А может, ну его? Мало ли что прятала Ванесса. По-моему, самым разумным с моей стороны будет оставить эту загадочную вещь в тайнике. Как-то совершенно не хочется рисковать своей жизнью во имя таинственного нечто.
– В каждом заклинании есть слабое место, – продолжал дух, вряд ли догадываясь, какие трусливые мысли меня сейчас терзали. – Твоя задача – определить это самое место. После чего легчайший магический импульс разрушит всю защиту. Поняла? Чуть промажешь – и все. Не будет больше на свете Тессы Аддамс.
– Ты знаешь, я, наверное… – боязливо заблеяла я, не имея ни малейшего желания ввязываться в столь сомнительную авантюру.
Я, конечно, ведьма высшего уровня силы. Но, как верно не так давно заметил этот же самый дух, свой дар я особо не развивала. Да что там – целый год я вообще не практиковалась в колдовстве, наслаждаясь спокойной и сытой жизнью богатой бездельницы.
– На колени! – пророкотало надо мной гневное, оборвав мой жалкий лепет.
Я зашипела от боли – так поспешно выполнила это грозное повеление. От испуга широко распахнула глаза.
– Руку вперед, ведьма!
И куда только подевался тот забавный скрипучий голосок, который словно принадлежал милому сварливому старичку? Теперь в комнате звучал рык истинного властелина.
Я сама не заметила, как моя ладонь уже прижалась к стене. Кожа тут же онемела от покалывания заклинания, защищающего тайник.
– Вправо! – командовал невидимка. – Влево. Ниже. Еще чуть-чуть правее!
Моя рука сама собой скользила по шершавой штукатурке, выполняя эти распоряжения. Это было… неприятно. Мягко говоря. Покалывание все усиливалось. Достаточно скоро острые мурашки достигли локтя, а затем и плеча. Так и хотелось отдернуть руку, убаюкать ее на груди, дожидаясь, пока болезненные ощущения не исчезнут.
– Ага! – вдруг удовлетворенно выдохнул невидимка.
Я тут же насторожилась. Моя ладонь к тому моменту совершенно онемела, но я все равно почувствовала, что биение энергии в этом месте стены ощутимо ослабло.
– Бей! – приказал дух.
И я послушно ударила. Ударила со всей силы, не задумываясь о последствиях. Сразу же после этого распростерлась на полу, прекрасно помня, чем закончилась моя прошлая попытка разрушить тайник.
Как бы над моей головой вновь не просвистели смертельные чары.
Однако ничего не произошло. Мои чары словно впитались в проклятую стену. Я выждала на всякий случай около минуты, потом все-таки опасливо приподнялась, готовая в любой миг рухнуть обратно.
Именно в этот момент по стене беззвучно прошла крупная трещина. С замиранием сердца я наблюдала за тем, как сама по себе она углубляется и удлиняется. А затем – бам! И ко мне под ноги выпало несколько кирпичиков.
Я с недоверием и опаской воззрилась на темный провал, который располагался примерно на уровне моей груди.
– Чего медлишь? – зло зашипели чуть ли не на ухо. – Возьми меня наконец-таки!
Если честно, совать руку в загадочный проем совершенно не хотелось. Мало ли что там скрывалось. Вдруг еще одни охранные чары, которые просто возьмут и размозжат мне кости. Помнится, на курсе истории магии нам частенько рассказывали про подобные ловушки.
– Быстро!
Я аж вся сжалась от рева возмущенного моей задержкой духа. И сама не заметила, как послушно сунула руку в образовавшуюся выбоину.
Мои пальцы тут же нащупали что-то прохладное и непонятное. Что это? На амулет не похоже – слишком большое.
Затаив дыхание, я осторожно вытащила находку.
Передо мной лежало нечто продолговатое, плотно замотанное в суконную материю. Не дожидаясь дальнейших приказов разошедшегося не на шутку невидимки, я принялась осторожно разматывать плотную ткань. Слой за слоем. Постоянно ожидая, что вот-вот меня ударят какие-нибудь чары.
Но ничего не произошло. Через пару минут я сняла с находки последний слой ткани. И увидела книгу.
Да-да, самую обычную и даже прозаическую книгу в рваном кожаном переплете и с желтоватыми от времени страницами.
– Это еще что такое? – осипшим от волнения голосом вопросила я в пустоту. Притронулась к обложке, на которой от руки был небрежно изображен ведьминский знак – три треугольника, вписанные в круг.
– О, книга тебя не убила, – в этот момент прозвучало рядом довольное. – Стало быть, ты и впрямь ведьма. А то я было засомневался.
Я тут же отдернула руку и возмущенно засопела.
– Вот Ванесса, например, не могла притронуться к книге, – продолжил мой загадочный собеседник. – Потому и хранила ее в свертке и за все эти годы ни разу не пыталась пролистать.
– То есть книга могла меня убить? – Я с подозрением воззрилась на свою находку. – А предупредить нельзя было?
– Ну, если честно, меня только ведьмы могут слышать, – спокойно сказал дух. – Поэтому я был уверен, что тебе ничего не грозит. – Сделал паузу и совсем тихо добавил: – Почти уверен.
Слова недовольства замерли на моих губах, так и не сорвавшись с них. Потому как в этот момент я наконец-то разобрала витиеватую надпись на потрепанной обложке.
– Книга теней, – прошептала я.
Неверяще распахнула глаза, вновь и вновь перечитывая эти два слова.
Неужели передо мной находится легендарный гримуар, который много лет считался утерянным? По преданию, он принадлежал Ассанте Грой, той самой верховной ведьме, благодаря которой прекратились гонения на нас. Обычно подобные магические вещи передаются по наследству. Но у Ассанты детей не было. Она отдала книгу своей последовательнице, но потом что-то пошло не так и гримуар потерялся. По крайней мере, я совершенно точно знала, что у Терезы Гремгольд, которая сейчас занимала пост верховной ведьмы, собственной книги заклинаний не имелось.
– Хороший подарок я тебе сделал? – самодовольно спросил дух.
В этот момент обложка гримуара неярко засеребрилась. Светящееся облачко поднялось чуть выше и вдруг приняло очертания огромной крысы с длинным чешуйчатым хвостом.
– Кстати, можешь звать меня Мором, – любезно разрешил он. – Я охранный дух этой книги.
Я на всякий случай зажмурилась и хорошенько ущипнула себя за руку, надеясь, что наваждение развеется.
– Да не чудюсь я тебе, не чудюсь, – раздался снисходительный голос крысы. – Хочешь, за палец цапну, чтобы точно в мою реальность поверила?
– Не надо, – сдавленно отказалась я.
С обреченным вздохом посмотрела в горящие зеленым пламенем глаза призрачного животного.
– Откуда у Ванессы эта книга? – спросила я.
– Она ее украла. – Крысеныш насмешливо распушил усы.
– Украла? – Я опять уставилась на книгу. В голове медленно и тяжело толкались самые разные мысли.
Говоря откровенно, меня совершенно не радовала эта находка. Аж дурно становится при мысли, сколько забот и хлопот она мне может принести. По всему выходит, что мне надлежит как можно скорее ехать в Грег. Такую вещь при себе хранить нельзя. Если тот же Маркус узнает, что я стала счастливой обладательницей мифического гримуара, считавшегося навсегда утерянным, то наверняка отберет его и передаст в инквизицию. Кто знает, какие могущественные заклинания содержатся в этой книге. По слухам, Ассанта умела вызывать даже демонов.
– Кстати, совсем забыл. А укусить тебя и впрямь надо.
С этими словами крысеныш вдруг подпрыгнул, и его челюсти самым подлым образом сомкнулись на моем указательном пальце.
Я взвыла от боли. Мотнула рукой, силясь скинуть с себя кровожадное чудовище, в которое вдруг обратился дух. Но мгновением раньше Мор растаял. Вновь собрался облачком чуть поодаль, а из прокушенного пальца тут же брызнула кровь.
Несколько крупных капель упали на обложку гримуара. Задымились – и вдруг бесследно впитались.
Одновременно с этим запылал огнем ведьминский знак на моем плече. Я вскрикнула вновь, но неприятные ощущения так же стремительно схлынули.
– Вот теперь ты полноправная хозяйка гримуара, – спокойно констатировал Мор.
Крысеныш довольно облизнул топорщащиеся усы.
– Какого демона ты это сделал? – возмущенно воскликнула я.
