– А вон, – он кивнул в сторону холмов, – от тех ребят, что уехали отсюда последними. Сам же говоришь, капитан, что эти – и здесь – тебе не страшны. А стойбище их – уж точно не город. С поселком как – справишься?
Олег подумал.
– Сколько там может быть народа, Энгар? – спросил он у отрядного мага.
Дар Солан, слушавший весь разговор весьма внимательно, не промедлил с ответом.
– Человек триста… Это – включая всех. Детей, женщин, стариков… Воинов вряд ли больше сотни.
Олег согласно склонил голову:
– С этим справимся, – сказал он. – Это не проблема. А вот как быть с отсутствием у нас санкции на контакт? Совет, как я понимаю, перед отправлением ничего такого не имел в виду. Не подумали просто. А здесь ведь нам придется сказать что-то о себе – кто мы, откуда? Первая степень секретности, разглашение информации о существовании Трех Баз… Легенды-то у нас нет!
– Ну, для местных жителей особой легенды и не требуется. Я думаю, – самокритично признал Ермаков, – что им тут о внешнем мире известно за столько-то лет? Ничего. А касательно санкции Совета… Как начальник экспедиции – этим самым Советом назначенный и к тому же член расширенного состава – этот вопрос я беру на себя, товарищ очень ответственный капитан. Устраивает?
Ермаков посмотрел Олегу в глаза и вдруг быстро подмигнул. Ухмыльнувшись при этом так, что у Олега рассеялись все оставшиеся сомнения – если бы они даже были. Все-таки руководитель по натуре был авантюрист. Не меньше, чем ученый. А, может быть, и больше. Во всяком случае, увлекать он умел не хуже, чем убеждать.
– Ладно, уболтали, – проворчал Олег, ставя станнер на предохранитель и закидывая ремень оружия на плечо. – Идем на контакт.
4
– Легенда у нас будет простая, – сказал Ермаков. – И максимально близкая к действительности: так меньше врать придется. Мы – частная экспедиция из Фарингии. С завершением Черных туманов смогли сюда добраться. Цель – артефакты Города. И вообще, узнать, чего тут делается. Нанял нас купец Лойсо Крон. Фамилия известная, потомственные сборщики всякой чертовщины. Ростовцев со своими орлами, Энгар и Мезенцев – Семерка. Изобразить ее вам ничего не стоит, тем более вам уже приходилось выступать в этой роли. Мы с Семен Михалычем – приданные специалисты. Все остальные сведения можно спокойно оставить личными – те, что касаются жизни на Побережье. Все там были, реалии знают. Поскольку все мы по легенде из разных мест, можно не беспокоиться точной подгонкой деталей – у малознакомых людей возможны расхождения. Наняли нас всех в Гамбре, в порту Марано, оттуда же мы и выступили в путь. Вот, собственно, все. Действовать будем тоже согласно легенде. В открытую входим в селение и вступаем с местными в официальные переговоры. Позиция: удивлены тем, что они здесь есть, предлагаем честную торговлю с внешним миром. Этому учить тоже никого не надо. Задача: собрать максимум связной информации за оставшиеся двое суток. Аборигенов стараемся не провоцировать, самим тоже не подставляться. В связи с этим напоминаю: Энгар снабдит всех личными переговорниками, не забывайте пользоваться. Заодно проведем полевые испытания, что тоже неплохо. Вот теперь все. Если вопросов нет – выступаем.
Вопросов ни у кого не было. Но выступить сразу не получилось. Как раз потому, что Энгару требовалось время для доделки связных амулетов. Только в полдень экспедиция покинула лагерь в бывшем заливе и направилась вслед за уехавшими «байкерами».
У места побоища задержались и произвели краткий осмотр. Осматривать, собственно, было нечего, не считая брошенную железную ферму, явно никакой ценности не представлявшую. Веревки же, привязанные к ферме, наоборот, исчезли, срезанные нападавшими. По свисающим остаткам Локтев определил майларовые тросы, из старых городских запасов. С десяток человеческих трупов валялось на месте боя, обобранные догола – что тоже говорило о состоянии здешней экономики.
Что характерно, ни одного тела в плаще с капюшоном обнаружить не удалось. Никаких следов, как ни странно, тоже. При этом магией, по словам Энгара, по-прежнему и не пахло. Олегу эти последние странности не очень понравились. Но серьезными причинами для беспокойства их нельзя было считать. Тем более все своими глазами видели, что здесь рубились и убивали самым обычным оружием, без намека на какую-либо экзотику. Что подтвердила найденная в песке арбалетная стрела, вымазанная кровью (человеческой) – стрела как стрела, ничего особенного.
С осмотром покончили только после обеда. И, наконец, углубились в холмы по отчетливым следам колес, оставленных роверами.
Двигались обычным порядком. Двое во фланговых дозорах по человеку с каждой стороны, остальные «на броне» со станнерами наизготовку, время от времени меняя пеших разведчиков. Функции авангарда и арьегарда выполнял Энгар, следивший за местностью магическим способом. В принципе, можно было повесить на мага вообще все боевое охранение, но Олег не хотел держать людей в расслабленном состоянии – не на прогулке все-таки.
Зато, поразмыслив, он решил увеличить скрытность до максимальной и велел Энгару запустить для основной группы невидимость. Энгару распоряжение не понравилось – он не любил лишнего расхода сил. Олег, в общем, тоже. Но в свете открывшихся обстоятельств ему еще меньше нравилось, что на открытой местности их может обнаружить любой сторонний наблюдатель. Причем практически на любом расстоянии. При этом сам оставаясь незамеченным.
Пришлось дар Солану подчиниться и, поводив, как всегда, руками, он хмуро сообщил, что накрыл Завра магическим пологом вместе со всеми седоками. Чем в очередной раз вызвал у Олега смешанный коктейль из чувств – от детского восхищения до взрослого раздражения из-за творящейся прямо у него на глазах очевидной нелепости, возможной только здесь, на Панге: ну что, скажите на милость, можно, в самом деле, сотворить таким несерьезным способом? Колдуны в Черных Песках хотя бы зелья на кострах варили, коллективные оргии устраивали целыми племенами, создавали для своего действа едва ли не химические лаборатории, а тут? Сколько лет прожил уже Олег на Панге, но привыкнуть к такому все равно не мог. Хотя и прослушал спецкурс для землян о природе здешней магии и, в общем-то, представлял, как оно все теоретически должно было бы функционировать. «Вот такие вот, понимаешь, психологические заморочки по совершенно, казалось бы, ничтожному поводу», – подумал Олег, когда группа снова тронулась в путь.
Впрочем, оснований сомневаться в профессиональных способностях дар Солана у Олега не было абсолютно никаких, и он это хорошо знал…
5
Четыре часа движения прошли без происшествий.
Олег сверился с картой. Местность сильно изменилась, и ориентироваться было трудно, но все же с точностью плюс-минус в несколько километров определяться было можно. База аборигенов, по словам Энгара, была уже совсем рядом.
– Судя по карте, подходим к какой-то Джунгахоре, – сказал Олег. – Поселок или что-то вроде. Не там ли обитают эти местные рокеры? Что там было раньше?
Старик Локтев помрачнел и тихо выругался. Похоже, ему чем дальше, тем меньше нравилось возвращение в когда-то знакомые места.
– Что там? – повторил Олег.
– Джунгахора… Это северный учебный комбинат, – сказал Ермаков. – Их четыре было. Что-то вроде интернатов. Детский сад, школа, подготовительный курс для ВУЗа… В Городе детский социум был выделен в отдельное сообщество.
– А, – вспомнил Олег вводную лекцию по истории. – Это наподобие как у Стругацких. И у Ефремова.
– Да, – Ермаков кивнул.
– Черт, – Олег помотал головой. – У нас же здесь сплошная фантастика. Все время забываю… И что, оно работало? В смысле, такая система обучения?
Ермаков удивленно взглянул на него.
– Конечно работала! Чего не работать, если есть учителя, программа обучения, и никаких проблем с материальным обеспечением? Программы, необходимые на Земле, разработаны давно, попасть в учителя в Городе было делом почетным – многие стремились; а организовано было с самого начала примерно как в коммунах у Макаренко, на самоуправлении. Так и повелось потом… Отлично все работало. Да ты лучше, вон, Колю с Энгаром расспроси, если хочешь подробнее узнать, они же оба в Городе родились и выросли.
– Здесь? – Олег заинтересованно ткнул пальцем куда-то вперед, в сторону еще невидимой Джунгахоры. Это могло быть весьма полезным.
Энгар покачал головой.
– Нет. Николай западный лицей заканчивал. Я – южный. В западном – бывал, в восточном тоже, а вот здесь как раз – нет.
Мезенцев, не поворачиваясь, – формально он управлял Завром, хотя в данный момент дергать поводья не требовалось – сообщил:
– Я был тут несколько раз… Но так, мельком. Семен Михайлович – и то, думаю, сюда чаще заглядывал: его полигон совсем рядом. Только проку от этого, на мой взгляд, никакого. Все так переменилось за это время… Мы вот сейчас уже так близко, что должны бы опытные площадки появиться – а их и следа нет!
