На следующий источник дохода она наткнулась случайно. У Яшки с Шэнем возникла заминка с отправкой флотилии в Азию. Пока суть да дело, они решили «сгонять» в ближние проливы, чтобы самим посмотреть, какие из кантонских товаров могли бы найти спрос у индейцев. Хотя мы всячески внедряли в умы индейцев идею денег, натуральный обмен иногда получался выгоднее. Вот только никогда нельзя было сказать заранее, какая диковинка приглянется детям природы — китайская акварель, японский зонтик или шведская никельхарпа, вымененная Шэнем на рейде Макао у офицера с судна «Адольф Фридерик».
Они остановились в одной из деревень и пока Яшка разговаривал с вождями, Шэнь наблюдал за работой индейских лодочников. Подойдя поближе он вдруг сильно возбудился и как только Яшка закончил переговоры, оттащил его в сторону. Оказалось, что индеец тесал дерево инструментом сделанным из цельного куска нефрита. И Шэнь объяснил, что такой камень можно толкнуть в Китае за хорошую цену. За очень хорошую.
Вечером у костра они разговорили индейца. И хотя тот мало что мог рассказать, поскольку получил инструмент от предков, однако, припомнил, что подобные вещи в их деревню привозили сверху по реке Столо.
Это уже была ниточка, за которую стоило потянуть. Яшка оставил на время морские походы (благо у него нашлось достаточно опытных шкиперов для подмены) и, снарядив небольшой отряд, включая единственного нашего геолога, отправился вверх по Стольной.
Они прошли сто пятьдесят вёрст, делая остановки, чтобы тщательно проверить гальку на пляжах, обломки скал на берегах. И в конце концов, нашли некоторое количество бледно-зеленого камня в том месте, где Стольная резко меняла направление, выходила из теснины и разливалась. Весь найденный нефрит располагался в наносной породе недалеко от поймы, а то и прямо среди усеивающих дно камней. Среди скал его не нашли. Изучив информацию, полученную от Страхова, я предположил, что коренное месторождение лежит выше по течению. Страхов в эволюцию горных систем не верил, он даже ракушечник объяснял Всемирным потопом. В любом случае Яшкина команда для начала ограничилась тем, что нашла.
Пробный рейс в Кантон превзошел даже смелые ожидания Шэня. За нефрит хонги без разговоров платили серебром, причем готовы были брать его в любых количествах, ибо спрос казался бездонным.
Яшке не удалось удержать успешный рейс в тайне. По Виктории прошел слух и наши бродяги быстро смекнули, что единственный мешок с камнями может обеспечить любому из них сытую жизнь и безбедную старость. Порыв оказался заразительным, ему поддались даже люди вполне обеспеченные, имеющие стабильный доход. Толпы (по нашим, конечно, меркам) рванули вверх по Стольной, переворачивая по пути каждый булыжник, разгребая наносы, стараясь добраться до дна в заводях и даже на стремнине. Выбрав всё, что можно в низовьях, они двинулись дальше. Внутрь каньона.
Мы с Тропининым тогда решили не вмешиваться. Люди нашли себе занятие, чего же ещё желать? Но как видно вмешаться стоило. Хищническое старательство могло разозлить индейцев. В конце концов, река кормила их, а пришельцы перерыли берега, замутили заводи, затоптали родники, повалили кучу деревьев и навалили груды мусора.
* * *
Яшки на борту шхуны не оказалось. Помощник шкипера Матвеев сильно нервничал. Он сообщил, что Яков Семенович с группой старателей ушёл вверх по реке две недели назад. Они собирались поставить городок перед каньоном, а может и в глубине его, чтобы использовать место как базу для дальнейших изысканий. А позавчера ночью, под утро, моряки увидели пожар на месте фактории. На всякий случай «Кирилл» отошел южнее, ближе к тропининским домнам. Для высадки или разведки у подшкипера не было сил. На шхуне оставалось всего два человека.
Что ж, у нас силы были. Мы высадились, держа наготове мушкетоны и дробовики. Но оружие уже не понадобились. Небольшое поселение в устье Фрейзера перестало существовать. Сожжённые дома и сараи ещё дымились. Тут и там лежало несколько трупов. Все наши. Анчо отметил, однако, что их было много меньше, чем жителей городка. Слабое утешение.
— Надо бы похоронить бедолаг, — вздохнул Лёшка.
Чем мы и занялись.
Зато металлургическое производство, к облегчению Тропинина, полностью уцелело. То ли индейцев оно не заинтересовало, то ли те убоялись извергающих дым печей и домен. За пару дней горные рабочие значительно усилили оборону — понастроили в проходах множество рогаток, баррикад, расставили часовых. Послать за помощью они не успели, потому что все лодки остались в захваченном посёлке. Поэтому наш отряд встретили с заметным облегчением.
Здесь мы нашли несколько беглецов. Но далеко не всех.
— Не знаю, с чего лиходеи напали? — причитал Ефим, держатель компанейской фактории. — Зла мы тут никому не желали. И с индианцами пришлыми торговали спокойно.
— Пришли они запросто, вроде как торговать, — сообщил его заместитель, который в тот день стол за прилавком и все видел с самого начала. — Кто же думал, что с мыслями такими? Да и немного их сперва было. Осматривались, потом стали в дома заходить. Ну, мы думаем — люди дикие, обращения человеческого не знают. Попытались сказать им. А они давай вещи тянуть, кому что приглянулось. Наши в ответ ругаться стали, по рукам бить. Слово за слово и началось. Тут и остальные дикари с реки прибежали. Тьма тьмущая. Вопят, как черти в аду. Испугались, мы, врать не стану. Оцепенели. А диким времени хватило.
— Пойдём вверх по Стольной, — сказал Анчо.
— Почему ты так решил? — набросился на него Лёшка, как будто Мухоморщик подстроил все безобразия.
— Саем говорил, что не понял их речи, но береговые люди друг друга знают. Значит эти пришли издалека, из глубины земли, а как они могли прийти, кроме как сплавиться по реке?
— А может гудзонобейцы уже перевалили через Скалистые горы? — озаботился Лёшка. — Подослали своих дикарей, как это водится у бритов?
— Да вроде не время ещё, — пожал я плечами. — Но возможно они оттеснили на нашу сторону какое-нибудь враждебное к белым племя.
Пока мы собирали предварительные сведения и делились впечатлениями, подошли наши шхуны. С них на берег сошла целая армия. Гвардейцы, мушкетеры, моряки, союзные индейцы. Всего человек сто. Половине из них предстояло восстанавливать городок в устье, охранять домны и шхуны, остальные собирались двинуться вверх по течению.
Лодки наполнялись припасами и заводились в реку. Вдобавок к ним, уже на суше собирали байдарки. Река хоть и считалась судоходной до самого каньона, годилась для гребли лишь на первой половине отрезка. Дальше становилась слишком бурной и быстрой для тяжелых лодок. Тогда их тянули бечевой. Не всегда это получалось, тропа иногда пропадала, приходилось брести по отмелям или перетаскивать вещи на руках.
Другое дело байдарки. Груза они брали не много, зато шустро двигались против течения. На них и отправилась передовая группа, в то время как тылам с припасами, фальконетами и основной частью войска, предстояло медленно продвигаться следом. На этот раз мы с Тропининым пошли с основной группой, для разведки имелись парни и помоложе.
* * *
Мы продвигались нестройной колонной. В лодках сидели рулевые и стрелки, держащие наготове мушкеты. Остальные тянули за веревку. Тут и там по берегам возникали проплешины вырубок. Пеньки, кучи обрубленных ветвей, щепки. Артели лесорубов не удалялись далеко от реки, иначе стволы приходилось бы таскать на руках. Дерево рубили по склонам и спускали к воде по слегам. Вырубив всё подходящее, артели уходили вверх к новым делянкам.
— Не слишком ли далеко забрались? — удивлялся Тропинин, когда мы заночевали в одном из временных бараков, поставленных лесорубами. — Тут и возле дельты за сотню лет всего не вырубишь.
Он просто не оценил масштабы собственных преобразований. Лес требовался строителям и корабелам, но главным образом его изводили ради растущей металлургии.
