В его словах была доля истины, слишком большая доля, чтобы не признать свои ошибки. В теперешнем состоянии Ланса мечом не помашешь, а у меня два заживающих отверстия в груди, не предусмотренные матушкой природой, тут как не крути, а нужно хоть пару дней, чтобы придти в себя. Чтож, торопиться то мне все равно особо некуда, к тому же, при сопутствующем везении смогу добраться до цивилизации уже обеспеченным человеком.
Как и запланировали, следующие два дня провели, приводя себя в порядок, лечили раны, готовили снаряжение, ну и многое еще по мелочи. К моему счастью на заднем дворе трактира обнаружился старый, но еще не пересохший колодец, и я наконец-то смог смыть с себя всю накопившуюся грязь и кровь, да ко всему еще и постирал свою одежду. Ланс от меня не отставал и тоже отмывался от крови и каждый день менял повязки на своей ране. За это время она уже порядком затянулась и не напоминала тот рваный ужас как в первый день нашей встречи. Вообще-то я не стал мелочиться и подлечил сразу всех в нашей компании, так, на всякий случай, мало ли что. Потом ремонтировали доспех, который я столь эффектно попортил, и не надо претензий, сам знаю, что его можно было просто напросто снять и не выпендриваться, все мы сильны задним умом. Но что поделать, пришлось снова размягчать металл и, стуча камнем на камне, выправлять поврежденное место, не столь красиво как было, но после укрепления, даже попрочнее будет. Не забыл я попробовать свое новоприобретенное искусство фехтования на пару с Годриком, и после пятнадцатого подряд поражения и не счесть какого синяка окончательно убедился, что не мне тягаться с опытным сотником. По его оценке в своем мастерстве я не ушел дальше его разгильдяев десятников, которых он ежедневно гонял на плацу. При тренировке с Арчером немного поправил свою самооценку, тут мои были две-три схватки из десяти. Не сказать что идеально, но теперь с уверенностью скажу, что не боюсь облажаться, обнажив оружие, и помимо магии буду полезен еще и с мечом в руке. Эти короткие тренировки придали мне уверенности и немного закрепили столь вовремя приобретенные навыки.
Дальше, я наконец точно узнал на кого мы все-таки собрались охотиться. Не сказал бы, что не понял как выглядит эта проклятая гончая, чьи костяные шипы и клыки столь дорого ценятся магами, но складывается такое впечатление, что мои путники и сами то, не особо часто захаживали в эти земли. А при этом еще меня лечили, мол «великий стратег», да-да, они так и не забыли моего промаха и нет-нет да припомнят от скуки. А ведь, между прочим, я бывал в проклятых землях и знаю их не понаслышке, а скажем так изнутри, ну, или как «коренной житель», пусть не долго, но я им все-таки был. Вот только упоминать этот факт, пожалуй, не стану, мало ли как меня поймут, незачем рисковать, но все равно обидно. Так вот, со слов парней эта гончая напоминала скорее ежика на длинных ножках и огромной пастью, эдакий шипастый зубастый кузнечик, не иначе. Короче проще один раз увидеть, чем сто раз выслушать байки таких горе вояк, что даже провизией затариться нормально не смогли (вот и камешек в их огород), подумать только, кроме хлеба сыра и вяленого мяса есть нечего, загнуться можно.
На таком сухом пайке, кое-как пережив четыре дня, что для человека городского, без маленьких и не ценимых ранее мелочей, не так-то просто, собрались на военный совет, на котором начали решать как же нам завалить пресловутую гончую. Обсуждались в основном варианты заманить в ловушку и навалиться одновременно с разных сторон или просто напасть всем скопом, предварительно окружив. По понятным причинам окружить ее мы не могли, а значит, вариант исключался, биться с ней по одному это чистое самоубийство, поэтому остался только один вариант, менялось только его исполнение. Рейнджер предлагал копать волчьи ямы, оно и понятно, судя по профессии, опыт у него точно есть, Трэкер был с ним в принципе согласен, но с условием, что заманивать в них тварь Арчер будет сам. Годрик же предложил еще более сложный вариант с самострелами и падающими бревнами, короче развернулся не на одну неделю работы всей его сотни, одно слово командир. Ланс, в силу отсутствия опыта и своего не профессионализма в данном вопросе, был за большинство. Я же, как человек не слишком привыкший к физическому труду, рытье ям, подготовка кольев, их установка, подвесы с бревном, ну не мое это, все таки привык работать не столько физически сколько головой. Поэтому я вообще предложил найти болото и утопить в ней тварь, а когда немного утонет заморозить, просто и со вкусом, вопрос только как заманить, болото-то не дорога, особо не побегаешь, и как потом ее оттуда выковырнуть, тоже проблема. Спорили долго, считали шансы, откуда твари будет выбраться труднее, куда заманить легче, а самое главное, где выжить легче. В конце концов, победило мое предложение, и продумывание деталей легло на мои хрупкие плечи, ну что же, я не против. Не став придумывать ничего нового, высказал самый простой вариант переправы, пара брошенных бревен поперек болота и на них перпендикулярно установить широкую доску, да и материал, как говорится под рукой, надо только продолжить разбирать полы трактира. Вариант, за не имением лучшего, всех удовлетворил и, нагрузившись старыми половыми досками, тронулись в путь.
Половину дня, с риском для жизни, искали подходящее по размеру болото, которых здесь было великое множество. Пока до него дошли, разбогатели золотых на 5-10, в эквиваленте ингредиентов конечно, прокляли всех и вся, а особенно гениальную идею пилить на болото, где комары от великого проклятья тьмы добрее не стали и мелкие зубастые твари просто кишели вокруг. Пока срубали небольшие деревца, через которые можно перебросить доски и пробежать вглубь болота, заработали еще золотых 7, и первые раны от не в меру ретивого умертвия с зачатками разума. В общем, план был хорош, а вот реализация как-то не задалась. Сначала, лезла какая-то мелочь вроде, грызунов с пастью покруче, чем у любого хищника, зубы в два ряда и по всему горлу маленькие острые наросты, и это еще была самая маленькая наша проблема. Мелких тварей Арчер просто пришпиливал стрелами к земле, после чего добить их труда не составляло, но потом на шум пришли их более крупные товарищи. Кульминацией наших неприятностей стала пришедшая на запах свежей человеческой крови сама гончая, одним словом все труды пошли прахом. Пора было задуматься не о богатстве и славе, а о том как унести ноги из этого чертового болота и спасти собственные жизни.
— О боги, Годрик смотри, вон она, Анст, ты же маг сделай что-нибудь, — в отчаянии крикнул раненный Тпеккер.
— Все делаем по плану, на тебе кровь, значит она погонится за тобой, беги по переправе до середины, да так, чтобы ни один демон нижнего мира тебя не опередил, — перекрывая рев зверя и шум битвы закричал Годрик, и как мне не удивительно, Трэкер подчинился, схватил обломок доски и побежал по незаконченной переправе прямо в самую топь, и оттолкнувшись от последнего бревна что есть сил, плашмя приземлился в болото.
Я же еще пару секунд пребывал в состоянии шока от разворачивающихся событий, словно сам лес решил избавиться от чуждых здесь живых организмов, натравливая коренных обитателей. Сначала шли эти зубастые маленькие бестии, впрочем, не причинившие больших неудобств, потом организованный отряд из зомби под предводительством похожей, но более шустрой твари, и как последний гвоздь в наши гробы, сама проклятая гончая. По байкам Годрика, такое название неспроста закрепилось за гончей, стоит ей почувствовать кровь, и ты проклят. Она придет за тобой, куда бы ты ни пошел, где бы ты ни спрятался, нагонит, если попытаешься убежать, на то она и гончая, проклятая гончая, ведь потом, после смерти, ты пополнишь ряды ужасных обитателей этих земель. Таких убивали только из засады, предварительно заманив в ловушку и без тяжелых ранений, или жертв не обошлось еще ни разу. Не появись в их отряде маг, они бы удовлетворились более легкой добычей, теперь же она сама пришла на шум схватки и запах крови.
Вид этой твари полностью соответствовал жутковатой истории ее названия, огромная, под два метра ростом в холке, ее тело напоминало шар, целиком состоящий из больших, с локоть величиной, шипов и огромной жуткого вида пастью с острыми зубами, такой можно не напрягаясь оторвать голову человека. К туловищу крепились мощные передние лапы, по строению похожие на гипертрофированные человеческие руки, такой лапой можно схватить и раздавить жертву, а в сочетании с большими саблевидными когтями, еще и разрезать на части. Длинные сильные задние лапы, больше приспособленные к резким быстрым скачкам, чем к медленному передвижению, снабженные не менее большими и острыми когтями и в деле умерщвления живых не уступят передней паре конечностей. И вся эта жуткая смертоносная туша метнулась за Трэкером в сторону болота.
— Анст, очнись, твою мать, иди и заморозь это демоново отродье, пока оно не добралось до Трэкера, — зарычал на меня Годрик, — шевелись, черт бы тебя подрал, — добавил он, придавая мне ускорения в сторону болота.
