Время от времени отдельные Игроки, пресытившись войной или устав от иерархии кланов, уходили вглубь Периферии и жили, вернее, существовали той жизнью, какую сами для себя выбирали. Где они базировались в Реальности, чем там жили, было неясно. Большинство отщепенцев погибали в первый год, так как любой из кланов мог считать их законным трофеем. Зато выжившие внушали уважение своими боевыми и магическими качествами, хитростью и знанием тайных троп. Например, сосед ярла барон Мак-Гир четыре года назад перестал быть штатным некромантом русов Яромиром, основал свой лен в районе Сормово, и с тех пор успешно отстаивал свою независимость, плодя мертвечину и уродов повышенной ядовитости. Кто-то пожиже статью болтался промеж крепостей и поселков с дружиной тренированных юнитов, продавая свой меч тому, кто больше заплатит, и подторговывая трофейными артефактами. Имелись бродячие или оседлые маги, некоторые из них – большой силы, но все – погруженные в свои малопонятные изыскания. Иногда появлялись одинокие рубаки, парочка даже ушла из хирда, но такие долго не жили.
Те двое, что сидели в «Свином кабаке», были сплетниками, бардами, боевыми магами, торговцами артефактами и экзотическими заклинаниями, шпионами, наемными рубаками, бродячими целителями и специалистами по инфернальной зоологии. Если ничего из вышеперечисленного не требовалось, они могли подрядиться в качестве клоунов на пир независимого владетеля или просто украсть то, что плохо лежит. Они были очень старыми и опытными – Браги знал их такими всегда. Но не постоянно. Они появлялись на месяц, а потом, бывало, пропадали на год. Но они являлись сильными мира сего, и этого было достаточно.
Звали их странно: Бармалей и Выкуси. Почему здоровяка прозвали Бармалеем, не помнил никто, но прозванья просто так не давались никогда. Выкуси этим своим излюбленным словцом отказывалась от любого предложения, которое ее не устраивало, и совала под нос предлагавшего изящный шиш. За какие заслуги у них отобрали первые имена, тоже никто не знал. Вполне возможно, они это сделали сами.
– А, Браги-ярл! – гаркнул Бармалей, помахав пустой кружкой. – Сколько лет, сколько зим! Прошу, прошу к столу! Или ты уже носишь прозванье?
– Привет участникам естественного отбора! А прозванье мне пока не обрыбилось, – Браги ничуть не обиделся, а наоборот, принялся с удовольствием рассматривать соблазнительные черты спутницы здоровяка. – Что это за конскую задницу ты себе на макушке отрастил? А ты, конфетка, все лечишь импотенцию на расстоянии?
Ярл уселся рядом с Бармалеем, чтобы лучше лицезреть оттопыренный батист и кружева. Батист был тонкий, а лифчиков Выкуси не признавала.
Трактирщик, плешивый жирный гном, буквально материализовался у стола. Люди, высшая раса Мидгарда, всегда были при деньгах, а кроме того, отличались тяжелым характером.
– Литр водки, студень с хреном, кабанью отбивную с жареной картошкой, нарезку из вяленого окорока и венгерский шпик. Ты еще здесь?
– Какой водки вашей милости?
– Жидкой, болван! Или есть варианты?
– Жидкой тминной, жидкой смородиновой или жидкой хреновой?
– Сам лакай тминную, хреновую давай. Ну, старые мошенники, а вы-то здесь какими судьбами?
– Слышали, что у кого-то где-то неприятности, вот и подумалось – авось поможем, – кокетливо растягивая слова, произнесла Выкуси. – А у тебя как делишки? Как неделя заканчивается?
– Все лучше и лучше. – Ярл взял стакан, телепортированный из бара, плеснул водки в пасть, закусил свиным ухом с тарелки Бармалея. – А с помощью опоздали. Тут одному была нужна, да вы упустили свой шанс.
– Как интересно!.. – Выкуси нагнулась к ярлу, разложив по столешнице батист и кружева. – А кому и когда?
– Минут пять назад, одному арийскому магу. Убит при попытке покончить жизнь самоубийством.
– За это надо выпить, – заметил Бармалей. – Это который у тебя на счету?
– Давно не считаю, – небрежно отмахнулся Браги. – Так что за вчерашнее я отыгрался с лихвой. Мы-то отошли без крови. Так, нервы потрепали.
– Сегодня ты отыгрался, а завтра? – Выкуси источала мед и патоку. – А клан что скажет?
– «Нельзя» бывает только для тех, кто спрашивает, – отрезал ярл и вгрызся в студень.
– Даже когда в отместку арии прищемят вам жопку? Сейчас для вас прям самое то – на рожон лезть. Бармалюша, ты видишь, у норгов появилось неистребимое желание окончательно сломать себе хребет.
– Конфетка, ты напрашиваешься, – прочавкал Браги. – Ты прям-таки нарываешься.
– Сколько раз говорил – не суетись под клиентом, – прогудел в кружку Бармалей.
Выкуси и впрямь напрашивалась, явно и нахально. Напрашивалась на контракт, чуть ли не в открытую предлагая помощь.
– Что, настолько все хреново? – ехидно поинтересовался норг. – Денег остался последний мешок?
– Был бы последний – не сидели бы здесь, – огрызнулась Выкуси.
– Ага, щипали бы купцов на тракте. Или лечили геморрой любимой болонки княгини Анны.
– Значит, побухаем, языками потреплем и располземся, – подытожил Бармалей.
– Может, и не зря потреплем.
– Так выходит, могут на что-нибудь сгодиться старый слепой кот и хромая лиса?
– Могут, могут. – Ярл с аппетитом вылакал еще стакан, закусил огненным шпиком.
– Тебе или клану?
– С вами обычно весь клан бухает или я?
– Ясно. Заказ будет частный. – Выкуси поморщилась: клан платил намного лучше. – Давай, излагай.
– Значится, так. У ариев появились сильные Погружающие, и нынче мы против них уже не катим. Я думаю вот что: надо достать их в Реальности.
– А ты случайно не объелся белены? – презрительно прошипела Выкуси. – Изгоем стать хочешь? Себя в жертву великой идее принести? В солдатиков заигрался, малыш?
– Конфетка, я не говорил – мочить. Я сказал – достать.
Выкуси хмыкнула. Бармалей нахмурился, теребя завитки небольшой шкиперской бородки.
– Что-то я не улавливаю мысль…
– Что тут сложного? Просто Браги хочет помочиться им на придверный коврик. Или будить по ночам телефонными звонками, тяжело дыша в трубку, – ехидно промурлыкала Выкуси.
– Нет. Я бы даже сказал, отнюдь. – Браги поднял на вилке кусок шпика и воинственно на него уставился. – Я хочу спереть у них системники… Только и всего.
– Хе-хе, – язвительно хмыкнула Выкуси и осеклась.
Системники были тайной тайн для всех Игроков. Никто не знал, откуда они берутся. Глава клана устанавливал системник неофиту и не давал никаких комментариев. На системнике не было ни одного опознавательного символа производителя. Ни единого винта или шва от сборки. Попытка механического взлома приводила к самовозгоранию содержимого, причем запросто можно было устроить пожар, поскольку сам системник раскалялся до температуры плавильной печи. Особо любопытные предупреждались по этому поводу заранее. Никто никогда не слышал, чтобы хоть один из системников вышел из строя. Погружающие высших уровней могли входить в резонанс с Миром вдалеке от системника. Но это не значило – без него. И, конечно, никто не знал, что бывает с Игроком при смене системника. Никто над этим никогда не задумывался. Таких случаев попросту еще не было. Бармалей понимающе покивал головой.
– Я всегда говорил, что у Браги-ярла мозгов полно, только он их прячет.
Это был комплимент.
– Дело стало за малым – вычислить, где они живут. А вот тут я пас. Сами знаете, без мага далеко не уйду.
– Комтур, понятно, не в курсе.
– Комтур – лицо подотчетное, – Браги с ходу отмел всю критику в адрес политики клана. – Старые хрычи осторожничают, и нам приходится импровизировать.
– С Шаманом не говорил? Со Странником?
– Я достаточно самостоятелен, чтобы принять решение. Я достаточно состоятелен, чтобы купить услуги третьих лиц. И достаточно силен, чтобы провести акцию возмездия в Реальности.
– И достаточно амбициозен, чтобы потребовать от Старейшин прозванья, – подытожила Выкуси. – А ты в курсе, насколько тяжело в Реальности точно сфокусировать жилище, даже если знаешь его расположение здесь? Свою-то берлогу небось запрятал так, что хрен найдешь.
– Нашли жилище в Мире, срисовали персонаж, отследили его в Реальности – делов-то!
– Ага, все мы тут с реальными мордами гуляем. Себя в зеркале видел?
– Не крути, давай короче! Сколько?
– Двадцать за голову.
– Скока?! А я-то, дурак, думал, что по кровососам у нас Мак-Гир специалист. Вы, часом, не из его лаборатории? Пять, и не больше! И то, мне придется продать все артефакты и задницу свою заложить ифриту, чтобы добыть столько золотых!
– Я считаю подобное предложение прямым оскорблением, – прорычал Бармалей. – И вызываю тебя, Браги-ярл, на поединок. Мечом и магией, здесь и сейчас!
– Семнадцать!
– В задницу бешеной обезьяне твою дуэль! Восемь, и только ради твоих подушек безопасности, конфетка!
– На-кась выкуси! Чтоб тебе твои внуки такую пенсию начислили! Это пособие по инвалидности, а не цена контракта! Выследить Высших клана ариев! С их-то абвером!
