В столицу въехали в середине следующего дня. Ночью тоже гнали во весь опор, останавливаясь только для перемены лошадей.
Элен очень устала, но понимала, что нужно собраться для разговора с министром.
Наконец, подъехали к шикарному дворцу. Элен вышла из кареты. По предварительной договоренности с Маргарет помощница сошла ещё в городе и пошла искать дом, который им снял Стефан. Она ближе к вечеру должна была прислать девушке записку о том, что сняла дом и он готов к её приезду.
Лекарку проводили в приёмную, где она осталась ждать, когда её соизволит принять господин министр. Ни еды, ни питья ей не предложили. Более того, казалось, что о ней вообще забыли. Элен ждала уже больше двух часов. И несколько раз порывалась уйти. Она не выносила, когда ей пытаются указать на якобы её место. Но в то же время понимала, что деревенская девушка была бы сражена и подавлена величием дворца и покорно ждала приёма. Ей все труднее было играть роль. И вот когда терпение было уже на исходе, её пригласили в кабинет министра.
Глава 13. Встреча с министром
Элен не имела ни малейшего представления, как выглядит министр и что от него ожидать. Подавив внутреннее раздражение, она подумала: «Если бы Стефан меня не предупредил, то такое обращение кого угодно настроит против министра». Девушка настроилась на большую игру и почувствовала, как адреналин заставил быстрее бежать кровь.
«На войне как на войне» — с этой ободряющей мыслью она вошла в кабинет.
Министр оказался весьма интересным мужчиной, очень даже во вкусе Элен. Высокий, стройный, черные волосы ниспадали на лицо. Глаза умные, а взгляд цепкий. Он был похож на конкистадоров с репродукций картин, которые она любила разглядывать в детстве. Тогда она мечтала, что когда-нибудь встретит такого в жизни. Вот и сбылась её мечта. И если бы не раздражение, которое она испытывала, то ей было бы не комфортно вести разговор.
Министр до неприличия долго рассматривал лекарку. Элен вдруг отчетливо ощутила, что необходимо перестраивать сюжет игры. Не поверит этот человек с таким проницательным взглядом, в версию деревенской простушки-хапуги. Поэтому она решила расслабиться и попытаться получить удовольствие от игры с таким незаурядным противником.
— Здравствуйте, уважаемая лекарка! Очень рад встрече с Вами. Хорошо ли добрались? — красивым баритоном произнес министр.
— Благодарю, Ваше гостеприимство достойно восхищения. Сами понимаете, женщине просто необходимо привести себя в порядок после дальней дороги, а еще лучше отдохнуть. Да и подкрепиться не помешает. Всё это я получила в полном объёме, ожидая в приёмной.
— Вам палец в рот не клади, — ухмыльнулся министр.
— А, что ему там делать, уважаемый министр? Я думала, что вы можете найти лучшее применение своим пальцам. Неправда ли? Давайте считать, что этап взаимных реверансов успешно пройден.
— Я смотрю, Вы девушка с характером. Тогда перейдём к делу. Я вызвал Вас в столицу, чтобы Вы провели обследование королевской четы. Не надо так удивляться. Возможно, вы не в курсе, но властвующая фамилия не может подарить государству наследников. А это очень опасно, поэтому на Совете Старейших Фамилий Страны было решено пригласить владеющего Даром врачевания для обследования монарха и его жены.
На фразе «девушка с характером» Элен скривилась, как от зубной боли. Неужели люди не понимают, что существует такое понятие, как чувство собственного достоинства. И как только не даёшь вытереть о себя ноги, так сразу «а, ты с характером», а некоторые так вообще заявляют «гонор-то свой спрячь».
— Скажу честно, я ожидала чего угодно, но только не этого. Тем не менее, это огромная честь для меня, господин министр. Надеюсь, что осмотр монархов подождет пару-тройку дней. Насколько я понимаю, страна ждала и дольше.
— Конечно, страна ждала дольше, — рассмеялся министр. — Но я бы попросил Вас не откладывать мою просьбу.
— Неужели? Может, я еще и немедленно должна этим заняться?
— Было бы очень желательно заняться именно немедленно.
— Вынуждена разочаровать Вас, но мне необходимо отдохнуть. И приступить к осмотру я смогу не раньше как через три дня. И это не обсуждается.
— Хорошо, для Вас уже выделены комнаты в моём дворце.
— Ну, что Вы, министр, я не достойна такой щедрости. Видите ли, ожидая приёма, я осознала, что от вашего гостеприимства можно и ноги протянуть, а искать жильё на ночь глядя — не лучшая идея, не находите? Поэтому ещё раз вынуждена Вас огорчить, но для меня уже сняли дом в городе. Я не привыкла быть приживалкой. Позвольте откланяться. И, пожалуйста, не беспокойте меня. Я оповещу Вас, когда буду готова. Процедура очень ответственная и подготовка должна быть не менее тщательной.
— Если позволите, то я навещу Вас завтра. Скажем, где-то часа в два по полудни. Мне бы хотелось еще раз Вас увидеть.
— Я посмотрю, как обстоит дело с размещением и пришлю записку. А теперь с Вашего разрешения я Вас покину.
Министр подошёл к девушке, поклонился и поцеловал руку:
— Буду ждать новой встречи, прекрасная Элен. Надеюсь, что она наступит очень скоро.
Мужчина говорил, а сам не выпускал её руку. Элен понравился флирт министра. Что ни говори, а он красивый мужчина. Она приняла правила игры:
— Ну, что Вы, господин министр, смею ли я, бедная девушка, отказывать Вам в таких пустяках? — и рассмеялась. Её смех взволновал мужчину.
— Называйте меня просто Энрике. Я буду рад услышать своё имя из Ваших уст, дорогая Элен.
— Милейший господин министр, попридержите лошадей. Галоп хорош только на скачках, а девушки ценят обходительность. Даже деревенские. Позвольте мне, наконец, уйти. Я невыносимо устала. Выдались весьма беспокойные дни, по Вашей милости, между прочим.
— Конечно, конечно, идите, отдыхайте. Я дам распоряжение и Вас отвезут. Надеюсь, вы извините моё нежелание с вами расстаться.
— Так же, как и извиню Ваше нежелание со мной встретиться, — не удержалась от подколки Элен. — Надеюсь, что ко мне в дом Вы прибудете без опозданий. Иначе, извините, но встреча не состоится. Я очень ценю своё время, и день у меня расписан буквально по минутам.
Девушка развернулась и вышла из кабинета. В приёмной её уже ждали и проводили к карете.
Министр задумчиво смотрел ей вслед. «Да, девушка слишком умная, но и красивая. Это будет очень интересное времяпровождение».
Глава 14. Обед в доме Элен
Элен приехала домой выжатая как лимон. Она просто безумно устала. Но прежде чем рухнуть в постель, она отдала необходимые распоряжения Маргарет:
— Я написала записку министру и вели отнести её ему утром. Точнее, ровно в десять, записка должна быть у него.
Она писала, что сможет его принять у себя дома не позднее двух часов пополудни. Поручила Маргарет приготовить обед для министра.
И самое главное: разбудить её в полдень, подготовить ванну и платье для приема столь важной особы.
По примеру Скарлетт О̓Хара, девушка решила обдумать разговор завтра и провалилась в спасительный сон без сновидений.
Когда Маргарет разбудила Элен, солнце уже давно выполняло свою работу. Ванна была готова, и девушка не стала медлить. Когда теплая вода приняла её в свои объятия, началась такая работа мозга, что вода за малым не закипела.
«Итак, что мы имеем на сегодня. Во-первых, не удалось выставиться дурочкой. И это плюс — всё равно долго не смогла бы притворяться. Во-вторых, хамила я очень важной шишке. Причём сознательно хамила. Это событие отнесём в разряд неизвестных, так как реакция министра странная — обеды, желание увидеть. Что ему нужно? Держать меня под контролем? Так можно было сделать и без реверансов. Причем я уверенна, что за домом следят. Министр хитёр, как лис, и не будет доверять человеку на слово, особенно, если очень много поставил на него. Здесь нужен ежесекундный контроль. Ладно, дождёмся визита и всё узнаем. Ну, может, и не узнаем, но хотя бы фактов для анализа будет больше. А сейчас нужно надеть моё лучшее платье. Пожалуй, для этого случая лучше подходит голубое. Оно очень простое, но выигрышно подчеркивает достоинства фигуры. Интересно, Маргарет умеет делать прически? Сомневаюсь что-то, но я могу и сама красиво уложить волосы».
