Спутники Морока поднялись из травы и торопливо пошли к нам. Я не ошибся. Лучниками оказались два пацана лет по пятнадцать. Следом за одним из них шустро ковылял ветхий старик. Я смотрел на приближающихся людей и растерянно качал головой. Вот так вот запросто покинуть позиции и подойти к вероятному противнику на расстояние удара… Пацаны даже луки закинули на плечи!
— Что со Светлым? — спросил подбежавший первым парнишка. Соломенные вихры закрывали половину его лица и он всё время тряс головой, как раздраженный харс. — Ты же оттуда? Выжил кто? Может видел тетку мою? Она зеленью торговала на центральной площади?
Поток вопросов немного дезориентировал. Я не сразу понял, что мальчишка говорит о городе. Зато теперь я знал, как он называется. Морок не торопился присоединяться к остальным и крутил в руках мой меч.
— Город уничтожен. — хмуро произнес я. И лица окружающих меня людей мгновенно помрачнели. — Твари прорвались за стену и маги использовали что-то серьезное. Вряд ли там кто-то выжил. Мне жаль.
На глазах соломенноголового выступили слезы и он быстро отвернулся, чтобы не выдать себя. Старик подошёл к мальчишке и похлопал его по плечу, пытаясь как-то поддержать.
— Твари… — выдохнул второй лучник и зло сжал кулаки. — Ненавижу! Вы как знаете, а я с первым же вербовщиком иду на Рубеж. Нельзя, чтобы эти чудовища ещё раз прорвались!
— Сколько таких уже уходило. — буркнул стоявший в стороне Морок. Мужик угрюмо смотрел в сторону погибшего города и качал головой. — Мои вот двое тоже… Справедливости хотели… Империю защитить… И где они теперь?
— Они же на одиннадцатом службу несут. — проскрипел Пекто. — Почитай другой край.
— С весны вестей нет. — тихо ответил Морок. — А тут ещё на четвертом такое…
— Идем в деревню, чужак. — произнес один из парней и тут же смутился. — Извини, ты не говорил, как тебя зовут. Имя есть?
— Ничего. — улыбнулся я и тут же попытался выжать из памяти моего нового тела необходимую информацию. От напряжения в глазах потемнело. Я прошёл по воспоминаниям немного дальше, чем в прошлый раз и сумел найти нужную информацию. — Можете звать меня Дир.
— Совсем мелкий что ли? — удивленно произнес Морок. У него явно в голове возникло жесткое противоречие между тем, как я себя вёл недавно и прозвучавшим именем. Короткие имена давали детям по всей империи. Потом имя становилось длиннее. У аристократии всё было ещё сложнее и мало кто мог запомнить с первого раза все нюансы имен представителей знати. Там и предки учитывались, и статус и личные подвиги…
— Дирик можно. — невозмутимо ответил я. — Но друзья зовут меня Дир.
— Идем, Дир. — потащил меня в сторону деревни мальчишка. В противовес соломенноголовому, у этого лучника волосы были полностью черными и короткими. — Меня Джеро зовут. Я покажу тебе, где сеновал. Пока ещё никто, кроме тебя, не пришёл со стороны города, так что будешь один. Хотя теперь понятно почему. Стражи Границ утром были. Сказали, что тварей можно не опасаться. Полегло их много в Светлом. Всё благодаря магам. Говорят, орда огромная прошла. Если бы не благородные и Стражи, то крышка бы нам всем. Не сейчас, так через пару месяцев. Слава Алаиру, что смогли остановить чудовищ!
Джеро болтал без умолку. Видимо, сказывался пережитый страх. Парень вообще не нуждался в моих ответах и просто вываливал на меня горы информации. Полезной и не очень. А я, тем временем, просто кивал и внимательно смотрел по сторонам.
Деревня была предельно обычной. Одна улица. Небольшой вытоптанный пятак у самого большого дома. Остальные строения плотно прижимаются друг к другу бревенчатыми стенами, образуя подобие хлипкой стены вокруг поселка. На входе и выходе короткие вставки частокола и довольно крепкими на вид воротами. Местные жители могли защититься от случайной твари или лихих людей, но не более. Джеро провел меня через небольшую калитку во двор одного из домов. Внутри оказался приличных размеров сарай для скота и курятник.
— А мы тут перепугались все, как Стражей Границ увидели. — повернувшись ко мне, доверительно сообщил парень. — Они на зверюгах таких жутких ехали, что я даже подумал про монстров западных. Только потом увидел, что люди наверху сидят. Они нам сказали к обороне готовиться и место для пришлых подготовить.
— А чего тогда Морок на меня накинулся? — спросил я. — Раз вы людей из Светлого ждали?
— А кто его знает. — пожал плечами Джеро. — У дядьки Морока каждый раз такое случается, когда про тварей вести доходят. Ему как-то сын весточку передал, что у них на Рубеже новая тварь появилась, которая людей в монстров делает. С тех пор и чудит дядька. Всё подвох ищет. Даже наших пару раз пробовал проверять. Как в Светлый ездил, так каждый раз флягу раствора с собой привозил от тварей. Все деньги на это дело спустил. А их у наших не так и много. Знаешь, пшеница из нашей деревни отменного качества. В городе её скупают на раз, но больше нам торговать особо нечем. А налоги ого-го такие. Но мы не жалуемся. Благодаря императору и графу Корсу, живем спокойно и сыто. Если твари не одолевают.
— Графу Корсу? — уточнил я, пытаясь направить поток красноречия своего спутника в нужное русло. Мы миновали двор и вышли на улицу. Я заметил в окне дома бледное женское лицо, которое практически сразу исчезло.
— Конечно! Кому же ещё? — удивленно обернулся ко мне Джеро. — Графу принадлежит эта деревня, и целых три города. Ростер, Бирес и Светлый. Было три. Теперь два. Проклятые западные монстры! Стражи Границ наверняка уничтожат остатки города, чтобы зараза не прижилась в землях империи. Я слышал, что на севере именно так сделали пятьдесят лет назад, когда десятый Рубеж твари вынесли. Наверное, и раньше тоже так делали.
— Пятьдесят лет — большой срок. — внутренне похолодев, произнес я. — Маги императора могли что-то получше придумать за это время.
— Какое там! — отмахнулся парнишка. — За столько тысяч лет с появления стены ничего не придумали и не придумают уже, как по мне. Так и будем жить под страхом постоянных нападений тварей. Хорошо ещё, что Стражи Границ своё дело знают и государь наш средств на Рубежи не жалеет. Там только лучшие учителя и воины. Лучшие маги. Коли отслужишь пять лет на Рубеже, то и сам станешь великим воином. Это почет и уважение. Налоги меньше и в дружину графа попасть можно. Я вот так и хочу сделать, чтобы не только на Рубеже, но и после империю защищать. Чтобы ни одна тварь не губила больше людских жизней. Они же настоящее… Как это?
Разум фиксировал слова парня, а я пытался понять, что мне теперь делать. За столько тысяч лет… Я вообще был сильно удивлен, что империя всё ещё существует. На момент начала войны с Западной Маркой, Алаирской империи было уже больше тысячи лет. Уже тогда возникали вопросы, которые могли привести к развалу огромного государства. Часть из них мне удалось решить ещё в зародыше, но далеко не все. Появление общей угрозы сплотило людей вокруг императора, но не до такой же степени!
Но хуже всего было то, что я теперь вообще не понимал, с чего начинать. Глупо было рассчитывать, что остался в живых кто-то из знакомых мне людей. Даже Вечный владыка царства Илиритов вряд ли протянул столько времени. Не факт, что само царство медиумов всё ещё существовало.
— Проклятье! — едва слышно выдохнул я.
— Точно! — радостно воскликнул Джеро. — Они настоящее проклятье наших земель! Забыл слово, представляешь? Вот если бы нашёлся кто-то, кто смог бы приструнить этих чудовищ! Говорят, что верховный маг империи способен на это. Мой дед говорил, что видел его в деле. Он метал молнии и крушил землю, когда на десятом твари прорвались. Только благодаря его помощи прорыв удалось остановить. Титул архимагистра, знаешь ли, не всякому дают, друг Дир.
— Да… — рассеянно ответил я. Особого удивления описания действий мага у меня не вызвали. Я бы даже сказал наоборот. Зачем сильнейшему магу империи использовать примитивные молнии, если можно просто лишить тварей подвижности? Я знал десятки разных заклинаний, которые были в разы эффективнее удара молнией. Но для деревенского мальчишки магия была вообще чем-то невероятным и сказочным. — Действительно… А кто он?
