Контр-адмирал Иванов, огромный, как вставший на дыбы медведь, в парадном мундире незнакомого покроя, добродушно усмехнулся:
— А дальше все было довольно просто. Вторая Гражданская война в САСШ началась как раз в тот момент, когда великим державам было не до Нового Света: они со своими-то проблемами толком разобраться не могли. А когда разобрались, все уже кончилось. Война длилась всего два месяца и закончилась полным разгромом и капитуляцией Севера. Южане, не будь дураки, прибрали к рукам еще несколько штатов, заполучив крупные промышленные центры, нефтеносные районы и выходы к обоим океанам. И в общем-то на этом передел континента закончился. Военный диктатор, а впоследствии пожизненный президент и основатель североамериканской королевской династии Трамп сумел удержать страну в повиновении в первые годы, а дальше все успокоилось. Мировая война…
— Первая или Вторая? — со свойственной многим ученым бесцеремонностью влез Кораблев.
— Единственная, — пожал плечами Иванов. — Она началась в двадцатом году, но Российская империя вступила в нее только год спустя. С подготовленной, отмобилизованной армией. Имея за спиной североамериканскую Конфедерацию с ее промышленностью. И вне какого-либо блока. В результате к концу войны из мировых держав остались только блок Российская империя — Конфедерация и Великобритания в очень урезанном виде. Противостояние длилось еще около ста лет, даже когда человечество вышло в космос, но, к счастью, от серьезных военных действий обе стороны воздержались. Ну а потом… В общем, результат вы видите сами.
— Да уж. — Титов машинально огляделся. Все же к габаритам корабля он привыкнуть никак не мог — десятикилометровая бронированная стрела, без каких-либо проблем способная в случае нужды садиться на планету и несущая вооружение, которым могла гасить звезды. И это всего лишь крейсер, правда, тяжелый. Когда он появился на орбите, жителей планеты с трудом удалось удержан, оп паники. — Получилось не совсем так, как мы планировали, но, пожалуй, не хуже.
— Я надеюсь. — Иванов покрутил в своей лапище изящную ложечку, положил ее на стол. — Уж как минимум лучше, чем было у вас. Но я продолжу. Практически одновременно с окончанием Гражданской войны в среде русских офицеров, пришедших с адмиралом Эссеном, образовалось общество защиты будущего. Его идеология базировалась на записях адмирала Эбергарда, и некоторые моменты стали понятны лишь столетия спустя, когда наука смогла объяснить пространственно-временные парадоксы. Общество было крайне закрытым, членство передавалось от отца к сыну. В частности, мой предок был одним из командиров крейсеров эскадры Эссена, а фамилия нынешнего главнокомандующего Севастьяненко. Впрочем, не важно. Главное, в настоящее время именно члены нашей организации стоят во главе армии, флота, да и многих других структур. И наша основная цель — не допустить вмешательства в естественный ход событий кого бы то ни было. Все же это несет опасность для всей нашей цивилизации. Ваше вмешательство было вынужденным, и мы надеемся, что оно останется единственным.
— Мы готовы передать вам наше оборудование… — вновь вмешался профессор.
— Да кому нужно ваше старье, — отмахнулся Иванов. — Нам надо, чтобы ни у кого не было возможности воспользоваться чем-то подобным.
— Вы собираетесь нас… ликвидировать?
— Полно вам, профессор. — Иванов расхохотался. — Мы не людоеды. Просто мы вынуждены будем на несколько десятилетий закрыть планету на карантин. Нельзя допустить, чтобы расползлась информация, а там уж постепенно все забудется. Ну а вам предлагается стать членами нашей организации. Как-никак, вы стояли у истоков, а это многое значит.
— Мы можем подумать? — за всех спросил Титов-старший.
— Разумеется, — кивнул Иванов. — Времени у нас хватает…
Титов стоял на огромном, прикрытом силовым полем балконе. Вот так вот, нет здесь экранов, нет иллюминаторов, нет броневого корпуса, зато есть непроницаемый кокон, отделяющий смотровую площадку дипломатического крейсера от космоса. Вид открывался изумительный. Зеленоватый шар планеты проплывал под ногами, и даже у старого космического волка невольно захватывало дух. Чего уж говорить об остальных.
— Ну, чего ты думаешь? — раздался позади женский голос.
— Знаешь, Оль, я, пожалуй, приму их предложение. И щедрое, и достойное.
— Я так и думала. Наверное, ты прав.
— А ты?
— Не знаю.
— Значит, перефразируем. Ты полетишь со мной?
— С тобой? Да.
— Ну, значит, принимаешь.
Ольга рассмеялась и обняла его за плечи. И они еще долго стояли, глядя на бескрайние просторы космоса. Космоса, принадлежащего людям.
