Вожак понял, что сейчас его опять будут обижать. Зарычал и попытался ускориться, резво перепрыгивая с камня на камень. Вот на одном таком прыжке Мелкий и Трибэ его и подловили. Один болт ударил в лапу, второй — в шею. Пошатнувшись от двух попаданий, зверь не удержался на камне и свалился в воду с жалобным воем. Убить его не убили: слишком уж громко и злобно подвывал, осознав своё фиаско… Зато вода так быстро унесла эту матерящуюся тушу, что в ближайшие полчаса он не успел бы вернуться.
Если честно, было очень непривычно опять видеть диких бестий. Ещё и так близко. Скажу прямо: у меня рука то и дело тянулась к спусковому крючку на винтовке. Но сначала надо было отработать арбалетами…
Просто старый враг пробуждал где-то внутри страшные воспоминания. О первых днях в этом диком новом мире. О первых страхах, первых поражениях, первых смертях…
В груди предательски ёкало. И в глубине души я немного надеялся, что эта стая, испугавшись, сейчас развернётся и сбежит.
Оказалось, зря. Бестии в горах настолько обнаглели, что даже неудачу вожака восприняли как случайность.
Поэтому на камни тут же полез следующий претендент. На главенство и на болт в груди.
Этот самец был даже покрупнее вожака. Но явно моложе и глупее. Когда ему в морду влетели два болта от следующей пары арбалетчиков, он остановился: стал трясти башкой, топтаться на месте. И это была его главная ошибка. Пользуясь моментом, следующая пара из бойцов Вити довершила дело. Один из них чуть задержался с выстрелом, но сумел хорошо прицелиться. И в результате всадил болт прямо между рёбер зверя.
Заскулив, тот попытался вытащить мешавшую ему «палку» зубами. А затем изогнулся и, не выдержав боли, с жалобным воем упал в реку. На поверхности он не удержался, быстро уйдя под воду. Я даже успел заметить, как его тушка несколько раз мелькнула в глубине.
Но разве две потери из двадцати — это не повод пробовать в третий раз? Теперь вперёд метнулась явно самка, напоминавшая тот подвид, который бестии использовали для быстрых атак и погонь. У неё были длинные лапы и поджарое тело, как у борзой. И да, двигалась она и вправду стремительно.
К тому моменту, как первая пара отстрелялась, самка преодолела уже половину реки. Идущим следом Сандре и Насте пришлось бить чуть ли не в упор. И вот тут арбалеты хорошо себя показали! Болт Сандры вонзился в шею, а Настя умудрилась всадить свой в глаз бестии, издав победный вопль. К счастью, Дунай оказался достаточно ловким, чтобы труп не успел свалиться в воду и уплыть.
— Ну вот! Хоть какая-то добыча! — радостно заявил он. — И болты сохраним.
Но я, если честно, в тот момент мало думал и о добыче, и о болтах.
Я смотрел на бестий, которые мялись на берегу… И, не побоюсь признать, испытывал даже какое-то злорадное удовлетворение. Может, это и недостойно венца эволюции, но…
В глазах бестий, несколько минут назад жаждавших нашей крови, теперь сквозили растерянность, страх и непонимание. Это была словно награда за всё, приключившееся с нами в первый месяц… И воздаяние за всех тех колонистов, кого они успели сожрать.
А бестии ещё никак не могли взять в толк, что случилось. Почему знакомая, вкусная и совершенно беззащитная добыча вдруг стала такой зубастой и ловкой? И даже прикончила трёх лучших охотников стаи! Что за гнусное нарушение всех мыслимых и немыслимых правил природы⁈
Видимо, не только я наслаждался в этот момент. Рядом прозвучал злорадный голос Пилигрима:
— Что, суки, удивлены? Давайте, подходите за звездюлями!
— Ага, сейчас, так они и полезут! — засмеялся Тихон, у которого таких моральных травм не было. — Вон, сторожить нас решили…
— Вано! — Пилигрим с мольбой в глазах посмотрел на меня. — Может, показать им, кто тут главный? Тут метров двадцать от силы!..
— Да! — согласился я. — Нам не с руки сидеть в осаде. Арбалетчики, теперь стреляем на двадцать метров! Учитывайте, что надо брать выше! На пары не бьёмся: стреляем все одновременно! По готовности!
А стрелять надо было залпами… Правда, мне этого никто сходу не подсказал. Почти все первые выстрелы прошли мимо. Одни болты падали с недолётом, другие — с перелётом, а третьи — просто боком.
И уже спустя минуту дело пошло лучше. Пару бестий, стоявших на берегу, нам даже удалось убить. Правда, остальные тут же поняли свою ошибку: отошли ещё дальше, устроившись почти на гребне спуска к берегу.
До него было метров тридцать пять. Для наших арбалетов — предельная дистанция, если смотреть по реальной убойности. У них на двадцати-то метрах эффективность оставляла желать лучшего. А уж на таком расстоянии можем хоть засыпать врага болтами, но толку не будет.
— Ну что? Я, наконец, могу душу отвести? — нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, уточнил Пилигрим.
— Давайте на этот раз все вместе, с огнестрела! — предложил я.
— Верно! — согласился Тихон. — Больше выбьем.
Мы наскоро распределили цели. И дождавшись, когда Дунай досчитает с десяти до одного, дружно выстрелили. Эффект этого залпа превзошёл все потуги наших арбалетчиков! Две винтовки и три ружья нашли свои цели. А Пилигрим, яростно бурча под нос, успел выстрелить два раза. И оба попасть.
Оставив на берегу шесть тел, стая в панике бросилась прочь.
— Да, суки! Получите и распишитесь!.. — орал обычно суровый и молчаливый Пилигрим, радостно прыгая по островку. — Вот вам человек, твари! Что, съели⁈
Не съели. Стая так и не поняла, что её разгром был закономерным, а не случайным. Да, пока мы собирали болты и разделывали туши, к нам ещё не подходили… Однако вскоре на горизонте снова показались уже знакомые морды. И даже упавший в воду вожак вернулся. С ними вместе двигалась ещё одна стая в десяток особей.
Пришлось возвращаться на островок. На этот раз подраненный вожак уплывал от нас трупом. А обе стаи, поредев на девять особей, покинули берега негостеприимной реки. Обнаглевшие хищники получили урок, а мы в итоге задержались часа на три.
К тому же, теперь нам приходилось тащить на себе шкуры и мясо. Из-за этого мы шли медленно и пахли вкусно, привлекая внимание хищников со всей округи. В том числе, и тех лютых зверей, похожих на льва, один из которых когда-то задрал Одиночку. Правда, их энтузиазм резко снизился после того, как первый же напавший получил в голову две пули, одна из которых его тут же доконала.
В какой-то момент мы всё-таки скинули часть мяса, бросив его на берегу. И это окончательно избавило нас от назойливых преследователей.
Шли мы почти до темноты, больше не останавливаясь. Но для ночёвки всё равно пришлось искать надёжное место. К счастью, на реке нередко попадались скалистые островки. На одном из них и разбили лагерь. И, выставив дежурных, сходу завалились спать. Усталость нас буквально с ног валила. А утром ещё предстоял неблизкий путь до поселения Намжалдоржо.
И всё равно я ни капли не жалел о времени, потраченном днём. И не только потому, что бестии забрались на территорию окрестностей Алтарного.
Но ещё и потому, что видел, как наконец-то уходит страх из взглядов Пилигрима, Трибэ, Мелкого, Дуная…
Мы никогда не показывали этот страх. Но, как будто сговорившись, даже не вспоминали вслух о временах загонной охоты. Этот страх угнездился в каждом члене нашей группы, он мелькал в глазах каждого выходца из гор…
И теперь мы избавлялись от него.
Да, бестии были умны. Да, они были хитры и коварны. Но, столкнувшись с человеческим оружием, они оказались не сильно умнее других зверей.
Что, привели подмогу? Так нам лишь больше шкур досталось.
Что, они могут призвать другие стаи? Так мы снова отобьёмся.
А когда в их головах сложится два и два, а количество трупов перейдёт в понимание — они изменят своё отношение к людям. Они начнут нас бояться и сторониться.
И тогда уже к ним придёт страх. И мы, люди, этот страх постараемся оправдать. Мы не простим им свой собственный страх и кровавую встречу. А потом — я точно знаю! я видел это в глазах Пилигрима и Насти! — многие из нас будут долго мстить. И оставят в живых лишь тех, кто присоединится к нам, людям.
