Стриж вздохнул. Паранойю капитана он понимал и в целом разделял. Никто не мог предсказать, к чему приведёт пробуждение эльфийки. Но и отказываться от этого шанса не собирался.
— Она спрятана в подземелье человеческой крепости, — напомнил он. — Насколько я могу судить, и эльфы, и люди защищали её ценой своих жизней. И кто-то, желая её уничтожить, превратил земли вокруг в безжизненную пустошь на сотни, а может и тысячи лет. Думаю, она способна рассказать много интересного. Возможно, бесценного.
— Или она пленит вас и выпытает все тайны, коих вы знаете немало, — капитан упрямо скрестил руки на груди.
— Так может, мы позаботимся о том, чтобы этого не произошло? — положив ладонь на его плечо, мягко спросила Лаура. — Будь Древние действительно непобедимы и неуязвимы, они до сих пор правили бы нами.
Даран чуть подумал и кивнул, соглашаясь с доводом.
— Эта Древняя, — графиня посмотрела в глаза брату, — может быть источником бесценных знаний. Я хочу присутствовать при её пробуждении.
— Ни за что! — взвился капитан. — Я…
— Сделаешь всё для моей безопасности, уверена, — мягко перебила его Лаура. — Но кто лучше меня разберётся с плетениями и артефактом? Ты же знаешь, сколько времени я потратила на изучение записей, которые удалось раздобыть нашим друзьям. И какую пользу они принесли клану и лично тебе.
Она ненавязчиво постучала ноготком по артефактному протезу, и капитан мрачно дёрнул щекой. Еще месяц назад он бы наотрез отказался потакать подобной просьбе, но сейчас, видя, сколько выгоды принесли древние знания, колебался.
— Мне нужно поговорить с ней, Дар, — почувствовав слабину, продолжила гнуть свою линию графиня.
Пустотники молчали, не влезая в спор.
Пальцы капитана сжали рукоять шпаги. Даран взвешивал все «за» и «против». Наконец он неохотно кивнул:
— Я буду лично охранять ваше сиятельство. И хочу, чтобы там были пустотники в эгидах.
— Разумеется, — серьёзно отозвалась графиня, после чего бросила вопросительный взгляд на Лёху.
— Репликанты в эгидах проследят, чтобы с графини не упал ни единый волос, — заверил он.
— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — мрачно произнёс Даран.
Глава 5
Репликанты в компании Райны с самого утра обследовали руины крепости, где долгие годы спала эльфийка. Миа и Лаура под присмотром Дарана и Лёхи занимались изучением плетений и капсулы. Поскольку пирамиду с инструкцией пришлось отдать императору, опирались на бумажные копии, которые разложили прямо на полу в одном им понятном порядке.
Работали пока налегке, в кольчугах из эльфийского сплава. Эгиды, как и более тяжёлая броня, ждали своего часа по ту сторону зеркала.
На руке Лауры Стриж заметил памятный наруч — трофей, взятый в бою за лидерство в клане. Один из сохранившихся с древних времён артефактов, позволяющих владельцу несколько минут держать противомагический щит. Бесценная вещица, учитывая то, что он, в отличие от пустотников, мог сдерживать и эльфийскую магию.
Проверку устроили с помощью Ниэль, у горла которой Харон держал нож всё то время, что она провела без «хладного железа». Ниэль, как и остальные, не сомневалась, что репликант сделает своё дело даже умирая, а потому не дёргалась.
Лёха вполглаза наблюдал за работой и размышлял, как ещё можно помочь Аресу, перебирая в памяти все случаи, когда демон в его собственном разуме затихал.
В первый раз это случилось в замке Змеев, когда Белочка приняла искусственную голову за настоящего дракона. Тогда она ещё плохо ориентировалась в этом мире, сейчас такой фокус вряд ли прокатит. Да и та драконья голова вне досягаемости.
Был ещё клановый артефакт Кречетов, но Белочка его просто опасалась, а не спешила прятаться в глубине сознания носителя.
Зато второй раз она пропала надолго когда её чуть не убил огонь эгиды. Демонов вокруг он попросту спалил, а Белочку изрядно ослабил, не причинив вреда самому Лёхе. Но он тогда был человеком, точнее эльфом, а репликант сейчас больше походит на демона. Что сделает магическое пламя с ним? И, главное, как это самое пламя вызвать? Сунуть Ареса в эгиду, а потом отправить в демоническое кубло, чтобы в броне сработал неизвестный механизм защиты? Слабо осуществимо, да и риск даже выше, чем при попытке разделить репликанта с демоном с помощью артефакта.
Пожалуй, сперва стоит попытаться вытащить информацию из спящей эльфийки, а уже после заниматься сомнительной самодеятельностью.
Хотя…
«Белочка, есть мысли как помочь Аресу?» — без особой надежды спросил Стриж.
«Зачем ему помогать? — удивлённо отозвалась та. — Он — совершенство!»
«Очень смешно, но я серьёзно. Как вернуть человеческую личность?»
«Никак. Они слились в единое целое. Новое, более совершенное существо. Инстинкты хищника и хитрость человека. Никаких сомнений, никаких колебаний. Идеально. Дай время и он покорит этот мир. И мы с тобой можем если ты перестанешь цепляться за никчемные выдумки вроде морали и человечности».
«Предпочту всё же сдохнуть в безвестности, но собой», — отказался от щедрого предложения Лёха.
— Есть на примете маг, которого не жалко? — отвлекшись от невесёлых мыслей задал он вопрос Дарану.
— Твой демон недостаточно нажрался у Пауков? — бросил удивлённый взгляд тот.
«Я всегда не прочь перекусить», — тут же оживилась Белочка.
— Он никогда достаточно не нажирается, — развёл руками Стриж, — но сейчас дело не в этом. Перед тем, как привязывать к тебе клановый артефакт, нужно проверить процесс на ком-то другом.
Сказал и внутренне усмехнулся: не так уж много в нём морали и человечности, раз с такой готовностью разбрасывается чужими жизнями ради эксперимента.
Даран, которого подобные сомнения не терзали, кивнул.
— Хорошая мысль. Я подумаю кто годится на эту роль после того, как мы завершим дело тут.
— Думаю, стоит заняться этим прямо сейчас, — не согласился Лёха. — Что будет, когда эльфийка проснётся, мы не знаем. На случай боя нам бы пригодился маг, которого питает клановый артефакт рядом с саркофагом. Особенно, если он, или она, будет до времени скрыт от чужих взглядов Покровом.
— Хочешь привязать артефакт к Райне? — догадался капитан и скупо улыбнулся. — Да, это повысит наши шансы. Я приведу вам подопытного как только её сиятельство вернётся в замок.
— Так просто найдёшь мага на убой? — изумился такой прыти Стриж.
— Есть у нас один подозреваемый, — опустил взгляд Даран. — Суд состоится на той неделе, в виновности я уверен. Но, видимо, придётся ему совершить самоубийство в камере, чтобы избежать публичного позора.
— А если суд его оправдает? — из любопытства спросил Стриж.
— Этого мы уже не узнаем, — сухо ответил капитан.
В его мире приносить кого-то в жертву интересам клана было обыденностью. Вспомнить хоть покойную сестру Райны, которой родные родители, по сути, пожертвовали ради выгодного политического союза. А тут — просто какой-то бедолага, которого Даран уже и так мысленно приговорил.
В прошлой жизни Лёха может и попытался бы выяснить в чём предполагаемая вина подозреваемого, какие собраны доказательства, а в этой… В этой он лишь облегчённо выдохнул узнав, что вопрос в подопытным для проверки работы Грааля решён.
Был тому причиной демон, или новые условия жизни, он уже даже не задумывался.
Пока Лаура сверяла срисованные с криокапсулы плетения со всеми доступными записями, Лёха, Миа и Райна занялись пробной привязкой кланового артефакта.
Для испытаний выбрали руины одного из канувших в небытие магических родов, не сохранивших после себя даже названия. Да и от замка остались лишь отдельные фрагменты стен, да каменный мешок подземелья с артефактом и зеркалом. Вокруг успели вырасти огромные деревья, практически поглотившие следы человеческого пребывания. Не попадись разведчикам эльфийская крепость, связанная с руинами порталом, они бы вряд ли сумели разглядеть их с высоты.
Филактерию для будущего «графа на час» создали загодя, так что с доставкой подопытного к месту назначения проблем не возникло.
