- Скалет все это понимает, Поль-человек, - тщательно подбирая слова, ответила я. - Она предпочитает иметь дело с известными величинами, которые в состоянии контролировать. В ее распоряжении небольшой флот, пять крейсеров и флагманский корабль, но больше ничего у краал нет. Если все пойдет по плану, наш враг будет уничтожен до того, как на "Ригусе" заметят, что он исчез из видимости.
Рэджем встал с кресла и подошел ко мне. Меня не удивило, когда он положил здоровую руку мне на плечо; я уже давно ощущала его тревогу.
- Эсен, а не является ли частью ее плана уничтожение "Ригуса"? неожиданно спросил он, наклонившись, чтобы заглянуть мне в глаза.
Я ощутила двойную угрозу - его поза и ужасные подозрения.
- Но зачем?..
- Довольно эффективный способ решить проблему Кирна, не так ли? Как далеко она способна пойти, чтобы защитить ваши секреты?
- Нет! - запротестовала я, однако огонек, загоревшийся в его серых глазах, заставил меня задуматься.
Так ли хорошо я знаю Скалет? Большая часть обмена воспоминаниями со Скалет проходила через Эрш, которая решала, что я могу получить сразу, а что мне необходимо узнать от эфемеров.
Способна ли Скалет на убийство?
Я - нет. Ански, Леси и Микс вряд ли могут кого-то убить. Эрш? Мне было известно, что Эрш убивала. Но Скалет? Она произошла от Эрш, подчиняется тем же правилам, которые защищают разумную жизнь.
"И скрывают существование Паутины".
Но почему же сейчас я воспринимаю Скалет не как существо Паутины, а как краал? На лице Скалет играли отсветы монитора, глаза горели огнем, она была готова вступить в сражение за свой клан, за семью. И почему я ощущаю в ней угрозу благополучию Рэджема?
Рэджем заметил мои сомнения.
- Самосохранение, Эсен, - сказал он, лишь усилив мои колебания. Каждое живое существо пытается себя защитить. Скалет видит в Кирне угрозу. Как она поступит, когда "Ригус" окажется на расстоянии залпа? Думаешь, не прикажет открыть огонь?
- Мы чтим жизнь, - ответила я, ощущая, как слабеет мой контроль над формой кет и поднимается температура тела. - Мы не можем убивать...
- Ты не можешь, - возразил он, слегка встряхнув меня. - А С'кал-ру сделает это без малейших колебаний. Эсен, мы должны предупредить "Ригус".
- Нет, - проговорила я, и мне показалось, что мой голос принадлежит кому-то другому.
Я его разочаровала.
- Но...
- Она нам не позволит, - перебила я Рэджема. Теперь я уже не сомневалась, что за подобное предательство Эрш отлучит меня от Паутины.
Что ж, так тому и быть.
- Поль, мы должны помешать Скалет, - мой голос прозвучал глухо. - Пока еще не поздно. Нам нужно каким-то образом сорвать ее планы.
Мне бы следовало помнить, кто был моим наставником в подобных играх..
ГДЕ-ТО ТАМ
Голод. Смерть забыла о своем преследователе и начала поиски; теперь ею руководила потребность, какой она не знала уже очень давно.
Отраженное излучение засияло на сверкающем корпусе, изменение гравитации послужило дополнительным сигналом. Смерть обрадовалась и устремилась вперед, готовясь к убийству. Оболочка оказалась пустой.
Разочарование. Подожди! Вот оно: вкус, который она ищет. Здесь, совсем рядом!
Смерть разорвала маленький зонд и нашла небольшое скопление молекул. Когда она поглощала их вместе с опорами и столом, механизм заработал, посылая электромагнитное сообщение.
Вот где я! Сюда, если осмелитесь!
Тихонько зарычав, Смерть приняла вызов.
ГЛАВА 47
УТРО НА КРЕЙСЕРЕ
- Скажи мне, что ты не собираешься атаковать "Ригус".
- Я не собираюсь атаковать "Ригус", - мгновенно ответила Скалет. Довольна? А зачем мне его атаковать? - рассудительно продолжала она. Федерация будет недовольна нами, последуют экономические санкции, моим партнерам придется расстаться с солидными суммами. Нет, таким образом, я ничего не добьюсь.
- Но ты избавишься от Кирна. Он нас преследует.
- Скажу тебе по секрету, он далеко не первый. - Скалет явно была довольна, заметив удивление на моем лице. Я видела, как ее губы под визиром шлема искривила улыбка. - Неужели ты полагаешь, что мы могли прожить столько столетий среди любопытных существ и никто ничего не заподозрил до тех пор, пока ты не наделала ошибок? Если бы мы всех убивали, положение только ухудшилось бы. Нет, есть другие способы опровергнуть домыслы нашего друга, Эсен.
- А что, если я тебе не поверю? - спокойно, но твердо спросила я, сжимая хубит.
Моя сестра по Паутине застегивала боевой скафандр, и ей пришлось несколько раз подпрыгнуть, чтобы тяжелое оборудование заняло свои места.
- Неужели ты думаешь, что ты и твой человек способны мне помешать? Вы работаете вместе, не так ли? Не напрягайся, Младшая. Мои наводчики получили предельно четкий приказ не трогать твой драгоценный корабль. - Она неожиданно замолчала и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. - Если только "Ригус" не окажется между нами и Б. О.
Скалет вела себя, как гантор, намеревающийся защищать свое стадо. Я отошла в сторону, и Скалет тяжело протопала к сейфу. Боевой скафандр почти удваивал ее массу, и я не хотела рисковать пальцами ног. На свет появилось оружие.
- Надеюсь, ты не собираешься с кем-нибудь сражаться лицом к лицу, сухо сказала я. - Зачем тебе это?
- Нужно быть готовой ко всему, - радостно заявила она. - Солдаты должны брать пример со своих офицеров.
Скалет начала готовиться к сражению, как только на "Триум Сет" пришло сообщение с зонда; она даже разыскала скафандры для меня и Рэджема. Будь я истинной кет, я немедленно устроила бы истерику, поскольку мне пришлось бы ампутировать руки или ноги, чтобы влезть в скафандр; хотя краал были высокими и стройными, их пропорции почти не отличались от человеческих.
Рэджем, которому очень хотелось хоть что-нибудь разорвать, решил сделать из двух скафандров нечто для защиты моей сущности кет от вакуума. Он с удивительной ловкостью обращался с микроклинком и скрепителем, несмотря на раненую руку. Полученный результат вызывал улыбки экипажа, но я поблагодарила Рэджема.
- Будем надеяться, что тебе не придется проводить испытания скафандра в облике Нимал-кет, - угрюмо объявил Рэджем, заканчивая застегивать свой скафандр.
Я помогла ему поудобнее устроить перевязанную руку; он признался, что повязка ослабляет болевые ощущения.
- Буду иметь в виду.
Он огляделся. Наконец мы остались вдвоем в кают-компании, все краал заняли места по боевому расписанию.
- Скалет говорит, что не собирается атаковать корабль, - сообщила я. Если только он не окажется между нами и врагом.
Рэджем ударил кулаком по колену.
- Даже если мы ей поверим, нам все равно необходимо предупредить "Ригус".
