Глава 1
Столица народа огня
Сложно было когда-нибудь представить, что я смогу проплыть вдоль границы народа огня и мне не придётся ни с кем воевать. Что моими сопровождающими будут самые высокопоставленные члены королевской семьи, и при всём этом, я буду не в платиновых наручах и не в гробу изо льда. Да уж, сила в такой страшной связке, как стратегия, заставляет врагов переобуваться и мириться с тем, кого недавно все были готовы повесить на главной площади в столице. А главное, у них было множество возможностей меня атаковать, но никто на это не шёл.
Подплывая к большим каменным воротам, за которыми, по словам наших проводчиков, была сама столица, я видел в том числе и кучу кораблей-патрулей. Сотни судёнышек разных размеров, начиная от фрегатов и заканчивая линкорами, которые были отозваны с войны, провожали нас взглядом; стоящие на их палубах солдаты обращали взор на меня и сжимали от абсолютного бессилия кулаки. Им хотелось пожать мою шею, но как же они боялись Азулу и Хозяина Огня, не передать словами. Лишь малая часть из них была просто дисциплинирована и плевать на меня хотела.
Чуялось мне, всё не пройдёт так гладко. Хотя стоило отдать должное, ширму они создали превосходную: войдя в гавань и пристыковавшись к порту, я увидел чуть ли не праздник! На высоких сторожевых вышках, с которых когда-то велось наблюдение за вторженцами, в честь мира были вывешены флаги трёх народов. Портовый город, у которого мы остановились, зиял чистотой и всевозможными украшениями начиная от дорогих ламп, свисающих с верёвок над головами простых граждан, и заканчивая дорогущим фасадом зданий. Сюда вбухано денег больше, чем в Омашу.
Словно здесь всё страшно вылизали перед нашим приходом, решив показать, как же меня рады встретить. Но лицо самого города, людей, было не скрыть. Они все столпотворились перед берегом, образовав давку, лицо каждого выражало такую же тяжесть, как и у стражников. Кто-то кричал в мою сторону, другие со злобой держали в руках коляски, в которых сидели полу высушенные люди. Я быстро распознал свою работу и понял, что на меня, видимо, так решили надавить.
— Вот мы и приехали. Идём, — безмятежно махнула ручкой Азула, спускаясь с мостика. Она не замечала всей этой атмосферы и относилась к людям, как к должному. Нас уже ждали четыре переноски, похожие на крытые кареты. Не знал, как их называют, но вместо лошадей в них использовалась физическая сила простых людей. Удобная деревянная конструкция, которую таскают на руках.
— Готов поспорить, тебя тут не тронут. По крайней мере сейчас, — похлопал меня по плечу Айро, расценив заминку как опасение. Это могло показаться пустыми словами, но он лично пообещал, что рискнёт жизнью, если мне будет угрожать опасность. — Просто веди себя, как и всегда — тебя сюда позвали из-за твоей репутации и силы. Единственного, что искренне ценится в этой стране.
Совет неплохой. Выбирая каким себя показать: приятным и готовым на сотрудничество парнем или страшным Королём Земли, выбор всё же пал на последнее — таковы обычаи нации, ничего не поделать. Спустив на себя маску недоброжелателя, я наконец пошел вслед за Азулой. Моя тяжёлая поступь оставляла громкий звук на мостике из-за каменной подошвы, спокойный взгляд во мгновение заставил негативно настроенных личностей делать вид, что их тут вообще нет. Шум, который поднимали люди, резко затих. Ставших калеками бросало в дрожь, слышавшие обо мне только слухи начинали понимать, что все они — правда.
Подсев же в закрытое купе, стоящее рядом с принцессой, вынужденно оценил убранство. Изнутри она выглядела ещё богаче: красные шторы, золотой орнамент, мягчайшие подушки и поднос с виноградом, настоящий шик.
— Жители тебе Очень рады. Надеюсь, в личной паланкине они не доставят тебе неудобства, — иронично произнесла принцесска, подсказав, как называется эта переноска. Вскоре в свои личные паланкины сели Зуко с Айро. Молчаливая Мэй, в свою очередь, подсела к принцу, приступив буравить того взглядом, а извозчики подняли нас на руки, понеся по длиннющей дороге, которую освободили от столпотворения людей. Наверное, мы должны были слышать какие-то овации или, наоборот, осуждение, но стояла чудовищная тишина. А как дрожали парни, которые тащили меня, даже не хочется говорить.
Что же можно было сказать о столице… красиво и безопасно. По-крайней мере для местных — всюду была охрана, а ещё нечто, чего раньше практически не видел: танки, в основном скрытые от глаз, видимо, чтобы не напрягать меня. Металлические машины смерти и чудо местной техники, позволяющие пехоте биться в лоб против магов земли, да и против вообще любой нации. Бесполезно против меня.
Да и сам город был лишь ширмой, на деле он поделён на две части: основная, самая элитарная зона, находилась на вершине застывшего вулкана, куда вела длинная и извилистая дорожка, вот в ней то крутились все деньги столицы.
Высокие и качественные дома, плотная застройка и целая сеть тоннелей, уходящая глубоко под землю, а также ещё куча сражающихся за власть богачей, строящих интриги на ровном месте, вот что представляла из себя столица. Не хотелось во всё это вникать, уж много головной боли. Я лишь прождал момент, когда нас довезут до дворца и высадят перед воротами теперь уже самого оберегаемого места народа огня. Казалось бы, недавно был на полюсе, посетив максимально похожее по смыслу место, и вот где оказался сейчас. Притом я теперь понимал, почему Азула кривила нос от дворца вождя, просто в сравнении с её домом, то место выглядело как древняя избушка, да и чего уж скрывать — тут было теплее.
Перед воротами, в свою очередь, нас тоже встречал целый отряд солдат. Только теперь уже хорошо знакомых.
— Чего им тут надо, — дёрнул бровью Зуко.
— Ох, какая встреча, Адмирал Лианг! — учтиво улыбнулся Айро, как только перед нами вышел один знакомый мужчина. — Какими судьбами вас завело на сушу?
— Приказ Хозяина Огня, бывший Генерал Айро, — не самым, стоит сказать, доброжелательным
