Ознакомительная версия.
Часа через два глаза устали, и Никита подошел к Варде:
– Передохнул, поел? Теперь твоя очередь. Заметишь что-нибудь необычное – сразу зови меня, только тихо.
Здоровяк Тот, развалившись под деревом, крепко спал.
Никита пожевал сушеного мяса. Жесткое, как подошва, посоленное – такое могло храниться во влажном и жарком климате долго, месяцами.
Наевшись, он прилег и только стал подремывать, как почувствовал толчок – это был Варда.
– Сам посмотри.
На четвереньках Никита подобрался к опушке.
К деревне возвращались мужчины. Они шли цепочкой – десятка два, и каждый нес на спине мешок. «Соль несут», – догадался Никита. Но тогда почему деревню не поставят у места выработки?
На входе в деревню мужчины разделились: часть пошла направо, к длинному дому, наверное – к складу, хранилищу, а человек пять свернули налево. За домами Никита не заметил, куда они делись. Ничего подозрительного, просто они разнесли мешки с солью на два склада. Может, качество разное или другая какая причина. Вполне может быть, что и хозяева соли разные – да не все ли ему равно?
Соль во все времена была товаром стратегическим. У любых народов и при любых правителях, в мире и во время войны соль пользовалась спросом. Без нее не посолишь рыбу, мясо, овощи, не создашь запасов на зиму. Словом, соль – это своего рода валюта.
И Никита решил просмотреть, где ее добывают, – такие знания нужны и ценны. Племя, владеющее солью, может монопольно диктовать условия, цены. Речь не о деньгах – здесь их не знали, но обмен производился.
Они наблюдали до темноты, а ночью спали по очереди, понимая, что будет плохо, если на них наткнется местный житель или ночной зверь.
Утром проснулись все, и Никита сразу принялся за наблюдение.
Вскоре из деревни вышли мужчины без груза, с пустыми мешками в руках.
– Быстро собираемся! Надо незаметно пройти за солеварами! – приказал Никита.
А чего собираться? Только рюкзаки из шкур на плечи набросили.
Шли по лесу, прячась за деревьями, не выпуская из виду солеваров, и прошли не меньше километра, пока не приблизились к небольшой горе.
Солевары вошли в пещеру. Выходит, они вовсе не солевары, в смысле – соль они не вываривали из соляной рапы, а добывали ее как шахтеры. Трудозатраты – только маши кайлом или киркой. Никаких печей, долгого процесса вываривания, выпаривания воды. Руби соль и собирай ее в мешки. Прямо Клондайк! По сути, цель, которую поставил перед собой Никита, достигнута, он вызнал, где добывают соль эти соле… тьфу, шахтеры. Можно двигаться дальше, однако какое-то шестое чувство подсказывало ему, что надо остаться, как будто ноги сами к земле приросли.
Они сидели в лесу до вечера. Варда и Тот успели отлично выспаться, Никита же, прислонившись спиной к дереву, наблюдал за пещерой.
Но вот рабочий день закончился, и шахтеры гуськом потянулись из пещеры. Каждый нес на спине тяжелый мешок.
Никита пересчитал людей. Число сходилось, стало быть – в пещере никого не осталось. Для него это было важно, ибо он сам хотел посетить шахту и оценить – хороша ли добыча, каковы запасы. Он и сам этого не осознавал, но действовал как будущий владелец, захватчик чужого производства.
Никита дождался, когда шахтеры скроются из виду, и толкнул Варду и Тота.
– Просыпайтесь, лежебоки! Вас ждут великие дела! – пошутил он.
Все трое направились к пещере.
Как только они вошли под низкие своды, Никита распорядился:
– Варда, будь здесь, смотри, не появятся ли местные. Если что заметишь, беги за нами.
У входа, на длинной деревянной лавке, стояли масляные светильники. Конечно, как же без них работать в темноте? Один из них тлел, чаша с маслом была полна. Да тут хоть костер разводи, пожара не вызовешь, одни каменные стены кругом.
Никита зажег от горящего светильника два других и один вручил Тоту.
– Идем.
Тот помялся.
– Боюсь я под землей, – признался он, – вдруг обрушится и придавит.
– Жители деревни каждый день ходят, кирками долбят – и ничего, не рухнуло. Мы же ненадолго.
Тот со вздохом взял светильник и кивнул. Вот уж не думал Никита, что здоровяк атлант, воин, прошедший не одну битву, может чего-то бояться.
Они двинулись в глубь пещеры. Через полсотни метров ход разделился, и в глубину повели уже два коридора.
Никита направился влево.
Через несколько метров они увидели сваленные в кучу инструменты – деревянные лопаты, железные, кирки, ломы. А потом стены коридора вместо каменных темных стали белыми, засверкали от скудного света искорками, как свежевыпавший снег под лучами зимнего солнца.
– Ого! – удивился Тот. – Неужели соль?
Никита поскреб ногтями белый налет на стене и попробовал его на вкус. Натуральная соль.
– Соль! И качества отменного.
– Эх, нам бы такой рудник! – не скрывая, позавидовал Тот. – Может, наших мужчин привести и местных перебить? Их ведь немного. Да самим начать солью торговать?
– Выбрось из головы. Ты обратил внимание, что в селении солеваров не видно женщин и детей?
– Вроде бы припоминаю. – Тот сконфузился. Он, воин, и не обратил внимания на такую важную деталь.
– Не вроде бы, а так и есть. О чем это говорит? В селении только рабочие живут. Стало быть, где-то живет все племя. Какое оно? Велико ли? Ты о нем знаешь? Захватив солевой рудник, ты навлечешь на всех нас беду. Их может оказаться много, они перебьют наших мужчин, и племя азуру перестанет существовать. Вот какой может быть цена твоего необдуманного шага.
– Прости, Никита. Ты мудр, все предвидишь, все можешь просчитать наперед. Потому ты правая рука Вирта, а я – рядовой воин. – Тот почтительно поклонился, и оба пошли дальше.
Коридор выработки, ведя дальше, причудливо изгибался, и метров через сто они уперлись в тупик. Похоже, именно тут сегодня рубили соль шахтеры, потому как на каменном полу лежала куча добытой соли в виде крупных кусков.
Никита с Тотом повернули назад и дошли до развилки. Прямо будет выход из пещеры, где они оставили на охране Варда.
Никита повернул влево.
– Что ты тут хочешь найти? – проворчал Тот. – Соль везде одинакова. Нам надо уйти подальше от пещеры и подкрепиться, есть охота.
– Тот, ты все время говоришь о еде. У тебя другие мысли есть?
Буквально через двадцать шагов они уперлись в стену из бревен с небольшой дверью. Дверь была крепкой на вид, из толстых досок, но замка не было.
Никита попробовал ее толкнуть, потом потянуть на себя, но дверь не открывалась.
Тот оттеснил его в сторону, достал нож, просунул лезвие в щель, провел им вверх и толкнул дверь. Она распахнулась.
– У нас в племени иногда делали внутренние запоры. Кто не знает, не откроет.
– Хм, интересно, что тут скрывают шахтеры?
Но сначала Никиту ждало разочарование – перед ним ровными рядами были уложены в штабеля мешки с солью. Скорее всего, это были запасы для обмена: вдруг кто-то оптом возьмет, скажем – заезжие торговцы? Место сухое, и соль здесь может лежать веками. Для соли есть только один враг – это вода.
Но коридор вел дальше, не заканчивался, и Никита двинулся дальше. Путь ему преградила металлическая решетка, кованная из железных полос. Никита попробовал ее потрясти, впрочем – безуспешно.
Подошел Тот, поднял светильник – с высоты его роста и поднятой руки он давал свет из-под потолка.
– Ну-ка, подержи!
Никита взял масляную плошку, Тот ухватился обеими руками за железо, поднатужился и поднял решетку вверх.
– Проходи.
Никита прошел, и Тот опустил решетку себе на плечо.
– Никита, ты только недолго, уж больно решетка тяжелая.
За решеткой оказалась небольшая, метров четырех-пяти в диаметре, каменная камера. Посередине – каменный постамент, на котором лежал железный шлем. Он был довольно большого размера с крылышками по бокам. Все железо было полировано и отбрасывало на каменные стены блики.
Никита поставил светильники и попробовал надеть шлем себе на голову. Однако он оказался ему велик и болтался, как седло на корове.
Смотревший на него Тот сказал:
– Похоже, он на меня сделан.
Никита, подойдя к Тоту, надел шлем ему на голову, и Тоту он оказался в самый раз.
– Коли нравится – носи!
Никита забрал светильники, Тот опустил на место железную решетку.
– Идем на выход, мы все осмотрели.
Увидев Тота в блестящем шлеме, Варда восхитился:
– Тебе идет! Где взял? Я тоже такой себе хочу.
– Нет, там только один был.
– Ты в нем, как бог Амхар.
– Кто это?
– У моего племени бог войны.
Никита остановился. Наверное, не стоило трогать шлем – не зря же солевары поместили его в уединенное место? Он не расценивал присвоение шлема как кражу. Если бы для солеваров шлем был ценен, они хранили бы его в своем племени и берегли бы как зеницу ока. Но не связаны ли со шлемом какие-то суеверия или драматические события? Впрочем, возвращать его все равно уже поздно. Шлем на голове Тота, и, судя по его довольному виду, возвращать на место чужую вещь он не собирался.
Ознакомительная версия.
