Повернувшись батареями в ее сторону, корабль резко потеряет базовую скорость, а у «Бесстрашного» за счет меньшей массы и большего ускорения появится преимущество в ближнем бою. Способ, каким они разрушили двигатели курьерского бота, говорил о высоком профессионализме их экипажа, и если силовые барьеры рейдера плотнее крейсерских, то импеллерные клинья обладают одинаковой разрушительной способностью, независимо от размеров их носителя. В схватке на близком расстоянии Харрингтон имеет шанс оказаться удачливей. Даже если ее удастся прикончить, перед гибелью она может изрядно покалечить «Сириус». С выведенными из строя парусами Варшавской, например, Коглин рано или поздно доберется до своих, но именно что поздно – а надо вовремя. На одной импеллерной тяге в волну Теллермана не сунешься, и придется ее обходить.
С другой стороны, придерживаясь нынешнего курса, он рискует получить ракету в корму. Вероятность такого попадания неимоверно мала, поскольку снаряд нужно загнать в просвет между кормовым силовым барьером и внутренней зоной импеллерного клина, но, с учетом удачливости коммандера Харрингтон, этого исключать не следует. С другой стороны, вооружения у него раза в три больше, а запас ракет вообще не идет ни в какое сравнение. «Сириус» может позволить себе начать вести заградительный огонь, в то время как мантикорский крейсер, без сомнения имеющий ограниченное количество боеприпасов, будет вынужден приблизиться к нему на дистанцию, позволяющую произвести точный залп. Надо просто завалить «Бесстрашный» снарядами, не дав ему вступить в ближний бой.
Только бы Харрингтон, поняв после первых же выстрелов, на кого нарвалась, не покинула места сражения, поскольку гоняться за ней совсем уж некогда. Открытие Коглином огня – вполне достаточное подтверждение принадлежности «Сириуса» к рейдерам. Присутствие его в системе послужит веским доказательством причастности хевенитов к разжиганию беспорядков на Медузе. И если он первым поднимет пальбу, Мантикора будет иметь все основания обвинить Республику в открытых боевых действиях против Королевства.
С другой стороны, кроме показаний приборов, коммандеру представить нечего. Ни для кого не секрет, насколько легко фальсифицировать любые записи. Заявление Мантикоры поставит в затруднительное положение некоторых высокопоставленных ослов, спланировавших идиотскую авантюру с восстанием, но сама Республика не погибнет – так же как не погибнут боевой корабль Народного Флота Республики Хевен «Сириус», его экипаж и сам капитан Йохан Коглин.
Уничтожить «Бесстрашный» – самый лучший из вероятных выходов. Но пока не представилась возможность разделаться с ним без риска для основной миссии, придется бежать и бежать… От старого крейсера с легким вооружением.
– Джамал, сообщи мне, когда дистанция для ракет сократится до ста восемнадцати секунд. И приготовьтесь тормозить по моей команде «огонь».
– Есть, сэр.
* * *
Расстояние продолжало уменьшаться, и Викторию охватило странное оцепенение.
Она совершила ошибку. Первый выстрел уже, можно сказать, сделан. Конечно, «Сириус» еще не проявил себя в качестве военного корабля, но результат ее ошибки уже виден. Не то, чем все закончится, а то, как это начнется… и как сама Харрингтон вынуждена будет отреагировать…
– Мистер Кардонес, – позвала она тихо.
– Да, мэм?
Голос лейтенанта звучал натянуто, может слегка прерывисто, и очень молодо. Виктория улыбнулась ему.
– Видимо, нам предстоит оказаться под огнем до того, как мы сможем ответить, канонир.
Юноша расправил плечи и порозовел от удовольствия, услышав это обращение.
– Нам нельзя демонстрировать наши подозрения в наличии у «Сириуса» вооружения, пока он действительно не откроет огонь, – продолжала Харрингтон. – Хевениты наверняка решат подпустить нас поближе, поэтому приготовьтесь в любой момент задействовать силовые барьеры и системы перехвата. В случае чего, не ждите моей команды.
– Есть, капитан.
– Мистер Пановский.
– Да, капитан?
Астрогатор отозвался более тревожным, нежели Кардонес, тоном. Возможно, он, в силу чуть более зрелого возраста, лучше осознавал свою смертность.
– Мы движемся по прямой. До цели осталось не менее двух миллионов километров, однако нужно подкорректировать курс и, по возможности, заслониться нашими импеллерными полосами. Внесите соответствующие изменения и свяжитесь с рулевым Киллианом.
– Есть, мэм. – Пановский вернулся к своему пульту.
Астрогатор явно обрадовался возможности занять себя. Или, подумала Виктория, возможности прожить еще два миллиона километров. Она почувствовала, как кто-то ей улыбнулся, и с изумлением встретилась глазами с Маккеоном. Виктория кивнула ему в ответ. Он пожал плечами, и его улыбка на мгновение превратилась в ухмылку. Капитан вернулась к своему таймеру. Шестьдесят шесть минут погони.
* * *
– Время полета ракеты сто восемьдесят восемь секунд, сэр.
– Очень хорошо. – Коглин уселся поплотней в своем кресле и скрестил ноги. – Начать торможение. Огонь из установок двадцать и двадцать один.
* * *
На борту «Бесстрашного» завыли сирены.
Рафаэль Кардонес, как ему и приказали, отреагировал, не дожидаясь команды. Вспыхнул тактический пульт, силовой барьер образовал узкие порталы, и через них из своих гнезд выдвинулись два пятидесятитонных модуля. Встроенные в них пассивные сенсоры принялись прощупывать навигационные блоки подлетающих ракет, а имитаторы пытались их ослепить или увести в сторону, пока системы наведения крейсера выцеливали крошечные колеблющиеся точки. Кардонес уже собрался нажать «пуск», но Виктория его остановила.
– Рано, канонир, – произнесла она спокойно. – Дождитесь, когда они приблизятся до полумиллиона километров. На этой дистанции их двигатели должны выгореть.
– Понял, мэм.
Юный офицер-тактик ввел команду в компьютер и застыл в напряженном ожидании.
Взгляд Харринггон зацепился за Вебстера. Связист с отвращением рассматривал свою клавиатуру. Виктория посмотрела на него вопросительно.
– Мы в ловушке, мэм. По-моему, «Бесстрашный» слишком занесло. Еще немного, и расстояние позволит им попасть лазером в ведро, не то что в крейсер. Думаю, они нас накроют.
– Возможно, мистер Вебстер. – Она вновь уставилась на тактический монитор. Обратный отсчет времени выхода ракет на установленную дистанцию подходил к концу.
– Пора!
Ракеты-перехватчики, запущенные Кардонесом, помчались к целям. Они не несли боеголовок, оружием им служили компактные, но мощные импеллерные генераторы. Точки на экране потускнели – у хевенитских снарядов сгорели двигатели. Теперь они летели по инерции, лишенные возможности маневрировать, сделавшись легкой добычей. Перехватчики изменили направление их движения с удивительной точностью. Одна за другой точки погасли.
