и мог бы отказаться уже сейчас, но...
Ноэль посмотрел на глупо улыбающуюся леди Офелию. Как он мог бросить её наедине с этим? Они собираются сделать ужасную глупость — ну и ладно! По крайней мере, он выполняет свой долг, как гвардейца, следуя за наследницей престола до конца.
Даже если это будет очень бесславный конец.
Ноэль вздохнул, следуя за принцессой к самому главному залу. У больших дверей спали двое стражников — парень глянул на них с недоумением и повернулся к леди Офелии.
Та пожала плечами.
— Что? Ты думаешь, что это я?
Ноэль дёрнул бровью. Не то чтобы он гений, но он же не настолько глуп!
— Ладно, на этот раз ты угадал, — фыркнула леди Офелия. — Просто немного снотворного в пиве. Никто не откажется от выпивки от принцессы.
— Вы знали расписание стражи? — округлил глаза Ноэль.
— А? Нет, я просто предложила выпивку всем, кого нашла, где-то пару часов назад в казармах. Тебе не осталось, извини.
Ах... так вот что за две бочки ему пришлось катить во дворец вчера вечером...
— Хватит думать, ставь уже, — фыркнула принцесса.
Послушавшись, Ноэль опустил ящики на пол и открыл первый, обнаруживая внутри огромную кучу розовых бантов и лент совершенно отвратительного цвета ветчины.
— Это...
— Ужасно, — сказала принцесса за него. — Уверяю тебя, этот зал превратится в кошмар любого дизайнера, если мы тут это раскидаем. Давай живее, у нас ещё другие помещения остались. Ты пока пришей бантики к гобеленам, а я раскидаю по углам немного земли.
С этими словами принцесса махнула рукой в стороны завёрнутой в ткань иглы и ниток, а сама принялась открывать большую банку, которую несла в руках.
— Пришить? А вы..?
— Я что, по-твоему, умею? Будет криво-косо, лучше ты. Твой же отец обувь делает? Давай живее, ты собираешься каждую минуту застывать?
Ноэль вздохнул. Ну хотя бы мешочек серебра?
Глава 5. Десять тысяч причин не быть сказочной принцессой
— Господи, — Ноэль прикрыл глаза, глядя на обеденный зал, который выглядел хуже, чем когда-либо. Обязательно ли было капать воском от свечей на столешницу? Кажется, леди Офелия ожидала, что это будет заметно и очень трудно очистить. — Помилуй. Я надеюсь пережить этот день. Возможно, жениться, купить дом и дожить до пенсии... Пожалуйста...
— Что ты там бормочешь? — леди Офелия стукнула парня по плечу. Хватай ящики, нужно ретироваться.
Ноэль и не возражал — совсем скоро они выкинули доказательства того, что именно они подпортили несколько залов, у кладовой, и вернулись в комнату принцессы обходными путями. Всё потому что слуги уже начинали ходить по замку, да и стража не могла дремать вечно. Шёпот заполнял коридоры — его было слышно почти отовсюду, потому что десятки слуг и горничных увидели результат работы Ноэля и леди Офелии.
Ещё хуже было то, что всего через пару минут у ворот остановился экипаж — это заметила сама леди Офелия, чуть не выпавшая из окна. Даже в десятки рук никто не устранил бы результат полуторачасовой работы за те минуты, пока удерживать графа Рофлока было не так неуважительно. Скорее, начался бы хаос. Ноэль работал здесь не первый год — он-то знал, как это работает!
Вдруг леди Офелия закашлялась, отпрянула от окна и чуть было не свалилась на пол. Ноэль успел подхватить её, но та только шлёпнула его по руке, бормоча что-то про «приёмчики из романтических комедий».
— Что случилось, Ваше Высочество? Врача?
— Врача, врача... Тут врачом ничего не исправишь. Я не ждал такой подставы! — леди Офелия прикусила губу и указала рукой на окно.
Ноэль послушно выглянул, чтобы обнаружить, как граф Рофлок поднимается по лестнице к главному входу. Прямо за ним следовал молодой человек и пожилая женщина в темном платье; последняя осматривала замок, мерно обмахиваясь веером. Вид у неё был такой, словно её привезли прямиком в выгребную яму.
— Это кто такая? — резко спросила леди Офелия. — Кто эти двое, а? Я приглашал... Я приглашала только старика! У него что, есть ещё дети?
Ноэль задумчиво мотнул головой.
— Нет, леди Офелия... Я слышал, ваша покойная матушка была его единственной дочерью.
— Ну вот! Это распространенный сюжетный ход, конечно, это так, — леди Офелия снова принялась нести бред и кивнула самой себе. — Но какая-то посторонняя женщина с юношей моего возраста... Скажи-ка, почему у меня плохое предчувствие?
Ноэль вздохнул. Определённо, принцесса была слишком нервной! Что, по её мнению, могло пойти не так? Ну пригласил граф Рофлок знакомых — чего так убиваться?
***
А повод убиваться Ноэль узнал гораздо позже.
Начать стоит с того, что план леди Офелии сработал. Это было удивительно — Ноэль думал, что подобная клоунада никогда не подействуют, но граф Рофлок был в ужасе от того, что короной завладела какая-то женщина с улицы. Несмотря на то, что Бетти всё ещё (формально) ей владела, граф приказал бросить её в темницу, и королевская стража его послушала. Вот что значит авторитет! Ноэль грустно подумал, что проверни такое леди Офелия, никто и не подумал бы подчиниться — она, всё-таки, всего лишь дочурка Его Величества,
