— Рыбаки? — с надеждой все-таки спросил Алексей, хотя сам понимал, что взяться им тут неоткуда в большом количестве, не промысловый район.
— Нет пресветлый, это боевые корабли.
— Проклятье… Флаги видели?
— Нет…
Их определенно ждали. На вопрос «кто» Алексей точный ответ дать не мог, слишком много желающих ему отомстить начиная от испанцев и заканчивая шведами. Но Алексей делал ставку все же на англичан. Впрочем они могли объединиться с теми же датчанами, их ведь воды, а значит и шведы с которыми у них какая-то кальмарская уния.
«Да какая нам собственно разница от чьих рук идти на дно⁈» — нервной мыслью оборвал он свои гадания.
— Дать сигнал «уплотнить строй»!
В небо взлетели ракеты. Алексей на такой случай разработал сигнализацию с простыми командами, вроде «делай как я», «в рассыпную» и так далее. Еще имелась классическая флажковая, но она долгая и ее плохо видно отдаленным наблюдателям. Хотел еще сигнальщиков сделать, но с этим пока все было плохо, как и с ратьером. Откровенно сказать он сам пока с трудом разбирал подобные сигналы, чего уж ждать от аборигенов?
Алексей судорожно размышлял как поступить дальше: прорываться сквозь противника на полном ходу или отвернуть, обогнув Исландию с юга, пока есть такая возможность?
Но если идти на прорыв, то это неизбежно повлечет за собой боевое столкновение. Чего конечно допускать он не хотел. Его люди хоть и научились управлять кораблями, но их квалификации все же остро не хватало для эскадренного маневрирования, а как известно, война — это прежде всего маневры. Ну и рисковать колонистами тоже не хотелось, каждый человек на счету. А в бою потери будут ужасными, как от пробивших борта ядер, кои влетят в толпу, так и от целиком затонувших кораблей. Да и пленными терять тоже никого не собирался, а ведь противнику достаточно повредить рангоут, чтобы корабль стал легкой жертвой для захвата.
Проблема заключалась в том, что при попытке сбежать его преимущество в скорости терялось, ведь «крылья» придется убрать и идти с теми парусами, что и у противника, а они все-таки опытнее при ходе галсами. Но выбора все-таки не было и Алексей приказал:
— Разворачиваемся! Сигнал по кораблям: «за мной»!
Все маневры заняли довольно много времени и к тому моменту как эскадра уплотнившись начала поворот на горизонте стали видны корабли противника. Они тоже увидели суда язычников-демонопоклонников и спешно поднимали паруса, чтобы броситься в погоню.
Как вообще противник смог так точно встать у них на пути устроив засаду? Ведь, кажется, что море огромно и словосочетание «разойтись как в море корабли» даже в Датском проливе верно для целых флотов, причем разойтись так, что и не заметишь друг друга. Но в действительности это не совсем так особенно для времен парусного флота. Ведь моряки пользуются любой возможностью увеличить скорость и основная таковая возможность заключается в использовании попутного течения, а они все более-менее хорошо известны.
Эти течения как дороги, шаг влево, шаг вправо, и ты уже на обочине по колено в траве или снегу, что мешает быстро идти, так и тут, поток течения максимален в стремнине, а оная достаточно узка и измеряется десятком другим километров, за редким исключением вроде того же Гольфстрима, где поток силен на ширине около ста километров. Так что подловить врага в открытом море, если знать где он пойдет, не проблема.
Как Алексей и предполагал, большой опыт кораблевождения позволил противнику постепенно нагонять эскадру Беловодья, что выскочив на всех парусах на встречное течение омывавшее северный берег Исландии, шла галсами.
Алексей надеялся, что удастся оставаться в отрыве до ночи, что стало бы их спасением ибо вести боевые действия ночью тот еще квест, опять же воспользовавшись темнотой, можно сбежать совершив резкий маневр в сторону. Он даже флажковыми сигналами обозначил всем точку рандеву на такой случай, но увы, противник сближался слишком быстро. Не весь флот, а лишь три корабля, что оторвались вперед от основных сил, словно гончие собаки.
И эти корабли сильно отличались от всех прочих, что во флоте противника, что в собственной эскадре. Алексей даже не сразу понял, что с ними не так, а потом все же допер — у них не было «замков», ни на носу, ни на корме. Этакие надстройки типа башен, тяжелые и мешающие в управлении. В общем новый тип кораблей.
Алексей сразу понял тактическую задумку противника, по крайней мере он сам поступил бы именно так, а именно с помощью этих быстрых кораблей догнать цель и несколькими выстрелами повредить такелаж, тем самым сбив скорость кораблей-жертв и оставить их на растерзание основной массе своего флота, а самим продолжить носиться волками в стаде баранов и наносить повреждения.
И с этим почти ничего не поделать.
— Сигнал всем тяжелым кораблям остаться арьергарде.
Алексей решил попробовать воспользоваться огневой мощью, чтобы держать этих загонщиков на расстоянии. А если повезет, то и самих их если не потопить, то повредить.
Согласно приказу сама «Звезда Велеса» стала притормаживать, чтобы пропустить вперед корабли полегче, а значит куда как слабее вооруженные. Если все-таки дойдет до боя флот на флот, то нужна усиленная огневая мощь, что могут дать только такие корабли как галеоны с бортовым залпом в десяток пушек.
32
Алексей с напряжением поглядывал то на солнце, то на полосатый конус на одной из мачт по которому можно было определить направление и силу ветра, то на настигающие их английские корабли. Все говорило в пользу того, что они не успевают оторваться до наступления темноты и бою быть.
— Зарядить пушки ядрами! Сигнал прочим — стрелять ядрами!
Алексей пока не собирался раскрывать перед противником все свои секреты.
— Сюрприз будет… — скривился он.
Корабли противника, те самые загонщики настигли эскадру Беловодья где-то за час до заката. Они все же соизволили перед боем поднять свои флаги обозначив свою национальную принадлежность — англичане. Алексей специально сделал так, чтобы именно его корабль «Звезда Велеса» выступил наживкой, хоть и было страшно до жути, ведь от случайности никто не застрахован, прилетит ядрышко и ага… но ему требовалось показать себя бесстрашным воином, через что еще немного повысить свой авторитет, ну и он считал, что за счет своих придумок сможет если не отбиться, то хотя бы держать врага на расстоянии и выиграть необходимое время.
Ведь он в свое время много читал приключенческих книг, смотрел фильмы, играл в игры связанные с парусным флотом и нет-нет да приходили в голову какие-то идеи из серии: «а вот я бы на их месте в таком случае поступил бы так-то…» И вот пришло время на практике реализовать те теоретические измышления.
— Ну, Великий Велес, помоги…
Два новейших английских корабля заходили с флангов, а третий пристроился позади. Дать себя зажать нельзя, а потому Алексей скомандовал:
— Левый поворот!
«Звезда Велеса» начала разворот и сближение с вражеским кораблем. При этом английский корабль оказался на прицеле пушек по левому борту.
— Левым бортом — огонь!
Рявкнули пушки, но эффективность оказалась так себе, то есть вообще никакой. Впрочем, Великий Кормчий и не рассчитывал на результат. Тут и дистанция велика, да и волнение такое, что попасть можно лишь случайно и даже случайное попадание ни к чему не приведет, ядра ударившись на излете просто отскочат от борта цели.
— Поворот на правый борт!
История повторилась и с нем же нулевым результатом.
Но именно на это и рассчитывал Алексей, то есть показать себя слабым и на какой-то момент совершенно неопасным.
Дело в том, что пушки в это время заряжаются очень медленно, даже на суше этот процесс растягивается минут на десять, а уж зарядить морские пушки и того дольше. Операция с чисткой ствола превращается в натуральный акробатический номер, тому кто этим занимается нужно самым натуральным образом вывалиться за борт на страховочных ремнях, потому как ему со своим инструментом на палубе просто не развернуться. Скоро этот вопрос решат с помощью большего отката орудия от борта, но сейчас пушки закреплены жестко.
