где ждал пузырь. Три наши команды прошли последнюю проверку оружия и мы двинулись. Ларри выпрыгнул, прежде чем джип перестал катиться. - Только три факела... , - выразился он. Слишком большая опасность огня. Нам бы базуки...
Дюк похлопал меня: - Пойдем, поговорим с Джинни.
Я последовал за ним к командирскому тенту, где на рабочем столе высвечивалась трехмерная карта долины. Он небрежно кивнул дежурным офицерам и бросил рюкзак в сторону. - Хорошо, начнем работу. - Он подошел к столу, взял световое перо и начертил красный круг цели в большой расчистке рядом с куполом. - Я хочу доставить команду сюда.
Капитан Макдональд встала у стола напротив Дюка и нахмурилась. Ее светлые волосы были коротко по-военному подстрижены. У нее был тесный китель, брюки, пистолет и суровый вид. Она показала: - Будет ветер в пятнадцать узлов с юго-востока. Там тесно.
Дюк на пульте управления снизил увеличение. Картинка сжалась, словно упала. Поверхность стола теперь включала несколько квадратных миль окружающих гор. - Понял. Нам нужно тридцать секунд над местом высадки. - Он показал на уменьшившийся теперь красный кружок цели: - Можем мы сделать это с выключенными двигателями?
Джинни сузила глаза и задумалась. Она сказала: - Хитро... Что-то набрала на клавиатуре и изучила монитор. - Похоже на затяжной прыжок. Вашим людям надо достать свои палочки из ящика...
Она прервалась и поглядела на нас: - Я не обещаю сделать это с выключенными моторами. Я обещаю дать вам сорок пять секунд над целью и я заглушу моторы насколько смогу.
Дюк не обрадовался: - Существует реальная опасность катастрофы. - Он повернулся ко мне: - Джим, я не хочу, чтобы кто-нибудь высадился в воду. И я не хочу, чтобы кто-нибудь высадился слишком близко к куполу. Мы можем доверять твоей команде?
- Мы попадем в цель.
- Могу я рассчитывать?
- Наибольший риск будет у меня. - Я встретил его взгляд: - Ты можешь на меня рассчитывать.
- Хорошо. - Дюк повернулся к дисплею. Он набрал максимальное увеличение и нацелил картинку на купол: - Как он тебе кажется?
Я проверил индикатор масштаба на краю стола: - Слишком велик. Когда сделаны снимки?
Джинни глянула в монитор на своем краю стола: - Восемнадцать часов назад. То есть вчера днем.
- Благодарю. - Я взял световое перо: - Вот - посмотрите сюда, на периметр купола. Ищите пурпурный колеус или другие растения червей. Каждый раз, когда мы находим свидетельства их выращивания, мы находим и четвертого кторра. Здесь ничего пока нет. Нет здесь и тотемного шеста спереди - это тоже может быть свидетельством. Но..., - я покачал головой, - этот купол слишком велик. Я хочу, чтобы позади него был дополнительный пост.
Дюк остро посмотрел на меня: - Причина?
- Ее нет. Просто ощущение чего-то странного здесь. Может, расположение купола, может, маскировка грязью. Но у меня чувство, что здесь что-то разумное.
Дюк кивнул. Он снова изучал местность: - Хорошо. Джинни?
Капитан Макдональд тоже кивнула. Она тронула клавиатуру перед ней и на карте появились линии ветра. Она секунду изучала экран монитора, потом сказала: - Эта красная линия - ваш курс. Если ветер удержится, у вас будет пятьдесят секунд над областью цели. Я подойду к долине с юго-востока. - Она показала световым пером: - Теперь посмотрите, мы спустимся очень узким коридором Я оставлю горы по одну сторону и воду по другую. Тень будет к северо-западу от нас. И там же - купол. Я не обещаю, что не промахнусь, есть риск высадить людей в воду, если вы не выйдете попозже.
Дюк покачал головой.
- Хорошо. Я постараюсь, но первый ваш человек должен начать спускаться по веревке, даже прежде чем мы подойдем к куполу. И он приземлится страшно близко...
Дюк посмотрел на меня. Я покачал головой: - Нет проблем.
- ... иначе последний в команде упадет в воду.
- В этом месяце они уже были в бане, - сказал я. - Об этом не надо беспокоиться.
- Есть что добавить?, - спросил Дюк. - Нет? Хорошо. Тогда пошли грузиться. - Выходя из-под тента он хлопнул меня по плечу: - Как ты себя чувствуешь?
Я сказал: - Чья это была идея?
Он улыбнулся в ответ: - Хорошо.
Моя группа прыгала первой, значит грузились мы последними. Пока мы ждали под боком гигантского небесно-голубого пузыря, я коротко их проинструктировал. Работа обычна, прыжок чуть труднее. Есть вопросы? Нет. Хорошо. Проблемы или соображения? Ларри уже управился с ними. Прекрасно.
