С поверхности башни в небо смотрели несколько круглых «тарелок», с какими-то штуками посередине. Ной не понял что это такое. Еще он отметил, что с недоделанных ветряков за забор опускаются толстые провода, они спускались и к небольшому одноэтажному домику, притулившемуся между башней и остальными строениями.
Провода, это хорошо, но без ветряков от них нет пользы. Ной подумал о неподвижном воздухе здесь, возле башни, и покачал головой — в таком безветрии нет пользы и от самих ветряков.
Чем ближе он подбирался к домам, чем лучше мог разглядеть поврежденные снегом и временем стены, тем явственнее проступало чувство скрытой угрозы.
«Где-то здесь, — думал он. — Среди домов. Опасность исходит от них, от мертвых ветряков, и от башни. Да — особенно от башни…»
Он тряхнул головой, отгоняя, непонятно откуда взявшиеся опасения.
«Глупости! Здесь ничего нет. Здесь все давным-давно заброшено, как в тех мертвых поселках в Пустой Земле. На снегу».
Последние метры до башни Ной прошел с задранной головой. Башня поражала своими размерами — высотой она была метров сорок, никак не меньше. Ее монолитные бока оказались удивительно гладкими, словно время позабыло о ней. Другого объяснения Ной не находил — он знал этот материал, и знал, как обходится с ним время. Это был бетон, они проходили его в школе. Материал, который использовали для строительства еще до Армагеддона. Теперь он уже не шел в дело, куда удобнее были вынутые из старых стен кирпичи. Ной помнил бетонные сооружения в Городе. Почти все они выглядели плохо, покрытые глубокими трещинами, из которых, как гнилые ребра, торчали обломки балок и арматуры.
Ной остановился. Высокая, в два человеческих роста, стена скрыла башню. Одновременно он услышал слабый низкий гул, который показался ему очень знакомым. Он задрал голову и увидел на вершине этого гладкого высокого забора змеящуюся кольцами проволоку. Звук исходил от нее. Точно такой же звук был в домике под ветряком в Квартале. Алон всегда гонял оттуда детей.
«Не лезьте туда, — говорил он. — Там смерть». И, поднимая значительно палец, добавлял: «Ток!»
«Ток, — подумал Ной. — А откуда здесь ток без ветряка?»
Он поглядел на остановившуюся рядом Принцессу.
— И где твой Большой Город?
— Там, — Принцесса показала на забор.
— Какой же там Город? Там — непойми что.
— Большой Город там! — упрямо повторила Принцесса.
Ной с сомнением посмотрел на стену.
«Нет, такую не одолеть. Даже с лестницей».
Он медленно пошел вдоль стены, опоясывающей башню большим кругом. Метров через двадцать он остановился перед закрытыми одностворчатыми воротами, достаточно широкими для того, чтобы в них мог пройти вездеход. Слева от ворот висела сильно поврежденная табличка из черного, сплошь в трещинах, пластика. На табличке было что-то написано. Ной подошел к ней вплотную и, водя пальцем по истершимся буквам, медленно прочел:
«Проект Большой Город».
И все.
Он усмехнулся.
«Надо же. И в голову даже не пришло. Обалдеть»
Ной снова хихикнул, но усилием воли подавил смех, опасаясь, как бы тот не перешел в истерику.
«Большой Город, оказался не городом, а названием какого-то проекта или что-то в этом роде. О переносном смысле никто из нас даже не подумал. Мы все ждали город — дома, людей, машины. А это, всего лишь, старый, заброшенный, проект»
Ной почувствовал жгучее, почти физически ощутимое разочарование. Он посмотрел на закрытые ворота. Они подходили к стене плотно, без малейшей щели. Открыть их, видимо, можно было только изнутри.
«Если вообще можно, ведь это место мертво. Давным-давно мертво, и никого здесь нет. Могила. Памятник. Мы искали город, а нашли памятник. Смешно».
Он глянул вверх на проволоку. Проволока гудела.
«Хотя, видимо, не совсем могила. Ток. Если есть ток, значит, эта махина функционирует. А как? Без ветряков, без людей? Должны быть люди. Но где они?»
Он повернулся к Принцессе.
— Пошли.
Она замотала головой.
— Нет! Ной! Большой Город — там!
— Мы не сможем войти, — сказал Ной. — Дверь заперта. А наверху проволока с током.
— Ной открыть дверь нет? — спросила Принцесса. Она выглядела удивленной и озадаченной, будто Ной не мог сделать какую-то очевидно простую вещь.
— Нет. Я не могу ее открыть. Даже не представляю, как.
Она разочарованно поджала губы, поглядела на чернеющее небо, потом подошла к воротам и упрямо стала толкать их, налегая всем телом.
«Интересно, она уже была здесь когда-нибудь? — думал Ной, глядя на ее усилия. — И чего ради она так рвется туда, если там ничего нет? Она что-то знает? Караско что-то знал. Наверняка. Не зря он так сюда стремился, когда умнее было, как говорил Колотун, найти место ближе. Он что-то знал. И след от ожога у него на щеке — это не игра света и тени — нет! Колотун должен был привести нас сюда, а Караско — открыть дверь».
Ной невесело усмехнулся.
«А дошел я, который ничего не понимает, и Принцесса, которая не понимает того, что знает».
Он посмотрел на небо. День истончался, сквозь него уже явно проглядывали сумерки. Очень скоро станет совсем темно. Ной подумал было, что надо вернуться к нартам за теплой одеждой, но тут же отбросил эту мысль. Гораздо умнее укрыться в одном из зданий рядом с башней. Переночевать там, а завтра решить, что делать дальше.
— Эй! — крикнул он Принцессе, все еще тщетно борющейся с воротами. — Оставь. Скоро ночь. Идем искать укрытие.
Нехотя и не сразу девушка подчинилась. Они направились к домам.
На фоне серого неба впереди, уходила к самому горизонту цепь ажурных металлических опор.
«Обычно они ведут к какому-нибудь населенному месту, — подумал Ной. — Может быть, попробовать пойти вдоль них? Может быть, настоящий Большой Город там, а не здесь?»
Дом, к которому они подошли, сохранился относительно неплохо. Все стены, сложенные из бетонных плит оказались целы, во многих окнах даже были стекла. Ной толкнул дверь ближайшего подъезда. Жутко скрипя петлями, она отрылась, явив темный ветхий коридор. Пахло сыростью и землей. И какой-то еще запах густо пропитывал спертый воздух. Какой-то составной, сложенный из многих других. Ной подумал, что так могло пахнуть время, пойманное здесь когда-то и умершее среди старых цветочных горшков, разбитых ламп и облезлых стен.
Никаких дверей в коридоре не было, наверх уводила узкая лестница. Они поднялись.
Первая же квартира, в которую они заглянули, полностью удовлетворяла их запросам: две комнаты с застекленными окнами, полно мебели, которую можно было бы разломать для костра, книги на растопку. Пол покрывал линолеум или нечто на него похожее, только сохранился он гораздо лучше, чем в Городе. Ни дырочки, ни трещинки.
