– Пробиваемся в бухту Тором! – провозгласил он.
– Верно! – одобрили его решение капитаны Эльвика Лютвира и братья.
Кое-как вновь разбившись по экипажам, под обстрелом из леса армия пиратов вышла на дорогу и двинулась вдоль моря на юго-запад, в бухту Тором, где ещё одно войско с острова Данце должно было осаждать имперскую крепость Иркат и разорять земли герцогства Куэхо-Кавейр. До бухты было далеко, сто пятьдесят километров. Но этот вариант был лучше, чем идти на север, а затем, следуя вдоль горного хребта Аста-Малаш, выходить на оконечность мыса Аста, где у ваирцев имелся форпост. Поэтому о том, куда идти, спора не было.
Итак, Седой стал временным командиром. Но всегда есть но. И в этот день оно тоже было и звучало примерно так: «Но в этот день удача была не на стороне храбрых ваирских пиратов». На дороге, всего через пятьсот метров стояло основное войско графа Уркварта, которое было готово к сражению с моряками. Две армии остановились одна напротив другой. Бой пока не начинался. И Седой с братьями смог разглядеть противника. Капитаны видели, что ваирцев впятеро больше, чем местных бойцов, которые преградили им путь, и только половина имперских воинов в броне. Однако противник находился на своей земле, он перекрыл дорогу телегами и наверняка ждал подкреплений из других населённых пунктов графства Ройхо. Ну и что было делать, если слева от дороги – сумрачный лес, где находились партизаны и оборотни, а справа – скалы вдоль моря? Неизвестно, но Седой знал, что стоять на месте нельзя, и отдал приказ перейти в наступление.
Измождённые корабельные маги схватились в ментальном бою с невидимыми имперскими чародеями, а пиратские отряды начали лобовую атаку.
– Братцы! – выкрикнул тогда Седой. – На прорыв!
Все не очень многочисленные тяжёлые пехотинцы, которые ещё оставались среди ваирцев, выставив перед собой щиты, при поддержке стрелков ринулись на врага. И на линии перегородивших грунтовку телег две противоборствующие силы столкнулись. Звон железа, хрипы раненых, боевые кличи, посвист арбалетных болтов и взрывы нескольких энергокапсул. Всё смешалось, и пространство вокруг Каппа Эшли наполнилось бьющим по ушам резким шумом, который был для него привычен, поэтому он не обращал на него внимания, лишь краем уха улавливая общий фон и по нему определяя, как идёт битва.
Надо сказать, что начало боя на дороге для пиратов складывалось неплохо. Напор ваирцев был силён, и Седой, который шёл на острие удара, чувствовал, что есть шанс на прорыв, а значит, и на спасение. Он срубил одного местного вояку, которому снёс голову, другого достал клинком в живот, а третьего ударил ногой в не прикрытую бронёй промежность. Опьянение боем накрывало его с головой. Пираты рвались вперёд. Телеги уже были отброшены с дороги прочь, а враг начал отступление. И, понимая, что всё складывается хорошо, Эшли, вскинув вверх свою окровавленную абордажную саблю, выкрикнул:
– Победа!
Его поддержали крики воинов. Но тут вражеские ряды расступились и растеклись по обочинам. А Седой увидел дорогу перед собой и обомлел. Прямо на него неслась латная дружинная конница, не менее сотни воинов, которые стальной лавой катились на островитян. От грохота копыт по земле у капитана заложило уши, а может, это было что-то нервное. Однако, несмотря на это, он снова не растерялся, успел отскочить в сторону, упал на грунт и, перекатившись по пыльной дороге, спрятался под одной из сброшенных на обочину телег. Вовремя, ибо конные дружинники на мощных сытых лошадях и в броне просто-напросто смели первые ряды ваирского войска. Они втаптывали людей в землю, подкованные копыта лошадей разбивали головы и калечили тела моряков, взлетали и опускались мечи и сабли, и сдержать конницу было нечем. Разве что магией, но корабельные чародеи были заняты.
«Корабельные маги!» – осенила Седого мысль. Он выбрался из-под телеги и увидел, что вражеские конники пробиваются к ведущим невидимый бой и находящимся в полубессознательном состоянии чародеям, без которых ваирское войско погибнет.
– За мной! Выручим магов! – не растерялся Каип Эшли и бросился на кавалеристов с тыла.
Капитана поддержали разрозненные группки готовых драться воинов, и хотя дружинников уничтожить не удалось, они были вынуждены отвлечься, отвернуть в сторону от корабельных магов и, пройдя через всё войско ваирцев, уйти дальше по дороге. В итоге чародеи были спасены, стали приходить в сознание, и от Клиффа Ланна капитан узнал, что остверские маги сильнее и тягаться с ними нельзя. На дороге в это время вновь появился заслон из пехоты. Вражеские арбалетчики засыпали ваирцев градом метательных снарядов, а пехотинцы бросили несколько магических гранат. Конница разворачивалась для нового наступления на расстроенные боевые порядки островитян. И ни о каком наступлении и прорыве можно было уже не думать. Поэтому Седой снова повёл пиратов в лес, где, по крайней мере, можно было не опасаться стрел и таранного конного удара.
Уставшие, израненные, потерпевшие сокрушительное поражение моряки вновь оказались в чащобе, и начался двухдневный кошмар. Ваирцев, словно животных, и днём и ночью гнали на север. И куда бы они ни сунулись, всюду их ждали. Оборотни. Партизаны. Гранатомётчики. Ополченцы. Охотники. Имперские чародеи, оказавшиеся жрицами Улле Ракойны. На тропах – ловушки и натяжные самострелы, а на дорогах – конница и арбалетчики. Остверы действовали по единому плану, не совершали ошибок и каждый их шаг был выверен и нацелен на то, чтобы умер враг, а они уцелели. Имперцы оттесняли моряков всё дальше от родной водной стихии Ваирского моря, прижимали к рекам и болотам, не давали передышки и не брали пленных. И только вчера вечером по неизвестной причине пиратов оставили в покое, и островитяне смогли отдышаться.
Ваирские маги, которых оставалось всего тринадцать человек, привели себя в порядок и немного, самую малость, восстановили силы. Воины, девятьсот бойцов, спали и надеялись, что новый день принесёт им избавление от врага. А капитаны кораблей, в основном это были бастарды Эльвика Лютвира, собрались вокруг костра и стали решать, что же им делать дальше. Однако разговор не шёл. Никто из братьев не желал высказываться первым и брать на себя ответственность за всех, а капитаны Лютвира молчали. Все смотрели на Седого, которому за последнее время привыкли доверять. И, оглядев стоянку, а затем переворошив в голове события минувших дней, Каип Эшли спокойно обдумал сложившуюся ситуацию, постарался взглянуть на неё глазами графа Ройхо и принял окончательное решение, которое был готов огласить. Но перед этим он пробежал глазами по своим родичам, которых ранее недолюбливал, а некоторых откровенно презирал, а сейчас был вынужден стоять с ними плечом к плечу, иначе не выжить…
Взгляд Седого слева направо заскользил по лицам суровых мужиков. А мозг давал краткую характеристику на каждого из них.
Торвальд Гандир, больше известный как Топор. Сорок лет. Самый старший среди братьев. Трудяга морских дорог. Путешественник и совершенно не амбициозный человек. Капитаном стал всего три года назад. Сильный и крепкий воин. Мастерски орудует секирами, топорами и алебардами. По мнению Эшли, он был немного глуповат, но и дураком его назвать было нельзя, а иначе бы Топор никогда не стал капитаном собственной галеры.
Гебец Гандир, родной брат Торвальда. Прозвище Людолов. Тридцать восемь лет. Он жесток и слывёт человеком без принципов. Любит деньги и красивых женщин. Ха! А кто их не любит? Все они потомки одного человека и похожи на своего отца Эльвика. Но Гебец жаден и сластолюбив просто чрезмерно. Однако лихой рубака, хороший дуэлянт и как вожак показал себя неплохо. По крайней мере, до того момента, пока не попал под зажигательные дротики на входе в бухту Кэйрр.
Крам Кич по прозвищу Наёмник. Тридцать семь лет. Очень странный человек. Замкнутый и тихий. На кого охотится в морях и океанах, не всегда понятно. По слухам, он работал на имперцев и даже на нанхасов, выполнял заказы иностранных купцов по устранению наиболее одиозных ваирских пиратов. Но доказательств не было, а те, кто имел наглость сделать ему предъяву, погибали на дуэлях или очень быстро тонули в море.
Жэнер Йори-Мак, он же Кровавый Жэнер. Тридцать три года. Очень жестокий, вспыльчивый и немного сумасшедший человек. Берсерк. Удачливый капитан и, как ни странно, хороший финансист и имеет солидные сбережения. В этот поход идти не хотел, но его, как и Седого, посетил Эльвик Лютвир, и вот он здесь.
Это были наиболее примечательные потомки старого козла Лютвира, которые ждали слова Седого, а остальные трое, Рональд, Гвидо и Себастьян, – молодая и неопытная поросль от двадцати пяти до двадцати восьми лет. Капитанами они стали относительно недавно, да и то при поддержке ставшего с годами сентиментальным папаши, веса в пиратском обществе не имели и в походе, так же как и на военном совете, их мнение никого особо не интересовало.
