Гарадат же, лишившись Иллит, со временем утратил связи с орками. Все же народ степняков оказался слишком непонятным для остальных рас. Их дикие варварские традиции, не говоря уже о людоедстве, порождали бесчисленные возмущения. Не прошло и сотни лет со дня смерти Иллит, как между гарадатцами и степняками снова разгорелась вражда. Вот только орки больше не были столь же слабы, как когда-то. У них стали появляться свои города, собственные регулярные войска, их структура общества была реорганизована и усовершенствована. Правительница орков, дикая волчица Арга держала степняков в ежовых рукавицах. Даже сильнейшие из воинов не смели поднять глаз в ее присутствии. Эта яростная женщина была единственным признанным потомком орочьего бога – Чиугира. Даже мудрые шаманы закрывали свои рты, стоило Арге недовольно взглянуть в их сторону. Благодаря своей деспотичной природе, дочь Чиумугана заставила орков измениться. Теперь они были не просто варварами, они были народом, с которым мало кто захотел бы связываться. Темный и Светлый Императоры ощущали головную боль всякий раз, когда думали об орочьей орде. В сознании давних врагов жила одна и та же печальная мысль. Орки наращивают силы. Когда этот гнойник прорвется, он затопит кровью весь Южный континент. Но все эти проблемы были вопросом будущего. Степнякам требовалось укрепиться, однако, чтобы помешать им это сделать, даже давние непримиримые враги могли пожать друг другу руки, временно объединившись в союз. И даже запросить помощи у Северного материка.
За прошедшие годы Альянс народов набрал небывалую мощь. Это было образование, с которым больше никто не смел спорить. Что больше всего удивило врагов Альянса – это готовность Керма поделиться Гильдией Теней. Они дали ключи от Гильдии каждой стране-участнику. Теперь королевские тени были не только у правителей Керма, но и у правителей эльфийского Ариндала, и у подземных эльфов, и даже у змеиного народа архан, ранее считавшегося демонами. Изначально соседи насмехались над подобным союзом, полагая, что вскоре увидят, как королевские тени сражаются друг с другом из-за расхождений во мнениях между членами Альянса. Однако все быстро разочаровались. Власть над Альянсом была официально передана королю Керма. Остальные спокойно подчинялись его решениям, если это не противоречило национальным интересам стран-участников. Если же противоречие случалось - его мирно обсуждали на Великом Совете, после чего принималось наиболее оптимальное в сложившейся ситуации решение. Необходимо признать, что такая гармоничность в отношениях между настолько разными народами достигалась исключительно благодаря мудрости короля Керма, Ренана, правление которого приближалось уже к третьему веку. Однако монарх все еще выглядел не старше тридцати лет. Благодаря мощному магическому дару, Ренан вполне мог прожить еще в два раза больше. И его народ искренне желал своему королю жить как можно дольше, так как в правление Ренана было проведено множество реформ, облегчивших жизнь простых граждан. Это был по-настоящему удивительный период процветания, который продлится еще долго. Если вновь не разразится война.
Неугомонный Ашмар многие годы таил планы мести. Они не только переселили на свои территории несколько мощных племен Рыжебородых, с которыми Альянс был на ножах с первого дня своего существования, ко всему прочему ашмарцы умудрились заключить союз с дикими пустынными кочевниками. Разведка Альянса докладывала, что в подземельях Ашмарской столицы тайно воспитывают странных уродов, рожденных из безжалостного смешения крови людей с магическими зверьми. Что получилось из этого эксперимента и каковы их способности – даже тени не сумели выяснить. Учитывая, с каким вниманием охранялись результаты этих ужасающих генетических экспериментов, в определенный момент эти дети могли стать крайне неприятным сюрпризом для Альянса. Правители Альянса понимали это, отправляя все новых теней в надежде, что им удастся проникнуть через защиту ашмарцев, но до сих пор никто из них не возвратился со своего задания. И причиной были пустынные кочевники в охране. Благодаря каким-то странным способностям, они могли ощутить приближение тени, как бы мастерски она ни скрывала свое присутствие.
Мир ни на мгновение не замирает на месте. Недолгие периоды мира рано или поздно все равно завершаются очередной войной. Пока есть причина, враги никогда не перестанут точить мечи друг на друга, вчерашние союзники в любой момент могут обратиться врагами и всадить нож в спину бывшему товарищу, а недавние враги неожиданно готовы отбросить многовековую ненависть, чтобы объединиться против поднимающей голову третьей силы. Ничто не может длиться вечно, ни мир, ни война, ни союзы, ни вражда. Именно в этом заключается жизнь, именно это толкает мир вперед, заставляя его сменять одну эпоху на другую. И лишь такие существа, как Ариндал или Чиугир, множество раз видевшие подъем и падение целых цивилизаций, полностью понимали сущность смертного мира. И именно поэтому они отстранились от происходящего.
Прошло двести семьдесят лет после того, как миру было объявлено о смерти легендарного убийцы, гордого правителя Маира, некогда восстановившего сияние своего народа и приведшего его к славе и почету. Даже несмотря на такое количество прошедшего времени в тавернах все еще пели песни про бесстрашного Призрачного Пса, уничтожавшего бандитов и защищавшего простой народ.
В этот день в одном из Маирских городов дочь градоправителя и супруга великого военачальника, Риена, готовилась разрешиться от бремени. Леди была из Белого клана, так что к ее положению относились с максимальным вниманием. Если судьбе будет угодно, в семье градоправителя появится еще один белоснежный малыш.
Риена громко и болезненно кричала, совершенно не слушая суетящихся вокруг нее повитух. Казалось, ее муки не закончатся никогда. Но всему приходит конец. В какой-то момент малыш покинул тело своей матери. Повитухи радостно подхватили младенца, немедленно принявшись его обмывать. Однако едва свет магических ламп осветил подозрительно тихого ребенка, комната погрузилась в странную и пугающую тишину.
- Что там? – обеспокоенно спросила Риена, боясь, что с малышом что-то не так. – Что с моим ребенком?
- Боюсь, леди, что это не ваш ребенок, - хрипло выдавила из себя самая старшая повитуха.
- Что вы такое говорите? Как это – не мой ребенок? – переспросила женщина, чувствуя, что медленно сходит с ума.
Повитуха во все том же гробовом молчании бережно закончила обмывать младенца, после чего вытерла его полотенцем и поднесла к леди Риене. Белый малыш не плакал и не кричал, спокойно глядя на породившую его женщину осмысленным взглядом. На хрупком тельце младенца виднелось бесконечное количество странных рун, складывавшихся в печати на каждом энергоузле, а правое плечо украшала татуировка в виде пяти продольных полос и четырех поперечных.
- Я сообщу во дворец о радостном событии, - тихо произнесла молодая повитуха, отводя взгляд.
- Ступай, - кивнула старшая повитуха. - Спустя столько лет Князь Зиргрин исполнил обещание и вернулся в наш мир, возродившись из крови собственных потомков. Нужно немедленно об этом сообщить.
Хоть сын Зиргрина и правил все эти годы, он никогда не был коронован князем. И причиной тому стало то, что венец все еще оставался привязан к прежнему хозяину. Это лучше всего говорило о том, что Князь Зиргрин все еще не погиб окончательно. Весь Маир с нетерпением ждал его возвращения.
В тот же день из столицы прибыла крупная делегация во главе с повзрослевшим и приобретшим властную стать Зангером. Сразу после него шел крепкий серый архан. Это был земной отец Зиргрина. Став арханом, он снова женился, и теперь имел несколько прекрасных чешуйчатых детишек и возглавлял возрожденный Серый клан. Рядом с отцом Зиргрина, ничуть не отставая, шли Хорм и Арнис. Два самых доверенных и близких Зиргрину архана.
Маленького змееныша вынесли навстречу процессии. Рядом шла постоянно рыдающая Риена, не пожелавшая расставаться со своим ребенком. Она не слушала никаких увещеваний, отказываясь признавать суровую правду. В конце концов ей позволили сопровождать возрожденного Зиргрина. Когда он сможет разговаривать, то сам решит, как поступить с бедной женщиной. Впрочем, Зиргрин уже решил для себя, что не откажется от Риены. Она подарила ему новую жизнь, значит, была его матерью вне зависимости от того, помнит он прошлую жизнь, или нет.
