они не спешили. И даже перестали мучить бедняжку Дэджа.
Из группы красноглазых ко мне подошла очень худенькая женщина, и пришлось поднять голову, чтобы продолжать смотреть ей в лицо. Я была ниже на две головы, не меньше.
— Небесная дева? — чуть наклонившись, уточнила блондинка. — Кагхания Дана?
Миндалевидные глаза её были большими и красивыми, но жутковатое свечение всё портило. Я молча кивнула, ощущая, как настороженно шагнул ко мне кагхар. Ощутив свою ладонь в его руке, перевела дыхание и спросила:
— Откуда вы меня знаете?
Серокожая вдруг белозубо улыбнулась, и я заметила на её щеках очаровательные ямочки.
— Моё имя Квелеенна. Я жрица и вождь. Ты на моей территории, небесная дева.
Ощутив, как кагхан сжал мою ладонь, я быстро глянула на него. Мужчина приподнял бровь и покосился на фею, что сидела на плечике Эли. Я нахмурилась. На что он намекает? Почему сам молчит? Осторожно произнесла:
— Прошу прощения, госпожа Квелеенна, что мы без спроса вторглись на вашу территорию. Боюсь, что у нас не было выбора, как упасть. Шар внезапно сдулся.
— Вот как? — она прищурилась. — Так в намерения драконов не входило нападение на Харбагтур?
— Ни в коем случае! — жарко заявила я. — Его высочество кагхан Ваиндр… Я хотела сказать, что Гордэр перевозил меня и моих пажей в свой дом. Мы только вчера обручились по Алаварскому обычаю, и теперь нам предстоит Шиерская церемония.
Улыбка жрицы стала ещё шире, глаза засверкали, как два рубина.
— Вот как? Значит, слухи, дошедшие до нас, верны? Драконы заключили мир с людьми?
— Это люди заключили мир с драконами, — тихо поправил Гордэр.
Я лишь моргнула, а Квелеенна уже стояла рядом с кагханом, держа у его горла кинжал. Откуда только взяла оружие? Лицо жрицы жутко исказилось, напоминая племенные африканские маски. Я вскрикнула:
— Нет! — И сложила ладони: — Умоляю, не надо…
— Снова будешь угрожать нам светом?
Она снова смотрела насмешливо, будто вспышка жуткого гнева мне лишь примерещилась. Опустила руку и засунула острый кинжал в невидимые под мехом ножны.
— Я подарю тебе жизнь этого дерзкого дракона, небесная дева. А взамен ты воспользуешься моим гостеприимством.
Это было не предложение и не вопрос. Скорее напоминало приговор.
Я следовала за жрицей, глядя, как покачиваются хвосты животных, украшающие сзади её меховую юбку, как блестят белоснежные волосы. Гадая, отчего кожа харгов такого странного землистого оттенка.
Иногда я оборачивалась и бросала взгляд назад, убеждаясь, что дети идут за мной, а на драконов никто не напал. Мужчины замыкали нашу небольшую процессию, а Наетти следила за ребятами. Феи, по просьбе жрицы, спрятались под беретами пажей.
Перед тем, как мы двинулись за Квелеенной, она подняла руку, и харги исчезли. Будто в воздухе растворились! А мы направились к невысокой скале, и я поняла, зачем лишь тогда, когда обогнули её и увидели скрытый вход в пещеры.
Но не это было самым жутким. У входа, перебирая лапками, сидел огромный паук. Я машинально замедлила шаг и взяла Элю за руку. Шепнула детям:
— Не бойтесь.
— А мы и не боимся, — спокойно ответил за всех высокий паренёк, которому не досталось феи. Он посмотрел на других: — Ведь так?
Второй мальчик осторожно признался:
— Немного всё-таки опас-саемся.
— Главное, не описаться от опас-сений, — хихикнула рыженькая Полина.
Матвей показал ей язык, и она ответила тем же, поддразнивая мальчика. Эля же посмотрела на меня снизу вверх большими грустными глазами и тихо сообщила:
— Мне не страшно. Мне его жалко.
— И мне, — поддакнула эмоциональная Амалия и всхлипнула.
— Небесная дева поедет верхом, — заявила жрица, — остальные идут пешком.
— Верхом? — Я огляделась и, не заметив ни одной лошади, похолодела. — На нём⁈
— На ней, — мягко поправила Квелеенна. — Она одним прыжком оказалась на паучихе и, протянув мне руку, прищурилась: — Или ты боишься пауков?
— На самом деле, — вспомнив хитрого Кристофа и его подручных, призналась я, — больше всего боюсь людей.
Жрица расхохоталась и одобрительно кивнула:
— А ты мудра не по годам, небесная дева. Не говоря о красоте… Жаль, что вкус на мужчин у тебя дурной.
— Ничего не дурной! — возмутилась я, а потом снова подумала о Кристофе и с сожалением вздохнула. — Впрочем, вы правы.
Ухватилась за её руку и мгновенно оказалась верхом на паучихе. Казалось, стояла не на живом существе, а на платформе, украшенной для готического карнавала. «Повозка» двигалась легко, бесшумно и не качалась. Достаточно медленно, чтобы успевали даже дети, за что я была жрице очень благодарна.
По мере того, как мы продвигались вглубь пещер, стены отодвигались, потолки становились всё выше, пока мы не вышли в огромный, спрятанный в скале город. Домики-пещерки располагались от самого низа до невероятной высоты, а воздушное пространство было изрезано, будто густой паутиной, множеством подвесных мостиков, по которым передвигались беловолосые существа.
Здесь были и дети, и старики, а не только воины, как было снаружи. К своему удивлению я заметила и светлокожих, похожих на людей, только ушки их были вытянуты вверх и заострены. Проследив за моим взглядом, жрица снисходительно пояснила:
— Полукровки. Многие из сестёр держат в семье красивых мужчин людской расы. Они нежны в постели и, по сравнению с сынами Харбагтура, умеют ухаживать за женщиной. Нравятся? Если желаешь, можешь выбрать одного или двоих.
— Что значит, выбрать? — насторожилась я. — У вас принято рабство?
— Что? — Она изумлённо глянула на меня и расхохоталась. — Зачем нам рабы, если есть пауки. Они с удовольствием служат харгам. Это наши помощники, друзья и питомцы.
Она нежно погладила паучиху, и та издала звук, похожий на мурлыкание кота. Рустам, услышав это, тоже потянулся к огромному существу, но не решился потрогать. Питомица жрицы заметила его порыв одним из множества глаз и осторожно придвинулась к ребёнку, чтобы тот прикоснулся.
— Кажется, она очень дружелюбна, — заметила я.
Жрица кивнула, будто это само собой разумеющееся, и поинтересовалась:
— Так как? Возьмёшь себе мужа, небесная дева? Могу устроить отбор, выберешь, кого захочешь. Хоть десяток!
Я поперхнулась и посмотрела на донельзя мрачного кагхана, рядом с которым хитро ухмылялся (будто недавно не был на пороге смерти) его брат. Покачала головой:
— Спасибо, но мне одного жениха более чем достаточно.
— И всё же ты ещё слишком юная и наивная, небесная дева, — разочарованно вздохнула жрица.
Внезапно у меня зачесалась кожа под браслетом, но я уже знала, что это вовсе не аллергия.
Я не стала оглядываться по сторонам, а сразу крикнула:
— Гордэр, опасность!
Кагхан мгновенно оказался рядом со мной, накрыв магическим щитом
