— Я долго думал, как быстро выбросить врага из королевства, не понеся при этом слишком больших потерь, — начал я излагать результаты своих раздумий. — Мне видится только одна возможность — самим вторгнуться в королевство Стани и захватить один из его городов. Захватим с собой пару требюше и весь запас снарядов. Пусть потом попробуют нас оттуда выгнать. У Сарда Лори на нашей территории всего десять тысяч человек, а у Дарна тоже с резервами не густо. У нас же с учетом солдат Сарка сейчас тринадцать тысяч бойцов, причем броня на моих воинах не сильно уступает броне воинов Стани, а солдаты Сарка после последних событий все надели трофейные доспехи.
Генерал Сарк пришел от моего предложения в восторг и предложил захватить город кузнецов Сантар.
— Это будет не просто пощечина самолюбию Дарна, — говорил он. — В этом городе делается половина всех доспехов для его воинов. Можно, уходя, забрать с собой всех мастеров и их семьи. У них самих такое в порядке вещей. Пусть потом трудятся на нас, отрабатывая свою свободу.
Мы так и сделали. Подобной наглости от нас никто не ожидал и Лори обнаружил, что его противник исчез только тогда, когда вторично послал ко мне парламентера. Эх, не додумались мы оставить на своем месте небольшой отряд, который бы его задержал! Куда мы ушли, стало ясно еще через пару дней, когда мои воины спокойно заехали в городские ворота Сантара, повязали охрану и пропустили в город несколько сотен воинов. Одновременно моя кавалерия обложила кузнечную слободу, где стояли кузнецы, и велась работа по производству доспехов. Забрали и всех кузнецов, и готовые доспехи, переломав в кузнецах все, что можно. Потом мы захватили и семьи кузнецов и ушли, перед этим качественно ограбив город. Дарн был в ярости и бросил против нас свой единственный резерв, который находился у него под рукой — королевскую гвардию. О чем он думал, направляя в погоню полторы тысячи гвардейцев за моими тринадцатью, остается только гадать. Конечно, никто из них назад не вернулся, а мы обзавелись шестью сотнями великолепных скакунов. Попытка Лори перехватить нас на границе привела только к тому, что ему достались детали одного требюше, которые мы вынуждены были бросить. Там оказалось и несколько снарядов, что стало для солдат Дарна очень неприятной неожиданностью, когда они, не разобравшись, начали все это жечь. По пути в долину мы уничтожили еще несколько гарнизонов Стани, что стало последней каплей: Лори был срочно вызван в столицу королевства и казнен за измену. Новый командующий Сантей Лежи пришел в Ори с пополнением в две тысячи человек и с твердым намерением проучить нас за наглость. Но и Нил прислал мне четыре тысячи воинов, из которых половина была бывшими пленными, решившими взяться за оружие, чтобы вместе с нами выбить захватчиков с родной земли. Я их немного погонял, притирая к своим ребятам, и уже не скрываясь, двинул на Лежи семнадцатитысячную армию. Использовав преимущества рельефа местности и подавляющее превосходство в стрелках, мы нанесли противнику большой урон, фактически так и не вступив с ним в прямое соприкосновение. Потеряв полторы тысячи бойцов, Лежи отдал приказ об отходе на свою территорию, устоять против двукратно превосходящих сил, он не имел никаких шансов. На этом, собственно, война и закончилась. По возвращении в столицу состоялись грандиозные празднования. А по их окончании Игнара признало сразу два герцогских дома. По моим данным признание факта объединения королевств остальными домами было только вопросом времени. А потом пришел корабль и я узнал, что стал отцом.
Вот уже пять дней, как я был дома. Все эти дни в Арлане шли нескончаемые праздники. Королевство чествовало своих героев, и первым в этом списке числился я. Поэтому, хочешь не хочешь, приходилось отрываться от семьи и куда-то мчаться получать подарки и поздравления. На Герцогском Совете было единогласно решено изменить мой статус на наследного принца. Клан Сат после того, как я оставил Нила наместником Галида в Салтане стремительно менял свое отношение к королевской власти, а Ланиши не протестовали, поскольку прекрасно понимали, что это просто пустая формальность, поскольку, если на трон взойдет Лана, реально все равно буду править я.
Те немногие часы, когда я никому, кроме моих девочек, не был нужен, я полностью посвящал им, и еще сыну. Лана спешила выполнить все, что обещала мне в письмах, Алина, если в этом ей и уступала, то ненамного. В их объятиях я полностью выпадал из реальности, а придя в себя, занимался с Ольгом, как назвали сына на семейном совете еще до моего похода на войну. Этот маленький комок плоти я полюбил сразу и навсегда. Ребенок родился исключительно здоровый, даже вмешательство Сафруса не потребовалось. По характеру он был очень спокойный и пока только ел и спал. Ну и еще выделял остатки съеденного. Убирать за ним жены не давали никому, все делали сами.
— Насколько мне проще с Ланой, — говорила мне старшая. — А ты, дурак, еще не хотел на ней жениться! Что бы я тогда одна с ребенком делала? Няньку брала бы?
Лана, действительно, без памяти любила Ольга и посвящала ему все свое свободное время. Интересно, когда Алина закончит его кормить грудью, ребенок будет различать, кто из них его мать?
Когда сын лежал в кроватке, его никогда не пеленали, только накрывали простынкой. Детскую ему пока делать не стали.
— Подрастет немного, тогда и сделаем ему отдельную комнату, — сказала Алина. — А пока пусть лежит в нашей спальне.
Принимали пищу тоже у себя, жены категорически отказались оставлять сына на кого-нибудь даже ненадолго. Сегодня после того, как все позавтракали, и слуга унес посуду, Алина уселась писать поэму о прошедшей войне, Лана, что-то напевая себе под нос, занялась со служанкой своей прической, а я, убрав пеленку, осторожно взял сына из кроватки, прижал к себе и отправился с ним в малую гостиную на кушетку. Посреди гостиной в кресле меня ждал Вячеслав Тихонов.
— А почему не Любовь Орлова? — спросил я. — Мне она тоже нравится.
— Как догадался?
— О том, что никаких других игроков нет, а это ты так развлекаешься? А чего тут догадываться, глупо было поверить в твою версию.
— Остальные поверили, — он немного помолчал, затем добавил. — Ты выиграл, за мной исполнение желания. Ты его уже загадал?
— А ты что, сам узнать не можешь? Для тебя человек должен быть, как открытая книга.
— Это неинтересно, теряется все удовольствие от общения.
— А как же остальные игроки? Я думал, что их будет больше четырех.
— Их и было больше. Двое, о которых ты не знаешь, погибли, еще двое кое-как устроились, но сильно продвинуться у них нет ни сил, ни желания.
— Они не мои соотечественники?
— Нет, вас было только двое. Один мальчишка из Западной Германии и еще девчонка из Штатов.
— Ну и пусть себе тогда живут, как хотят. Ты мне вот что скажи, ты у меня вроде в гостях, а подарков от тебя я не вижу.
— Каких подарков? — спросил он, удивленно подняв брови. — С какой это стати я тебе должен что-то дарить?
— У порядочных людей принято, находясь в гостях, следовать обычаям хозяев. А у нас принято одаривать хозяев подарками. Ты, правда, не человек, но тоже вроде разумный…
— И чего же ты хотел бы в подарок? — с любопытством спросил он.
— Мешок картошки достать сможешь? Или это для тебя слишком сложно?
Посреди гостиной на мозаичном паркете появились три джутовых мешка, приставленных друг к другу, набитых, судя по внешнему виду, крупным картофелем.
— Прорастет? — спросил я. — Ты овощебазу ограбил?
— А я знаю? — пожал он плечами. — Думаешь, я понимаю, что и как делает моя техника? Захотел — она и выполнила, а, как и откуда это мне знать неинтересно. А прорасти должна, нагреву или облучению она не подвергалась. Желание теперь говорить будешь?
— Не придумал я еще желание. Ты мне еще до этого мира говорил, что вы можете управлять временем. Что-то там про тысячелетия туда-сюда. Можешь узнать, когда я умру?
Его изображение на мгновение мигнуло, потом восстановилось обратно.
— Ну, знаю я, когда ты умрешь, что дальше?
— Вот и заскочи ко мне перед этим с таким расчетом, чтобы мы успели поговорить. Жизнь у меня, надеюсь, длинная? Вот и отлично, подумать над желанием время будет.
— Думаешь так легко шастать по времени? Чем дальше в прошлое или будущее, тем больше энергии требуется, и зависимость там нелинейная.
— Если ваша цивилизация легко заглядывает за тысячи лет, что такое для вас срок человеческой жизни?
— Так то цивилизация, а это я. У меня энергия на контроле.
— Я так и знал, что ты мальчишка, — направил я на него указательный палец. — Или, может быть, девчонка? Или у вас делятся как-то по-другому?
— Можешь считать мальчишкой. А как узнал?
— Ха! Стал бы взрослый представитель продвинутой цивилизации играть в подобные игры, да еще с детьми? Конечно, нет! У тебя хоть родители есть?
