- Я не хочу под замок! - выкрикнула я испуганно.
- Не будем излишне усердствовать с осторожностью, - едва заметно улыбнулся мне ректор. - Элизабет уже охраняют, этого достаточно.
- Как знаете, - обронил рассеянно профессор правоведения. Прикрыл здоровый глаз ладонью, а стеклянный продолжал таращиться на нас. - Излишней осторожности не бывает… На изготовление такой книги понадобится время. Неделя… десять дней… Потом еще писать… Найти бы мерзавца - быстрее было бы.
- Убить? - уточнил профессор Брок. - Обычно это работает: не выполнившее свое предназначение заклинание разрушается, если устранить создавшего его мага. Но тут мы имеем дело с неизвестным нам ритуалом…
- Книга, - перехватив взгляд Оливера, прошептала я одними губами.
Мужчина кивнул.
- Меру наказания для преступника определит суд, - произнес он веско. - А нейтрализовать последствия ритуала, как мы полагаем, можно, уничтожив книгу, в которой была записана новая судьба его инициатора… Не исключено, что это уничтожит и его самого, и суд не понадобится…
Кровожадные нотки, прорезавшиеся в последней фразе ректора, вызвали удовлетворенную улыбку у мистера Гриффита и заставили нервно поежиться мисс Милс.
- Вы думаете, человек, устроивший это, еще в академии? - спросила она милорда Райхона. - А если… Если он изменил свою судьбу таким образом, что находится сейчас далеко отсюда? Живет в столице, к примеру? Занимает высокую должность? Как тогда…
- Уверен, он еще здесь.
Слова свои Оливер ничем не подтвердил, но никто этого и не потребовал. Возможно, доверяли его чутью. Возможно, сами хотели верить, что преступник не ушел далеко и до него, как и до книги судеб, удастся добраться.
Дальнейшие обсуждения я слушала невнимательно. Навалилась вдруг усталость, апатия. Голова разболелась, хоть вряд ли кто-то из магов вновь решил опробовать на мне свои силы. Просто еще один длинный день вытянул все силы. Сами собой сдавшиеся экзамены, Грин, посольство, леди Каролайн, единорог, обед с лордом Эрентвиллем, приглашение на летучий корабль, а после - это вот заседание комиссии, на котором я и протоколист, хоть с самого начала совещания не записала ни слова, и аномалия, и, пусть меня никто тут не называет так, все та же мышь, и опять надо мною собираются ставить какие-то опыты.
Хотелось скорее сбежать отсюда в общежитие, в нашу с Мэг уютную комнатку, и чтобы они с Сибил сидели рядом и болтали о чем-нибудь простом и понятном, не связанном с загадочными ритуалами, изменившимися реальностями и судьбами мира. Кофе со сливками и кусочек ванильного кекса, или шоколад с мороженым, или травяной чай - попивать медленно, укутавшись одеялом и не думать ни о чем…
- Проводить вас? - тихо спросил Оливер, когда с разговорами наконец закончили и члены новоназначенной комиссии один за другим покинули зал.
- Нет, - отказалась я, как и накануне. - Пройдусь. Меня ведь охраняют?
Время не позднее. Дождя нет. Разомну ноги, проветрю голову…
Но в холле меня поджидали.
- Мисс Аштон, - профессор Милс, уже успевшая надеть длинное синее пальто с глубоким капюшоном, спадавшим ей на лицо, приблизилась решительным шагом. - Хотела сказать вам… отлично…
Я непонимающе нахмурилась.
- По моему предмету за семестр - отлично, - разъяснила женщина. - Можете не тратить время на оформление доклада. У вас, как я понимаю, хватает других забот. И понимаю, чем вызван ваш глубокий интерес к этой теме…
Она усмехнулась и, ничего больше не говоря, развернулась и пошла к выходу.
А ко мне уже спешила неизвестно где прятавшаяся до этого момента леди Райс.
- Элизабет…
- Простите, леди Пенелопа, - потупилась я. - Я не могла вам рассказать.
- И не должны были, - отмахнулась она. - Все правильно. Мне… Мне жаль, что это случилось именно с вами, и если я могу чем-то помочь…
Что я могла сказать? Разберитесь с этим делом - и поможете мне.
- Доктор Грин в курсе? - спросила наставница.
- Нет.
- Вот и хорошо. У него достаточно своих проблем. А мы и сами справимся, да?
Заверив ее, что, конечно, справимся, и согласившись с тем, что не стоит отвлекать от прямых обязанностей ее нежно опекаемого заведующего, я попрощалась с леди Райс и наконец-то смогла зайти в гардероб за своим пальто.
Оделась и вышла на крыльцо, над которым, разгоняя вечернюю мглу, горел яркий фонарь…
- Мисс Аштон.
…выругалась мысленно и мило улыбнулась караулившему меня на ступеньках профессору Броку.
- У меня к вам предложение, мисс, - заявил он с ходу. - Возможно, оно покажется вам несколько странным, но все же рискну спросить. Вы не могли бы презентовать мне… э-э… немного своей крови?
Тут некромант, видимо, хотел дружелюбно улыбнуться, но вместо улыбки у него вышел алчный оскал.
- Зачем? - поинтересовалась я, опасливо отшагнув от старика. Не устала бы я так за день, уже драпала бы от него без оглядки.
- Для моей работы, мисс. Я сейчас почти не практикую, но кровь девственницы, проверенной и, так сказать, одобренной эноре кэллапиа, обладающей к тому же аномальными способностями… м-м… Нельзя же упускать такую возможность?
- Я подумаю, профессор, - пообещала я, лишь бы отвязаться от него поскорее.
Сбежала с крыльца и нырнула в темную аллейку, надеясь, что там меня не подстерегает Гриффит с интересными предложениями. Например, для пущей верности, снять-таки с кого-нибудь кожу… Я бы рекомендовала Брока - она у него и так иссушенная как пергамент.
Но правовед, если и решил озаботиться этим вопросом, то без меня. Так что, пробежавшись немного и оказавшись на достаточном удалении от главного корпуса, я остановилась, перевела дух и пошла дальше неспешным прогулочным шагом, с удовольствием вдыхая свежий воздух и любуясь зажегшимися в небе звездами…
- Элизабет…
Да они все издеваются что ли?!
- Это я, - появившийся из боковой аллеи Оливер Райхон выставил вперед руку, очевидно, ошибочно подумав, что я замахнулась на него, потому что не узнала. - Решил все-таки проводить вас… Не порталом, так…
Ну, если так…
Я оперлась на предложенную мне руку и мечтательно - хоть на мечты уже практически не осталось сил - прикрыла глаза: возможно, прогулка окажется даже лучше, чем я рассчитывала…
- Я хотел сказать вам…
Деловой тон, которым Оливер начал разговор, разбил мои мечты в прах.
- Милорд Райхон, - не дала я ему продолжить, - у меня к вам огромная просьба. Если то, о чем вы хотели поговорить, не требует немедленного решения… помолчите, пожалуйста…
- Не требует, - улыбнулся он понимающе.
И просьбу выполнил: в молчании, думая каждый о своем - я, например, о том, как заберусь сейчас под одеяло с чашкой чая, - мы дошли до моего общежития и остановились в нескольких ярдах от крыльца, там, где нас не могли увидеть из окон любопытные студентки.
- Доброй ночи, Элизабет.
- Доброй ночи, милорд.
Будем считать, что прогулка удалась.
Глава 49
Время парадоксов
Я стояла посреди огромного зеленого луга и не могла понять, как оказалась здесь. Нет, это не сон: тыльная сторона ладони покраснела от щипков, и за волосы я себя раз десять дернула. Тогда как? Над головой - глубокое чистое небо, солнце в зените. Впереди, далеко-далеко, начинается синий лес… В самом деле, синий. Слева и справа тянутся до самого горизонта поля. Сзади…
Я обернулась, и на сердце потеплело. Страха и до этого не было, но когда я увидела, кто идет ко мне по волнующемуся на ветру морю высоких трав, стало легко и спокойно, и совсем неважно, каким образом я очутилась в этом месте.
- Здравствуй, чудо чудное, - улыбнулась, ни на миг не усомнившись, что кивнувший мне в ответ единорог - именно тот, которого я навещаю в эльфийском посольстве. - Здравствуй, мой хороший. Здорово, что ты тоже тут.
Наверное, так выглядели мои мечты: лето, солнце, зелень, белоснежная грива и витой рог эноре кэллапиа, и никаких проблем…
Но мечты потому и зовутся мечтами, что они - не явь.
Шаг, под рукой и вместо гладкой шерсти - гладкая холодная стена.
Вместо летнего солнца - темнота терминала.
- Хотел как лучше, получилось - как всегда…
- Мэйтин!
Конечно, он! С ним всегда так: и сон - не сон, и явь - не явь.
И почти не удивительно, что пол исчез из-под ног, а воздух стал густым и плотным, чтобы удержать меня ненадолго, а затем мягко уронить в колючий серый песок.
- Подпространство, - выдохнула я, оглядев знакомую серую пустыню. Почему бы не остаться на том лугу?
- Вот и я о том же, - белобрысый бог плюхнулся в песок рядом со мной. - Почему не остаться?
- Ты меня спрашиваешь? Это же ты меня сюда…
Мэйтин косо усмехнулся, а в голове, словно пленку назад отмотали, раздался голос Оливера: “Сюда вы отправили себя сами, Элизабет”.
Да уж…
- Почему так? Почему меня все время вышвыривает на этот чертов промежуточный уровень?!
- Промежуточный уровень - это не синоним “унылой пустоты”, - передернул плечами бог. - Тот луг, лес, солнце - тоже промежуточный уровень. Но ты не удержалась на нем, ты… не веришь.
