Торх прибыл со своей армией как генерал Империи по приказу Императора. Доран вернул бы его обратно на Боэл, вот только порталы не работали, даже для перемещения в соседний мир и теперь столица казалась слишком тесной.
Неизвестно, то ли от ненависти к Торху, то ли от желания по совсем другим причинам, Доран всё же подошёл к Асари, окружённой поклонниками и с её разрешения поцеловал руку. В отличие от девушки, все знали кем являлся Доран и поэтому сразу отступили, оставляя их наедине.
— Добро пожаловать в Империю. Окажете мне честь, подарив танец?
Асари еле сдержала удивление, узнав подошедшего мужчину. В подвалах замка отец хранил все картины, оставшиеся ещё с тех пор, когда мир входил в Союз. В том числе и портреты лидеров Эормии. Это было против закона, но даже мать не возражала, ни раз говоря, что врага нужно знать в лицо. Теперь же один из этих «врагов» стоял прямо перед ней и проявлял галантность.
Синие глаза Верховного мага не узнать было невозможно. На портрете они выглядели такими же пленительными, как и в жизни. Мужчина не выглядел особо красивым, но его точёные черты не вызывали неприязни. В его взгляде не было мягкости, но и злобы тоже. Он смотрел строго, но с такой уверенностью, что Асари не могла ни оторваться, ни заговорить первой. И она молча, с милой улыбкой, приняла приглашение.
Доран был высок, наверное, на полторы головы выше самой Асари и очень худой, но едва мужчина взял за талию, то она поняла, что слабость его тела обманчива — в его руках чувствовалась сила.
— Моё имя Доран, — представился мужчина. Забыв добавить «Верховный маг Империи». Но Асари уже предупредили, что о должностях, занимаемых кандидатами, говорить запрещено. А значит придётся делать вид, что она не знает, кто перед ней.
— Вы тоже из кандидатов? — вновь мило улыбнулась Асари, всё же набравшись смелость ответить.
— Увы, да, — улыбнулся в ответ кавалер. Оказывается, он вполне умел улыбаться.
— Увы? Здесь кто-то может не хотеть, чтобы его выбрала девушка-проводник? Или как вы там нас называете?
— Всё намного сложнее чем кажется. Шанс заполучить жену проводника это, конечно, верх мечтаний любого мага, но всё же… дела сердечные никто не отменял.
— Ваше сердце уже занято кем-то другим?
— Моё? Нет, — немного растерявшись ответил Доран. — Моё сердце ещё никому не удалось завоевать. Хотя, твоя улыбка делает меня безоружным.
— Тогда почему «увы»? — словно не давая шансов вновь вооружиться продолжила улыбаться Асари.
Доран был неприлично высок. Асари приходилось тянуться, чтобы иметь возможность любоваться его синими глазами. Да, портреты не показывают человека во всей достоверности. Сколько же уверенности ощущалось в нём. Не той искусственной, напыщенной уверенности, что ощущалась во всех, кто находился на высоком посту. Истинная уверенность человека, осознающего свою силу и положение, заслужившего это делами, а не происхождением.
— Моё «увы» относилось лишь к самой традиции, — пояснил Доран. — Надеюсь, что Император её всё же отменит.
— И тогда высшим магам придётся обходиться без проводников?
— Вовсе нет. Обряды продолжат совершать, но я надеюсь, что девушек перестанут к ним принуждать под угрозой смертной казни.
— Да, если бы не этот маленький пункт, я, пожалуй, предпочла отказаться.
Асари задорно рассмеялась, смотря на улыбающегося Дорана, но почти сразу его улыбка начала таять.
— Помимо этого… — сказал он. — Для девушек обряд вовсе не безопасен.
— Как? Огелан ничего об этом не сказал.
От испуга Асари запнулась, но Доран поддержал её, возвращая к танцу и вновь улыбнувшись, сказал ласково:
— Не пугайся так. Тебе нечего бояться, если ты будешь делать свой выбор прислушиваясь к голосу сердца, а не разума. Присмотрись к кандидатам, пообщайся с ними, и прислушайся к тому, что говорит тебе твоё сердце. Слушай лишь его голос.
— И чтобы присмотреться у меня есть лишь один вечер? — не сводя взгляда с Дорана спросила Асари. — Не слишком много.
— Да, к сожалению, ты поставлена в несправедливые условия. Но, возможно, это и к лучшему.
— Это ещё почему?
— Иногда, когда у нас нет времени на размышления, то принимаем решения сердцем, а не разумом. И в данном случае, это то, что нужно.
Их танец был окончен и Доран вновь поцеловал руку на прощание уже переставшей улыбаться Асари.
— Прекрасный бал, правда? Огелан постарался чтобы всё было в лучшем виде.
— Да, всё прекрасно, — без улыбки ответила Асари. — Приятно быть в центре внимания.
— Всё лишь для тебя, — улыбнулся напоследок Доран, отходя от девушки, и к ней сразу подошли другие маги, но сама Асари уже не особо обращала на них внимание.
Бал закончился почти под утро. На улицах погасли фонари, когда Асари в сопровождении Огелана вернулась в Башню Ректора. В бальном зале не было душно, но она только сейчас сумела вздохнуть свободно. Нежная ночная прохлада города радовала, не мешая дышать полной грудью. Асари наконец-то смогла снять маску и туфли, кто бы мог подумать, что она когда-нибудь устанет от танцев? Такого с ней раньше не случалось.
— Устала? — спросил Огелан посмотрев на то, как Асари потирала свою маленькую ножку.
— Да, очень, — тихо ответила ему Асари. Она встала с дивана, но на Огелана так и не посмотрела.
— Прости, но вынужден тебе напомнить, что ты должна сделать выбор сегодня, — сказал с раскаяньем Огелан. — У тебя есть время подумать до утра. А завтра днём… пройдёт обряд.
Даже забавно, что он чувствует себя таким виноватым. Асари не могла ему объяснить, что лишь обряд с высшим магом — единственный шанс для неё остаться в живых. Лишь обряд мог спасти её от той участи, которую предназначил для неё Капитул. И это был целиком её выбор.
— Мне не нужно время, — с уверенностью сказала Асари. — Я выбираю Дорана. А сейчас хочу пойти спать.
Она, так и не надев обратно туфли, направилась к двери, и не заметила, как изменился в лице Огелан. В нём отражался не просто испуг, самый настоящий ужас.
— Дорана? Подумай хорошенько! Не торопись с выбором! Ты же понимаешь, что станешь связана с этим человеком на всю жизнь!
— Я уверена в своём выборе, — спокойно ответила Асари, зная теперь наверняка что выбор мог быть только один.
Как ни надеялся Огелан, но и на утро Асари не изменила своего решения и ему пришлось передать его совету магов. Он хотел бы с сочувствием посмотреть в глаза друга, но, кажется, ненавидел его против своей воли.
Так ему, конечно, только казалось. Пройдёт время и всё
