— Ну и кем оказались бандиты? — полюбопытствовал Калашников. — Неужели звездными русичами?
— К сожалению, да, — кивнул Сид Майер. — Под наркотиками, или даже под внешним управлением, но — звездные русичи. Шестеро геологов, двое туристов и один пилот. Роботы — тоже российского производства, из пробной партии, закупленной малоизвестной масхинской фирмой. Остальных идентифицировать не удалось, по всей вероятности, это были местные жители. Как видите, калхейнский инцидент не был случайностью; кто-то в Галактике начал против Звездной России необъявленную войну.
— Кто же это? — спросил Калашников. — Надеюсь, после Тналая его удалось вычислить?
— Мы подошли к самому сложному моменту нашего разговора, — сказал Сид Майер. — Нет, вычислить его не удалось. Более того; после Тналайской катастрофы случилось еще семь подобных инцидентов, и каждый раз наша техника оказывалась бессильной. Противник применяет комбинированный медикаментозно-микроволновой метод контроля над сознанием жертв, заставляя их совершать самые гнусные преступления; в качестве ретрансляторов управляющих сигналов используется несколько посредников, которые тем или иным образом ликвидируются после завершения операции. Пока что нам удается компенсировать последствия подобных провокаций, однако долго так продолжаться не может. Впервые за все время взаимодействия с Галактическим сообществом Звездная Россия потеряла инициативу. Кто-то ведет против нас войну, и мы до сих пор не знаем, кто именно.
— Та-ак, — протянул Калашников. — Судя по тому, что вы все это нам рассказываете…
— Да, — сказал Сид Майер, посмотрев Калашникову в глаза. — Никакой ошибки в эксперименте Таранцева не было. Мы вызвали вас из прошлого именно потому, что нам потребовалась ваша помощь.
Калашников опустил голову и сцепил руки под столом.
— Ну разумеется, — пробормотал Макаров. — Бесплатный сыр — он только в мышеловке бывает.
— Позвольте мне закончить, — тихо попросил Майер. — Политика «двойного дна» налагает на действия Звездной России определенные ограничения. Мы не имеем права обнаруживать ни свою силу, ни свой интеллект; по этой причине все звездные русичи до сих пор работают в Галактике без адекватной защиты от новых провокаций. Мы не имеем права замечать ведущуюся против нас войну — это было бы слишком умно для тупых зверусов, которыми мы являемся. Максимум, на что мы можем рассчитывать — это на действия отдельных лиц, никак не связанных с официальной Звездной Россией. Конечно, подозрения возникнут и в этом случае, однако если принцип двойного дна будет соблюден, подозрения так и останутся подозрениями.
— Но почему именно мы? — спросил Калашников. — Неужели в Звездной России нет своих джеймсов бондов?
— Их более чем достаточно, — ответил Майер, — но все они — звездные русичи. Выпустить в Галактику несколько суперменов явно российского происхождения значит показать всем разведкам мира наши подлинные технические возможности. Последствия при этом могут быть самыми непредсказуемыми; прежде чем переходить к открытой конфронтации с могущественными сверхдержавами, мы обязаны испробовать все остальные возможности. Вот почему вариант с генетическим экспериментом, вышедшим из-под контроля, показался нам наиболее интересным и перспективным. Вы, коллеги, русичи только здесь, в Звездной России; для Галактики вы — таинственные мутанты, приобщившиеся к древним знаниям земной цивилизации.
— Каким еще древним знаниям? — удивился Калашников.
— Убивать убийц, — усмехнулся Макаров, — и предавать предателей. Древнее, проверенное знание!
— Древнее знание хранилось в закрытых архивах технотронной церкви, — улыбнулся Майер. — Когда в мир явился Звездный Пророк, оно снова может быть использовано — во благо или во зло, это уж как повезет. А безумный пират Мак-Ар, захвативший в плен Звездного Пророка, вполне может потребовать в обмен на свободу часть этого древнего знания. Потребовать — и получить.
— Я вижу, у вас все хорошо продумано, — пробормотал Калашников. — Значит, никакой спокойной жизни у медленной речки больше не будет? Придется по Галактике мотаться, Звездного Пророка из себя корчить и таинственного врага Звездной России разыскивать?
— Совершенно верно, — кивнул Сид Майер. — Именно об этом я и хотел вас попросить.
— Попросить? — переспросил Макаров и покачал головой. — Скорее, приказать!
— А если мы откажемся? — спросил Калашников. — Обратно отправите, в двадцать первый век?
— Обратно, — ответил Сид Майер. — В уютный домик на берегу медленной речки, где вы до конца вашей бессмертной жизни будете жалеть об упущенной однажды возможности. На самом деле, я не думаю, что вы откажетесь. Вы, Артем Калашников, и вы, Павел Макаров.
Артем Калашников помассировал лицо и отбросил волосы со лба.
— Ужас какой-то, — пробормотал он, еще раз протирая глаза. — Еще и двух недель не прошло, а мы уже Галактику спасаем!
— Ничего, — бодро отозвался Павел Макаров, раскрывая потертую матерчатую сумку. — На этот случай у нас с собой есть!
Он выставил на замшелый кирпич древней стены бутылку армянского коньяка и снова залез в сумку, вытаскивая стаканы. Калашников улыбнулся, окинул взглядом широкую излучину Москвы-реки, огибавшую развалины древнего Кремля. За рекой до самого горизонта раскинулся бескрайний лиственный лес, и лишь на закате поблескивали купола Университета, возвышавшегося над Воробьевой горой немыслимым хитросплетением ажурных конструкций. Наверное, подумал Калашников, развалины Кремля у нас под ногами — тоже чье-то произведение искусства; уж больно красивы эти рухнувшие стены, эти обвалившиеся башни, эти наполовину вросшие в землю рубиновые звезды.
Макаров зазвенел стеклом:
— Прозит!
— За нашу победу? — улыбнулся Калашников, поспешно хватая стакан.
— За нашу победу, — ответил Макаров, как обычно выделив слово «нашу».
Друзья чокнулись и лихо, по-гусарски влили в себя коньяк. Калашников недоуменно посмотрел на стакан:
— Выдохся, что ли? На вкус — градусов двадцать!
— Конечно, выдохся, — ухмыльнулся Макаров. — Двести пятьдесят лет, все-таки!
— Ну, тогда еще по одной, — заключил Калашников, наконец-то почувствовав себя совершенно счастливым.
Пермь, 04 января 2002 года — 12 октября 2002 года.
Окончательная редакция — 17 октября 2002 года
Авторская версия 13 октября 2008.
