Глава 1 Старая башня
Вдох, выдох.
С каждым днем становится все теплее. Не думал, что постепенное приближение к границе так скажется на общем состоянии, но, черт, мне действительно жарко, хотя вокруг все еще лежит уже ставший родным снег.
Вдох, выдох.
Час назад я нашел небольшой лесок, и вот, сижу в засаде. Запах другого хищника витает в воздухе, очень четкий и ясный. Возможно, их тут несколько, но все как-то смешано. Здесь его логово — это точно, и скоро он придет… Надеюсь. Девчонки голодные, да и, наверное, уже волнуются. С другой стороны, за две недели нашего пути ничего особого не произошло, что не может не радовать. Только Аннет тяжело даётся долгая дорога без передышки, но наша аристократка старается из-за всех сил, а уж мы с Ритой в любой момент готовы пристроить её на своих спинах. Думаю, что…
В нескольких метрах послышался хруст веток, а в нос ударил сладкий запах крови. Ну наконец-то! Я пригнулся ниже, к земле — моя шкура уже была полностью засыпана снегом — и легонько шевельнул правой кистью, которая совсем недавно отросла вновь. Болезненные дни научили меня, что конечностей лучше больше не лишаться. Без силы Новы в сращивании костей нет ничего веселого.
Под крупные снежинки из кустов вышла мохнатая кошка — огромная, зараза. Местную «рысь» украшала белая шерсть с черными крапинками, тяжелые клыки держали за шею мёртвого «быстронога». Хорошо, двойная добыча. Отпразднуем последний день в северных землях хорошим ужином.
«Рысь» остановилась, разжав массивные челюсти, и тело «быстронога» упало в пышный сугроб. Ярко-зеленые глаза осматривали свою территорию, и в какой-то момент наши взгляды встретились. Оу, нет страха, только гнев на нарушителя, то есть на меня. Наши рыки были вызовом на смертельную дуэль. Прости… хм-м, судя по запаху, самка. Прости, киса, сегодня ты моя добыча.
Рывок!
Кошка оказалась такой же быстрой, как и я. Мои волчьи когти промазали мимо цели, позволив противнице прыгнуть мне на грудь, раздирая кожу. Рысь вонзила клыки в мою шею, и я взвыл, но оборотень в любом случае сильнее. Схватив зверя, я поднял её над головой и со всей силой ударил о землю, сломав ей несколько костей. Мяукающий рык вырвался из горла проигравшей, а лапы беспомощно заскользили по земле. Давно я не получал ран, но храбрая воительница хорошо себя показала. Подойдя ближе, я прижал хищницу к земле и занес лапу для удара. И услышал негромкие мяукающие голосочки. Так вот отчего рысь была столь свирепа и не отступила, это же объясняло такой четкий запах. Тихо же они сидели…
Две маленькие кошки показались из небольшой норы, присыпанной снегом и какой-то травой — вроде Алька рассказывала о такой: «Си-ци, сбивает запах, её используют звери, чтобы спрятать потомство».
Детские глазки смотрели на меня, и это напомнило мне девочек: маленькие, беззащитные… и сейчас я монстр, который вот-вот заберет жизнь их матери.
Легкие наполнились холодным воздухом. Нет, я не монстр… Я зверь, который добывает пропитание семье, что доверилась ему. Такова жизнь, малыши, она мрачна и жестока.
Удар!
Еще какое-то расстояние за мной тянулся кровавый след. На одном плече лежала мертвая рысь, на другом — туша быстронога. Грустно ли мне было? Нет. Потому что я знал, что должен делать.
Через пару оборотов песочных часов (нет, часов у меня не имелось, но благодаря ведьмам, что измеряли время именно так, в голове рисовались они) показалась старая башня. Как и говорила Алька, сооружение было древним, а горелые стены, испещренные дырами от взрывов, показывали, что раньше здесь бушевала битва. Крыша, как и половина самого сооружения, отсутствовала, зато широкая каменная лестница, ведущая к площадке перед башней, прекрасно защищала от хищников.
— Хей-хей! — Первой меня заметила Айвори, сидевшая на камне. — Чего ты так долго?! — крикнула она с улыбкой.
И вправду, пока я шел, снегопад уже прекратился, и яркое солнце освещало снежную долину, добавляя мрачному началу дня положительные нотки.
— Опять отлыниваешь, волчица, — поправив добычу на плечах, отправил я мысль девочке-волчонку…
— Я дозорная, ха! — спрыгнув ко мне, она пролетела всю лестницу — примерно этажа три.
Нова не соврала про быстрый рост: с каждым днем Ави становилась все больше. Всего две недели прошло, а её старое платье уже неприлично короткое. Зато это объясняло девичью наивность Риты… Возраст не успевает за телом.
— Где остальные?
— В башне. Алька проводит лекцию о людском обществе… — опустила она ушки.
— А тебя, хочешь сказать, это не касается? — начал я подниматься по лестнице.
— Просто есть много нюансов для оборотней… — слегка засмущалась девочка. — Ну я и подумала, что послушаем вместе.
— А-а-ага, — мы улыбнулись друг другу.
Скинув добычу в означенное место за башней, Ави убежала к остальным, а я начал принимать человеческое обличие. Размяв шею и руки, еще раз посмотрел на «новую» кисть.
«Чудеса регенерации!»
Я даже дернулся от неожиданности, но потом чертовски обрадовался голосу у себя в голове. Хех.
— Ну наконец то…
— Думал, я умерла?
Голос у призрачной ведьмы был слабый, хотя она и выдавила из себя хриплый смех.
— Если честно, уже начал переживать. Битва была… жесткая.
— Да это мягко сказано! Если бы ты знал, сколько я вкладывала в твое лечение, руки бы мне целовал! — Снова прерывистый смех. — И не только их.
А вот теперь я точно уверен, что она в норме.
— И все-таки две недели…
— Отращивать конечности за пару минут отнимает много сил. Грубо говоря, я спала, так что… Много я пропустила?
Я рассказал о конце битвы с Кровавыми, о том, что нападение было нацелено на Альку, и о женщине со шрамом на губах.
— А сам путь был спокойный, — подытожил я.
— Понятно, — задумчиво ответила она.
— Нова?
— Кстати, насчет женщин…
Очевидно, что она проигнорировала меня, хотя ее голос понизился до шепота — значит, ведьме по-прежнему было тяжело говорить. Ладно, продолжим в другой раз.
Я повернул
