Он поймал себя на мысли, что ещё не поздно отказаться. Здание общежития было за его спиной. Он мог послать этих двоих и вернуться. Едва ли бы они потащили его силой. А даже если и так, шансы справиться с ними у него были. Но Андрей продолжал шагать в неизвестность.
Отойдя от здания общежития, они повернули на широкую дорожку, ведущую в ботанический сад. Андрей только сейчас понял, что за две недели, проведённые им в академии, он ещё ни разу здесь не был. И хоть он ни разу об этом не задумывался, у этого были свои причины.
Сам по себе ботанический сад был очень красивым. Деревья, росшие здесь, были идеально ровными, со стройными стволами. В сентябре листва уже приобрела характерный золотой оттенок, и гулять по саду, по идее, было одно удовольствие.
Вот только в самом центре ботанического сада располагалась самая настоящая пирамида. Древние плиты чёрного камня тянулись к небу метров на пятьдесят. Это сооружение как-то странно действовало на Андрея. Как только он смотрел на пирамиду, его внутренности, словно бы, начинало стягивать в узел.
О том кто и когда построил эту пирамиду, теорий было столько, что определить какая из них верная, было практически невозможно. Пирамиды вообще обнаруживались по всему миру: от обоих полюсов до экватора.
Все местные уже давно к ним привыкли, но Андрей не был из их числа. И всё же сейчас он, почти по доброй воле, идёт прямо к пирамиде…
На фоне тёмного неба её почти не было видно, однако Андрей чувствовал её близкое присутствие. Он удивлялся, как это эти двое не чувствуют ту мощь, которую излучают эти чёрные плиты. Воздух ведь был пропитан древней, как сам мир, энергией. Казалось, ещё немного и она просто закипит, заставив воздух светиться и мерцать.
Размышляя над всем этим, Андрей почти сумел забыть о том, зачем его сюда привели. А вот его сопровождающие это прекрасно помнили.
— Вот мы и пришли, Ваше Сиятельство, — сказал один из них, вложив в обращение столько презрения, сколько вообще было возможно.
Андрей вздрогнул, и наваждение исчезло. Он вернулся в реальный мир, который был не менее опасным, чем тот, далёкий и почти нереальный.
Кажется, стало ещё холоднее. Ветер насквозь продувал одежду, а потом проникал под кожу тысячами крохотных иголочек. Это уже чувствовали все. Ну, разве что, кроме Виктора, который уже ждал их у самого подножия пирамиды.
Он стоял ровно, без малейших признаков дрожи, на губах застыла странная полуулыбка. Казалось, его глаза слегка поблёскивали в темноте недобрым красноватым светом. Впрочем, скорее всего, это была лишь иллюзия.
Рядом с Виктором было ещё несколько человек из его «банды». Чуть в стороне от них пять или шесть студентов, в основном первокурсники. Все они выглядели слегка затравленными, и невольно жались друг к другу.
— А вот и наш главный гость! — торжественно произнёс Виктор. — Без вас, Ваше Сиятельство, вечер был бы пустым и скучным… Присоединяйтесь к вашим товарищам по положению.
Андрей ничего на это не ответил. Секунду помедлив, он встал в шаге от первокурсников.
— Итак, вам, наверное, очень интересно, зачем мы вас сюда позвали, я прав? — Виктор выждал несколько секунд, но никто ему не ответил. — В нашей прославленной академии существует традиция: все новички, а также некоторые неудачники, которые не справляются с первого раза, должны пройти что-то вроде посвящения.
Андрей почувствовал, что его сердце забилось неровно. Неизвестно была ли то память физического тела, или же просто некое предчувствие, которое в той или иной мере доступно всем магам… В любом случае, было ясно, что ничего хорошего ждать не приходится. Так называемое «посвящение» — ни что иное, как возможность поиздеваться над теми, кто, по тем или иным причинам, не может себя защитить.
Андрею было тошно от того, что он оказался в этом списке. Всё ведь из-за его нынешнего положения. Кроме того, для Виктора это наверняка ещё и личное дело — поиздеваться над бывшим хозяином Новгорода. А ведь не будь того покушения на императора, то сейчас на месте Андрея мог бы оказаться он сам.
— Правила очень просты, — продолжал Виктор. — Где-то в ботаническом саду спрятана некая вещь. Вы сразу поймёте, что это она, когда её увидите. Так вот, сейчас вам нужно разбиться на команды по два человека. И та команда, которая принесёт этот предмет сюда, побеждает. Остальные… увы, вам не избежать наказания за провал. Но не волнуйтесь, это будет чистая формальность. Всего лишь небольшие соревнования, которые покажут вашу скорость, силу и умение стратегически думать. Вы нам ещё спасибо скажете за этот урок.
— А если… если я не хочу в этом участвовать? — тихо спросил один из первокурсников.
Подручные Виктора шагнули было к нему, но их негласный лидер тут же вмешался.
— Ничего страшного. Спрашивать — абсолютно нормально! — На его лице почти всё время была улыбка, но смотреть на неё было жутко. Взгляд холодных, злых глаз пронизывал насквозь. — Я очень рад, что ты задал этот вопрос, Сергей. Я знаю, кого порекомендовать тебе в команду.
Все, не сговариваясь, посмотрели на Андрея, и тот тяжело вздохнул.
Глава 11
Бежать по ночному лесу было далеко не самым простым занятием. Андрей то и дело поскальзывался, а его ноги норовили схватить, торчащие из земли корни.
Первокурсник, которого ему определили в напарники, бежал рядом, но не слишком. Ему явно не нравилось подобное распределение. Но деваться было некуда.
В какой-то момент они оба оказались на небольшой поляне и решили перевести дух.
— Где это чёртов предмет⁈ — запыхавшись, пробормотал Сергей. — Я ведь даже не знаю, как он может выглядеть…
— Не исключено, что его вообще здесь нет, — отозвался Андрей.
Первокурсник уставился на него большими, испуганными глазами.
— Как это?
— А вот так. Ты думаешь, что люди, которые устраивают подобное, будут играть по правилам?
— Но как же княжеская честь? Мы ведь такие же аристократы, как и они! Да, это дурацкие игры, которые мне не нравятся, но всему ведь есть разумный предел! Ты просто испугался, верно?
Андрей фыркнул.
— Ты сейчас серьёзно? Впрочем, плевать… Думай, что хочешь. Я больше не хочу играть в эти игры. Мне сказали прийти сюда, потому что иначе одному человеку будет плохо. Я пришёл. Всё остальное не обговаривалось.
И он развернулся, чтобы уйти.
— Трус! — презрительно плюнул ему вслед Сергей. — Всё правильно про тебя и твою семью говорят!
Вся обида и вся злость, которые копились в Андрее последнее время, и, которые он вполне успешно заглушал, вдруг разом вскипели. Он не успел себя остановить. Не успел даже подумать о том, что так лучше не делать.
Боевую магию Андрей успел изучать крайне поверхностно. Однако сейчас это было неважно. Энергия, которая копилась внутри тел магов, в определённые моменты жизни могла сама сделать всё без каких-либо заклинаний и мысленных команд.
Вот и сейчас из ладоней Андрея вырвались две белые вспышки, которые на миг осветили поляну и деревья. Несчастный первокурсник коротко вскрикнул, когда его подхватили невидимые силы и швырнули на несколько метров в сторону.
Сергей застонал, кашляя и пытаясь подняться на ноги, но получалось у него неважно.
— Так-так-так… — произнёс кто-то, и Андрей резко обернулся. Конечно же, это был Виктор. Рядом с ним ещё трое. — А вот этого я от вас не ожидал, Ваше Сиятельство! Признаться честно, приятно удивили! Нет, серьёзно… В прошлом году ничего такого не было. И годом ранее тоже. Неужели вы, наконец, начали понимать, что собой представляет этот мир, и, что нужно делать, чтобы в нём выжить?
Андрей не хотел отвечать. Он молча смотрел на медленно приближающихся к нему студентов и гадал, что будет дальше.
— Итак, член вашей команды выбыл. При том, по вашей же вине. Его мы, конечно, простим, а вот вы…
— А кто ты, собственно говоря, такой, чтобы меня прощать? — Андрей снова начал чувствовать ярость, которая на время погасла внутри него. С Виктором и его приспешниками, к сожалению, не получится разобраться также легко, как с ничего не ожидающим первокурсником. Это достаточно опытные маги, и их много. Впрочем, отступать и показывать свою слабость он тоже не собирался.
