— Ясно.
Не задерживаясь больше у ворот дворца, принцесса прошла хорошо знакомым путем до входа. По пути она встретила еще несколько знакомых слуг, которые все, как один, уверяли ее, что с королем твориться что-то странное. И виноват в этом, разумеется, призванный герой.
К уже полученной информации прибавилась еще вот какая — незнакомец был в очень близких отношениях с главой Круга волшебников, а еще при дворе дважды появлялась, правда, оба раза не надолго, сама богиня — Элигия. Которая, вообще-то, в последние годы как-то не очень активно мелькала среди людей.
Где находились Зеленые покои, равно как и библиотека, Ранета прекрасно знала. Поэтому без всякого привлечения внимания, и провожатых, добралась до нужного места. Открыла дверь, и обнаружила дремлющего за столом мужчину. Не молодого, лет сорока. При ее появлении, он вздрогнул и открыл глаза.
«А ведь можно все решить прямо сейчас!»
Какая-то часть характера девушки требовала вытащить скимитар и покончить с проблемой здесь же. Но несмотря на привычку к простым решениям, она этого делать не стала. Слишком мало, да и то все из слухов, знала она об этом человеке. Так что она лишь кашлянула, привлекая внимание.
— Меня зовут… — начала она.
— Ранета, принцесса Итании. — закончил за нее мужчина. Голос его оказался сухим и немного хриплым. Такое бывает, когда человек проводит много времени в одиночестве и молчании, а когда настает время пользоваться голосом, связки словно бы заржавевшие петли двигаются. — Единственная дочь короля Фулберта и покойной ныне королевы Медисы. Я вас уже давно жду.
— Вот как? А вы тогда кто?
— Влад Келлер, призванный герой. И, так уже вышло, будущий король Итании.
Какая дерзость, подумала принцесса. Мало того, что все ее домыслы о попытках этого незнакомца захватить власть, оказались правдой, так он еще и не видит смысла этого скрывать! Да что он о себе возомнил⁈
Скимитары медленно поползли из ножен — никто из слуг или гвардейцев, встреченных Ранетой по пути, даже не подумал запретить ей проносить во дворец оружие. Беглая или взбалмошная, она оставалась любимой дочерью короля. И его единственной наследницей.
— Уверены, что хотите продолжить разговор в таком тоне? — пришелец даже не соизволил подняться. Только бровь вскинул.
Он что, так уверен в своей неуязвимости⁈
— Я вообще не собираюсь его продолжать! — гневно произнесла принцесса. — Не с тем, кто околдовал моего отца и намерен забрать его законный трон! Защищайся, негодяй!
Оба ее клинка вылетели из ножен, и девушка стала неторопливо приближаться к противнику. Спешить ей и в самом деле было некуда. Здесь, в библиотеке, они были одни, а колдовство — плохой помощник против доброй гномьей стали. К тому же, наглец даже сейчас решил не вставать. Лишь с интересом наблюдал за ней.
— А я бы вот пообщался. — все тем же миролюбивым тоном продолжил он. — По отзывам дворцовых слуг, вы девушка разумная. Иначе бы не покинули это болото по доброй воле. Вероятно, в глубине души, даже не осознавая этого, вы понимали, что дни королевства сочтены. При жизни вашего отца или при вашем вероятном правлении, его бы поглотили соседи.
— Что ты несешь, мерзавец! — Ранета подавила желание немедленно бросится на врага и разрубить его пополам. Все-таки он вел себя слишком спокойно, чтобы совершать такие опрометчивые действия.
— Всего лишь озвучиваю выводы, которые у меня появились после чтения финансовых документов. Я, знаете ли, уже третий день отсюда не выхожу, и изучаю их. Итания — банкрот. Во всех смыслах этого слова.
— Что? — на этом месте Ранета все же остановилась. И даже немного поумерила свой пыл. — Как банкрот?
— Ну, сама посмотри. — призванный герой как-то просто и очень естественно перешел на «ты». Толкнул по столу стопку бумаги, исписанную ровным почерком. — Двадцать седьмой год. Взят займ у Ругдонского банка. Пять тысяч золотых монет, если тебя интересует. Не возвращен. К настоящему моменту проценты по данному кредиту составляют уже полторы тысячи золотом. Двадцать восьмой год. Перекредитование у бетанского «Каменного банка». Семь тысяч золотых монет. Не выплачен. Проценты составляют чуть меньше тысячи двухсот. Тридцатый год. Стиунийская республика согласилась, под гарантии земель, естественно, выдать королю Фулберту ссуду в размере десяти тысяч золотых монет. Которыми он, как заявлял, намеревался расплатиться по прежним долгам. Тоже, как ты понимаешь, ни копейки не выплатил. Только процентов наплодил — по последнему кредиту он составляет почти две тысячи монет. Тридцать первый год — представь, твой отец уже в этом умудрился на новый кредит залететь. Обращение в частный банк империи Грарид «Старос и сын» с запросом на пятнадцать тысяч золота…
— Подожди! Что ты хочешь этим сказать?
Как-то незаметно для самой себя, она передумала убивать этого наглеца. Цифры ее просто оглушили. Даже пять тысяч золотом, который ее отец взял у ругдонского банка, были огромными деньгами. А уж про последующие займы и говорить не приходилось. Суммарно, если подсчитать, Итания была должна соседям… больше сорока тысяч золотых монет! Да она даже представить себе не могла такую гору денег!
— Только то, что сказал в самом начале, принцесса. Итания — банкрот. Твой отец разорил ее неумелым управлением. Заложил ее земли под ссуды. И, если сегодня все кредиторы попросят вернуть свои деньги, от королевства останется разве что сам этот дворец. Без мебели, украшений, картин, столовых приборов и, вероятно даже, постельного белья. Как-то так.
Ранета довольно неплохо знала своего отца, и понимала, что все сказанное Владом Келлером — так он, кажется, себя назвал? — правда. Королевство погрязло в долгах, а все новые и новые ссуды правитель пускал на увеселения и оплату своих фавориток. Если добавить к этом то, что она видела своими глазами — нищету крестьян, постоянно растущие цены на рынках, то картина выходила и вовсе уж безрадостная.
— И что же делать?
Спросила она это совсем неожиданно для себя. От таких-то новостей даже забывшая, что минуту назад хотела зарубить наглеца. Почему-то ей казалось, что этот мужчина, так уверенно и спокойно оперирующий цифрами, сможет найти выход.
— Что делать, что делать? — проворчал тот в ответ. — Работать, что же еще! Сокращать и перепрофилировать расходы, повышать доходную часть, снижать налоговое бремя… Возможно, придется кое-что продать из ненужного. Я как раз работал над списком, когда ты пришла. Хочешь взглянуть?
Уже в полной прострации, Ранета приблизилась к столу, вгляделась в лист бумаги, на которой в несколько столбиков были выписаны предметы из королевской сокровищницы. Зацепилась взглядом почему-то за колье из зегитских изумрудов, помеченное в перечне, как обручальное. Его действительно надевали все королевы Итании, выходя замуж.
— Тоже заметила? — Влад Келлер, кажется, проследил ее взгляд, безошибочно вычислив на что она смотрит в данный момент. — Печально, конечно, что тебе придется идти под венец без него, но только его стоимость полностью покрывает долг ругдонскому банку.
— Что⁈ — опешила девушка.
— Говорю, он самый дорогой из личных украшений королевской семьи.
— Да нет же! Про какую еще свадьбу ты говорил⁈
— А тебе не сказали? Странно, я же просил Фулберта упомянуть это в письме. Черт, все нужно проверять лично!
— Да скажи уже толком, в чем дело! — клинки, которые девушка совсем недавно убрала, вновь поползли из ножен.
— Да какое там дело! Просто ты выходишь замуж за меня, принцесса Ранета. И становишься королевой Итании. Сразу после публичного отречения твоего отца от престола.
Эпизод шестой: Первое покушение
Первое покушение на жизнь Влада Келлера в новом мире произошло на следующий же день после формального отречения Фулберта Красивого от престола Итании. Хотя по правде сказать, попаданец рассчитывал дня на три-четыре относительной тишины. Надеялся успеть закончить со стратегическим планированием. Все-таки, не простое это дело, изучить с нуля все взаимоотношения между странами, их сильные и слабые стороны, а так же болевые точки, на которые можно (и нужно!) давить. На это требовалось время.
