Настало время ужина, но ждать еды пришлось долго, будто её решил заново приготовить — хотя в зале были пришедшие позже нашего разумные, но уже уплетавшие горячее тушёное мясо с овощами и белым соусом, хлебом и нарезкой из сыра и мясом. Они пили с глубоких кружек и смотрел на нас, словно наш внешний вид перебивал аппетит.
Но даже когда еда оказалась на нашем столе — Налдас не притронулся к ней. Он сделал вид, что чешет висок, а на самом деле постучал по нему.
«Что случилось?»
«Пожалуйста, повторите за мной. Если почувствуете жжение на языке, то обязательно сообщите.»
Ксат зачерпнул пальцем немного белого соуса. Я повторил следом. Вкус густых сливок с пряными специями пощекотал язык, отдавшись предательским урчанием в животе.
Прошла минута, и ничего. За это время Налдас разлил в кружки из кувшина кислющее вино. С ним тоже пришлось ждать минуту, пока Налдас не удостоверился в нашей безопасности. Пригласив к трапезе, он попросил не трогать нарезку и хлеб, собираясь забрать их наверх.
— Неужели еда могла быть отравлена? — спросил я, оказавшись в комнате.
— К сожалению, нравы южного континента несколько отличаются от северного.
— Но ведь академия находится на южном континенте! — мой окрик испугал ксата. На мгновение его движения стали резкими, а взгляд похолодел.
— Прошу вас, тише, — Налдас поставил посох рядом со столом. Весь день я наблюдал за моим сопровождающим и пришёл к выводу, что, как и я, он не мыслит жизни без посоха под боком. — Не переживайте. Пока я рядом, вашей безопасности ничто не угрожает. А в академии ваша защита будет обеспечена и самой академией.
Разлив по кружкам вино, ксат ловким движением подцепил кусок свежего домашнего сыра и жестом пригласил присоединиться.
— Слушай, давай начистоту. Почему я весь день ловлю на себе ненавистные взгляды?
— Не могу сказать, Лик’Тулкис.
— Опять двадцать пять. Вот…
— Но я могу уверить, что рядом со мной вы в безопасности.
— Я это заметил в подворотне. Ты действовал молниеносно, я даже опомнится не успел.
— Благодарю за вашу похвалу.
— Слушай, а что за умение ты применил на посохе? Может быть, научишь, чтобы мне было проще защищаться?
— Не переживайте, я получил указание обучить вас подобным знаниям.
— То есть, умениям и прочему?
— Совершенно верно, — Налдас услужливо кивнул. — Умениям и знаниям.
Я молчал, не понимая, о чём дальше говорить. Столь резкие перемены обескураживали. Похоже, на острове тётя действительно торопилась и не успела обговорить с Налдасом все детали моего путешествия.
— Может быть, у вас есть ещё вопросы? — услужливо поинтересовался ксат.
— Ты говорил, что еда могла быть отравлена. А если она действительно отравлена и сейчас?
— Не стоит беспокоиться. Как вы знаете, наши тела способны сопротивляться ядам, а некоторые для нас безобидны.
— Но ведь там могла быть двойная, или даже тройная доза.
— Тогда вы почувствовали бы жжение на кончике языка. Это одна из наших особенностей.
— Но ведь есть яды без вкуса и запаха.
— Совершенно верно, но и их мы сможем прочувствовать. И спешу вас успокоить: у меня есть порция антидота для всех ядов.
— То есть, универсальный? — Налдас в ответ кивнул, а я задумался о следующем вопросе. — Получается, послезавтра мы отправимся в путь?
— Совершенно верно, завтра мы подготовимся к выходу. Надеюсь, вы не возражаете, что мы отправимся пешком. Боюсь, у нас нет выбор.
Из рассказа Налдаса выходило, что весь завтрашний день мы как два сайгака будем носиться по городу. Нужна не только еда в дорогу, но и новая одежда. На материке скверны я приобрёл крайне мерзкую привычку обтирать грязные руки об штаны. Радовало, что Налдас снял достаточно денег, чтобы закупиться, дойти до Луцка и там прибиться к каравану.
— Ты когда сегодня расплачивался, одни серебряные монеты были непохожи на других. Почему так? — я отправил в рот кусочек сыра и уже потянулся к штанине, но вовремя опомнился и обтёр руку об предложенный кусок ткани.
— В империи Талкая, помимо общей серебряной монеты, используются региональные.
Налдас разложил на столе разные монеты и показал на золотой кругляш с отчеканенной в центре замковой башней, с мощным основанием и короткой, но широкой верхушкой: — Это золотая монета Арнурского королевства. На ней изображён символ столицы, магическая башня.
— Это как?
— Во главу угла Арнурского королевства поставлена магократия. В центре Магатка, столицы королевства, расположена Арнурская магическая академия.
— Маги заправляют там всем, да?
— Совершенно верно. Арнурское королевство лишь номинально возглавляет король, вся власть в руках принца-регента. Он всегда выбирается из самых выдающихся магов и женится на дочери короля.
— Я слышал, что существуют теократии, но магократия — впервые.
— Теократическое государство по соседству с империей Талкая, это королевство Калиск.
Знакомое название. Именно в этом королевстве обитала Тайка, сестра равнинного эльфа по имени Нусик. Двадцать семь лет прошло с тех пор, как я узнал об их непосильном долге. Интересно, авантюристы, которым я передал информацию о Тайке — сообщили о ней?
— Ты мне напомнил об одном важном деле.
— Я прошу вас поделиться им со мной, — зрачки Налдаса сузились. — Боюсь, у вас может не оказаться времени на его исполнение.
— Надо связаться с одной разумной и сообщить, что долг будет уплачен. Это давний долг.
— Завтра мы будем проходить рядом с банком. Думаю, у нас найдётся время на дальнюю связь. Но прошу вас не забывать, что я ограничен в средствах и вам потребуется платить самостоятельно. К сожалению, того грамма магических камней может не хватить. Скажите, ваши слова, что всё происходящее в банке было впервые — это правда?
— Да, — я погрустнел понимая, что денег у меня нет. Их же, в прямом смысле, придётся достать из воздуха.
— Для дальней связи необходимо знать магический след того, с кем вы собираетесь связаться, как зовут разумного и где приблизительно он может находиться.
— А обычное письмо?
— Можно, но вам также следует знать его имя и место.
Это я уж точно знал наверняка. К тому же, письмо отправлялось из ратуши, а мы завтра рядом пройдём. Да вот только я без денег, а отправка письма их ой как требует.
Налдас, выводя меня из раздумий, постучал по следующей монете с отчеканенным нечто, похожим на скрещённую с ежом змею.
— Это золотая монета империи Талкая.
— Что это такое?
— Символ императорского дома, роговая змея. Такая же отчеканена на серебряной монете. На медной, — Налдас пододвинул маленький медный кругляш, — выдавлен квадрат. Все эти три монеты принимают во всей империи. Но есть региональные монеты, оборот их идёт только в своём регионе. По количеству отчеканенных квадратов можно сказать, к какому региону относится монета. Здесь их восемь, — ксат показал на серебряную монету, похожую на квадрат с обрубленными углами.
— Голову можно сломать… Какой курс у всего этого великолепия?
— Всё очень просто, — Налдас принялся раскладывать монетки в стопки. — Один имперский золотой сейчас равен двадцати имперским серебряным, а каждый серебряный равен двадцати медным. Региональная серебряная монета Гантара равна пяти серебряным имперским монетам. Прошу простить мою забывчивость, но существует ещё региональная медная монета. За неё одну дают пять имперских медных.
— Какой-то идиотизм… Мы же сейчас в империи, ведь так? — Налдас недоумённо кивнул. — А в империи власть сосредоточена в руках императора, а деньги — это же самая главная власть, помимо армии. Зачем делиться с кем-то своей властью?
— Каждым регионом правит побочная императорская ветвь. Если я правильно помню, в случае обрыва ныне живущего императорского рода, следующей на престол войдёт ветвь с наибольшими количеством денег и солдат.
— Зачем такие сложности? Эти ветви явно друг друга режут не прекращая, и всячески пытаются подставить.
