корпус артефакта. — Но птичка не боится, что кому-то не понравится то, как она открывает свой клювик?
— О, этой птичке бояться стоит только венценосного орла. — Лысый широко улыбнулся. — Я к чему клоню-то… Тут для профессионалов есть работа. Угадаешь, какая?
— Я похож на клоуна? — Показательно осматриваю себя. — Мне не кажется, что похож. Но если вы ищете своих коллег, то, говорят, цирк остановился где-то в пятом кольце.
— Белобрысый… — Неприметный спутник гиганта привстал со своего места, оперевшись руками о стол. — … ты ведь нарываешься на ответную грубость.
— А мне казалось, что я просто занимался своими делами и не изъявлял никакого желания с вами разговаривать. Или это не так?
Лысый осадил своего товарища, просто вдавив того в лавку.
— Так-то оно так, да только я тебе дело предлагаю. Не хочешь так — буду говорить прямо. — На стол легла массивная пластина, сделавшая примерно то же самое, что я делал, когда разговаривал с отцом на улице. Тобишь, исказила воздух и лишила кого-либо возможности нас подслушать. Что примечательно — на игрушке стоял графский герб, который тягали на щитах и броне все стражники в городе. Тут не перепутаешь. — Граф хочет, чтобы на его землях людям ничего не угрожало. А если этого хочет он, то этого хотят все, кому важно его расположение. Ты ведь планируешь остаться в Рилане надолго, верно? Угадал?
— Допустим. — Угадал он. Наверняка уже успел пролистать то, что на меня имелось. — Но для начала я бы послушал, зачем его сиятельству понадобился я, только прибывший в город и не успевший себя никак зарекомендовать?
— «Охотник» Золан, свыше ста пятидесяти безукоризненно выполненных контрактов. Ни одного нарушения договорённостей с гильдией, чистая, как слеза младенца, репутация. — Гигант усмехнулся. — Если бы ты не сидел передо мной, то я бы не поверил в твоё существование. Или посчитал тебя внедрённым агентом с очень хорошей легендой, но… другие птички из стайки напели, что ты действительно выполнил по крайней мере пару-тройку контрактов, пока добирался сюда. И так уж вышло, что нам нужен именно специалист твоего профиля и твоего уровня силы.
— Детали?
Всё равно, кхм, подработку намеревался брать — так почему бы и не от самого графа? Естественно, за что-то невыполнимое я не возьмусь, да и договор заключу не иначе, как лично с «главной птичкой», если его условия меня устроят. А так… задание и задание, не впервой.
Официальный запрос удивил бы меня куда сильнее, так как гильдия мне контракт могла бы выдать только через неделю-другую. Бюрократия — она такая.
— Ты не местный, так что я введу тебя в курс дела. Вокруг Рилана обычно спокойно, как у отшельника в пещере: может, раз в пять лет какая тварь прилетит, да и всё на этом. Мальки охотятся на зверье, травки собирают, опыта набираются — и пробуют свои силы на островах. Но несколько месяцев назад в окрестностях города начали появляться монстры. Сначала мелкие стаи — грешили на их миграцию с востока страны, но хрен там плавал, лезла падаль откуда-то изнутри. Со временем на смену гоблинам и мелким демоническим зверям пришли монстры С— и В-рангов. Тогда-то и начали бить тревогу, подняв на уши всех, кто мог держать в руках оружие и был готов это делать за деньги. — Лысый говорил абсолютно серьезно, и что-то в его тоне заставляло ему верить. В целом, происходящее ничем не отличалось от обычного брифинга для новоприбывшего наёмника, в лице которого я выступал в течении последних лет. — Но недавно герой церкви, молодой, но талантливый щегол, завалил группу А-шек в опасной близости от тракта, а потом и на место, откуда они прут, наткнулся. Это подземелье, и подземелье древнее, как мать предыдущего короля демонов. Несмотря на все запреты, туда сунулось несколько объединившихся групп, но пока не вернулся никто.
А правила исследования новых мест подразумевают возвращение сразу после обнаружения любого опасного существа или объекта для информирования о нём других авантюристов. Если ничего такого не встречается, то возвращаются сначала через восемь часов, потом через шестнадцать, а после — через сутки. Были и другие моменты, вроде разрешения развлекаться на изученных уровнях сколько душе угодно, но это не про наш случай. Я кивком обозначил готовность слушать дальше.
— Перед нашей гильдией поставили задачу — как можно быстрее предотвратить распространение монстров. Однако, сразу после того, как мы взяли под контроль обнаруженный выход, подземелье создало новые….
Вот же ж…
Подземелье, которое изменяет себя — разумное, или управляемое разумным.
В первом случае оно буквально переполнено ненавистью ко всему, что не подчиняется ему, как порождения подземелья, и действует в определённой мере предсказуемо, но во втором случае им управляет некто, сумевший подчинить себе сердце подземелья, и способный придумать что-то столь же оригинальное, сколь смертельное. Как ни крути, но подземелье наполняется маной, когда кто-то гибнет на его территории или от лап, рук, клыков и магии его порождений, и получает в своё распоряжение ещё больше возможностей для расширения.
Известнейшие из подземелий, в своё время, захватили огромные пласты территорий, и выкуривали их оттуда не годами — веками.
Иными словами, всё вполне неплохо, пока подземелье молодое, и его можно лишить разума, приспособив под шахту накопителей. Вот только когда оно разумно, старо и велико…
— Внутрь я не полезу.
— От тебя это и не потребуется. Твоя задача как охотника — поиск новых выходов и информирование о них основного лагеря, по возможности уничтожение монстров, лезущих оттуда, и, собственно, всё. Кроме тебя есть ещё бойцы, но А-шек среди них нет ни одного. Если появится что-то опасное, а мы будем под землёй, придётся звать помощь из города.
— Я бы предложил уже сейчас звать помощь, если вы не хотите, чтобы по вашей вине Рилан превратился во второй Таус-Некрополь. — Семьсот тысяч человек, сгинувших там в одно прекрасное мгновение, и сто двадцать лет покорения гигантского лабиринта силами всего человечества. Произошло это пятьсот лет назад, но люди, похоже, уже о том забыли. Гордость? Да какая, к чёрту, гордость, когда неизвестно даже, насколько велико подземелье у тебя под ногами⁈ — Когда обо всём будет объявлено горожанам?
— Не знаю, но думаю, что совсем нескоро.
— Если произойдёт худшее, город просто падёт, а люди — умрут. И станут нежитью.
— Все, кто посвящён в тайну, это понимают. Граф понимает. Церковь понимает. Мы понимаем. Но если ты откроешь рот, если поднимешь шум и попытаешься вывезти хоть кого-то — как думаешь, что с тобой будет? — Определённо, ничего хорошего. Идти против графа, которого, судя по
