щадит никого. — Девушка подняла глаза, и они были красны от недавних слез. — И, самое скверное, говорить, что убивает она, а не я, это… это все равно что винить винтовку в том, что она стреляет. Спусковой крючок все равно нажимает хозяин. — Она разбинтовала руки. — Теперь я понимаю Альку.
— Понимаешь? — чуть изогнул я бровь.
— Когда все закончится, я хочу уйти... — голос ее задрожал. — Оправиться куда-нибудь далеко, и, может быть, в путешествии эта боль уйдет.
Именно об этом я и предупреждал Ави, именно поэтому я ненавидел Беатриси всеми фибрами своей души. Черная Земля и так была не самым радужным местом, а теперь это непрекращающийся водоворот алого. Но все, кого затянуло туда, моя семья... Они не должны сомневаться, что крутятся в нем не в одиночестве.
Когда скупые слезинки окропили девичьи пальцы, я наплевал на статус главнокомандующего. Просто подошел... и обнял свою приемную дочку. Крепко сжал её в своих объятиях. Сначала она хотела отстраниться, тело напряглось, но с дрожащим выдохом мышцы расслабились. Она прислонилась лбом к моей груди. На несколько секунд мы послали окружающий мир к черту. Ведьмочке это было необходимо.
— Я разделю с тобой любые грехи, Мел.
Это единственное, что я мог сказать.
— Как ты с этим справляешься? — прошептала она.
— Моя твердолобость — как скала над волнами...
Легкая улыбка. Ведьма отступила на шаг, разорвав объятия.
— Странная аллегория, — провела она пальцем у глаз.
— Я в этом плох... Кхм, прости. — Это неизменный факт.
Мелони чуть поморщилась, как будто вспомнив что-то важное.
— Во время сражения я услышала голос в голове, — смотрела она то на меня, то на каменного рыцаря.
— Голос?
Мел рассказала про мигрень, змеиное шипение, зов неизвестного. Час от часу не легче. Что за херня?
— Думаю, — вступили в дело ум и начитанность девушки, — нет, предполагаю, что это был дух. Характерное движение эссенции, звериные признаки и короткая связь. Это был могущественный дух, и единственный, кто приходит на ум из-за приближения к Липкой Земле, это Дитрихкт.
— Ты все еще помнишь имя того, к кому мы шли? — потому что я не то что забыл, я даже произнести его не мог без запинки.
— Да. Ты его не слышал?
Я отрицательно помотал головой.
— Почему он обратился только ко мне?
— Ну... — бросил я короткий взгляд на ночное небо. — Скоро мы это выясним.
— Что? — удивилась Мел.
* * *
Рифа, покинув расположение центрального лагеря, все глубже уходила в глухую чащу. Услышав далекий приказ отца "Выступаем!", она лишь еще раз пожелала всем удачи, поправив наплечный мешок. Девушка уже догадывалась, что, скорее всего, дезертирует. Убедившись в отсутствии слежки, она полдня шла без остановок, позволив себе только один привал на пеньке с хлебцем вместо обеда. К сумеркам, когда она выбралась из кустов, взору предстало чарующее озеро. Спокойное, тихое место с маленькими насекомыми, "чьи задницы", как подумала сама пацанка, светились зелеными огоньками. Подойдя к нему, однорукая умылась, не зная, что делать дальше. Встряхнула мокрыми волосами.
Позади хрустнула ветка.
Резкий разворот! Растопырив пальцы, девушка уже готовилась вытащить кинжалы из ножен, но испуг быстро сменился удивлением, а затем и искренней радостью.
— Кот?
— Рифа?
Они смотрели друг на друга. Юноша был в походной одежде, склянок на его поясе прибавилось, а на шее была намотана ткань, похожая на шарф. Они подошли друг к другу, хотели обняться, но Кот то протягивал к девушке руки, то смущался, отступая. Пацанка вздохнула, закатив глаза.
— Да целуй уже! Чего тянешь?
— П-понял! — не очень умело, даже по-детски, он впился губами в ее губы. Мимолетный поцелуйчик.
— Хм, — улыбнулась Рифа. Схватив юношу за воротник, она притянула его ближе, и теперь поцелуй получился более страстным и долгим. — Я тоже скучала, — подмигнула она.
— И... — перевел он дыхание, — я скучал.
— Меня сейчас стошнит, — продышал Крюгер басом из маски.
Он в сопровождении Герты, Калеба и Селен вышел из зарослей следом за Котом.
— Может, вам уединиться? — не удержался скобный.
— Капитан! — помассировала висок железная.
— Ах! — подняла крюк звуковая, прокрутившись вокруг себя. — Любовь — это так прекрасно! Вот бы и меня кто так целовал, — покосилась она на Джона.
— Тебе маской по лицу постучать? — продолжал ворчать старый охотник под смех Калеба.
— Почему конец света я должна встречать именно с такой компанией? — сама себя спросила Селен.
— Эм... — подошла Рифа ко всем. — А что тут вообще происходит?
— Слежки вроде нет. — Крюгер стал серьезней. — Судя по твоему выражению лица, Клиф ничего не сказал, умный засранец. — Поворот вентиля. — Сейчас объясню.
Пока Крюгер объяснял ситуацию и план Рифе, Клиф то же самое говорил Мелони. Обе ведьмы, получив такие знания, подписали себе запрет на вход в центральный лагерь, чтобы быть подальше от Беатриси. И, пока поисковый отряд выдвигался в сторону старого храма, а Берсерк думал, как ему собрать отряд в Липкие Земли, где-то на краю Черной Земли в глухой, затерянной деревушке, что не была отмечена ни на одной карте…
— И-и-и достаточно! — улыбнулся Корнар, показывая рукой, что вина довольно.
Женщина с косынкой на голове поклонилась. Её взгляд был затуманен, как и у каждого, кто жил в этой деревне. Для них демон и его ученики стали властелинами, гипнотическое внушение не изменило уклад тихой жизни, но любая просьба исполнялась, как будто так и должно быть.
— Не налегайте сильно, — улыбнулась хозяйка дома. — А то ночь на дворе.
— Ох, дорогая, когда еще предаваться порокам, как не ночью? — отпил демон. — М-м-м, — поиграл он жидкостью в бокале. — Как всегда, гадость редкая.
— Другого у нас нет. — Женщина общалась непринужденно, и, если бы не тусклые зрачки, гипноз был бы почти не заметен.
— Знаю-знаю, — потянулся темный. — А где, интересно, моя парочка?
Корнар уже знал ответ, лишь развлечения ради поддерживал разговор.
— Их видели около реки, — поставили бутылку на полку.
— Война войной, а любовь по расписанию, — хихикнул златовласый.
— Война? — хлопнула
