– Ты, пират, говоришь так, словно я уже принял ваше предложение, – скривился я.
– Надеюсь, вы здравомыслящий человек, граф, и достойный продолжатель фамилии Ройхо. Мы с вами дрались, и я понял, что вы настоящий имперский воин и аристократ, а значит, не упустите возможность заработать великую славу и обогатиться за счёт старых врагов вашего семейства. Что по сравнению с разорением пиратского гнезда жизни девяти сотен человек? Пшик! Поэтому я и решился сделать вам это предложение.
– Допустим, – мой указательный палец поднялся и слегка качнулся, – только допустим, что я приму ваши слова на веру и мы произведём размен кровными клятвами перед ликом богини. А ты уверен в том, что рядовые воины и твои братья пойдут за тобой?
– Да, уверен.
– А корабельные маги?
Я опустил руку и посмотрел на Ланна, которому был адресован этот вопрос, и он ответил не колеблясь:
– Мы с капитаном Эшли.
– Почему?
Маг пожал плечами:
– Нам, чародеям, по большому счёту всё равно, где жить, мы одиночки. Кроме того, даже если очень сильно захотите, вы не сможете долго удерживать Данце, а значит, ограничитесь набегом и будете вынуждены уйти. Город отстроится, и всё вернётся на круги своя. Так мы думаем. Что же касается лично меня, то моя жизнь связана с моим вожаком, и его слово для меня значит гораздо больше, чем обязательства перед Ваирской гильдией магов и теми людьми, кто правит городом Данце и островом. Остальные корабельные чародеи, которые завязаны на своих капитанов, думают точно так же. И если мы дадим клятву, то выполним её.
– Ясно. – Я снова сосредоточил своё внимание на Седом и спросил его: – Родину продавать не жалко, совесть мучить не станет?
Ответ капитана был коротким и очень напомнил мне высказывание одного земного киногероя, не помню из какого кинофильма:
– Родина там, где задница в тепле.
Точку зрения пирата я не разделял, потому что для меня родина это не просто кусок территории, на которой я живу и где мне сытно и тепло, а нечто большее. Родовой храм, семья, близкие люди, святыни, моё графство и вся империя – всё вместе это и есть родина графа Ройхо. Однако вступать с вольным пиратским вожаком в дискуссию я не стал. Ни к чему это. И, указав рукой на выход, я сказал капитану Эшли и его чародею:
– Выйдите. Мне необходимо подумать.
Седой и Ланн покинули палатку, а я откинулся на небольшую спинку и полуприкрыл глаза. Мой мозг, перебирая десятки вариантов и просеивая полученную только что информацию, которая накладывалась на знания о пиратах и островах Ваирского моря, начал искать приемлемый путь, по которому мне и идущим за мной людям предстояло идти. Госпожа Ланн, капитан Хайде и Эри Верек меня не торопили и вопросов не задавали. Они понимали, что сейчас на кону стоит очень многое, и потому тоже размышляли над предложением Седого и его братьев и перебирали различные варианты развития событий.
«Что делать? – спросил я сам себя, начиная решать задачу. – Во-первых, требуется определиться в том, лжёт Седой или говорит правду. И с этим вроде бы всё просто. Госпожа Тайс ведёт себя спокойно, а значит, лжи не почувствовала, да и я сам не видел в капитане второго дна, ибо он прозрачен как стекло. Хочет и рыбку съесть, и на сук не сесть. Хитрит, конечно, морской шакал, но в главном был правдив. Он и его братья хотят жить, и ради этого они готовы пойти на многое, в том числе и на предательство своих земляков, как тех, кто сейчас находится на имперской земле, так и тех, кто живёт в Данце. Естественно, при первой же возможности они постараются меня предать и ударить мне в спину, но пока, до захвата города, пиратские вожаки будут следовать клятве. И не потому, что они очень уж боятся богиню и её гнева, а по той простой причине, что к кораблям они смогут добраться, лишь убив других пиратов, а затем дороги назад уже не будет. Моё войско, если я приму предложение ваирцев, усилится, и моряки окажутся под плотным контролем. Всё верно. И вырваться из-под опеки у них получится лишь тогда, когда врагов вокруг меня будет очень много, и мы ослабим контроль, а случится это только на острове.
Хм! Пока всё достаточно стройно и логично. Но возникает новый вопрос: стоит ли ввязываться в это дело? Пока не знаю, ибо палка о двух концах. С одной стороны, Седой прав, авантюра шансы на успех имеет, и они весьма велики. Так что если дело выгорит, то меня ждёт слава в общеимперском масштабе, добыча, почёт и уважение. Но с другой – а зачем мне это нужно? Противника с родной земли выбьем, и я вернусь к своим делам. Стану искать схроны древних гвардейцев, развивать своё графство и, не привлекая к себе лишнего внимания, спокойно готовиться к новым битвам с нанхасами. Что выбрать? Резкий подъём и как следствие кучу бонусов и превеликое множество завистников или же относительно тихое развитие и жизнь протектора Севера? Дилемма.
Ладно. Попробуем зайти с другой стороны. Что мне известно о пиратском архипелаге и конкретно острове Данце с одноимённым городом? Архипелаг Ташин-Йох простирается от полуострова Аста до северной части имперской провинции Вентель. И это своего рода волнолом в 1600 километров, который отделяет Ваирское море от океана Форкум. В него входит семь островных групп: Кампара, Бахче, Меккера, Тасса, Шантира, Шабир и Данце, и в общей численности это сто девяносто семь островов, из которых для постоянного проживания людей пригодна только половина. Население занимается рыболовством, кораблестроительством, торговлей, немного садоводством и конечно же пиратством. Данце – самый крупный остров архипелага. На нём есть залежи железа, почти вырубленные лесные чащобы с хорошим корабельным лесом, немало удобных тихих гаваней и шесть городов. Общее количество населения – около ста пятидесяти тысяч, и шестьдесят из них проживает в городе Данце, который расположен с восточной стороны острова. Это негласная столица вольной пиратской республики и бывший имперский город, в котором правит Совет капитанов из наиболее авторитетных пиратов, гильдия магов и гильдия купцов. В нём есть несколько корабельных верфей, филиал заокеанского банка народа манкари „Братья Фишинеры”, множество питейных заведений и борделей, а также заблокированный магический телепорт. Стоп! Телепорт. Он есть, но никто не говорил, что его нельзя разблокировать. Необходимо будет посоветоваться с магами и жрицей. Они могут дать совет по этой теме и некоторую информацию о телепортах, конечно, не настолько полную, как чародеи из школы „Истинный свет”, но в любом случае в этом вопросе они разбираются лучше меня.
Так. Поехали дальше. Есть остров и очень богатый город. Предположим, мы разгромим пиратов в бухте Тором и на территории герцогства Куэхо-Кавейр. После этого у нас будут корабли и экипажи. Сюзерен может дать мне воинов, и что-то соберут другие дворяне нашего герцогства. Кроме того, некоторые воинские формирования можно получить от великого герцога Ферро Канима и императора. Благо все мы – имперцы и заинтересованы утихомирить пиратов. А есть ещё богатая магическая школа «Истинный свет», которая наверняка захочет вернуть себе телепорт. И ещё имеется имперская Торгово-промышленная палата, которая за последние сто лет предпринимала несколько попыток построить в Ваирском море флот, могущий биться с пиратами. Однако каждый раз купцы и промышленники были вынуждены свернуть всю свою деятельность на побережье, так как пираты объединялись и общими усилиями жгли корабли ТПП и уничтожали верфи. Если их заинтересовать, они тоже дадут мне воинов, и в итоге может собраться сильный ударный кулак. На море в это время пока будет чисто: ваирцы – в провинции Вентель или в океане, на Данце – гарнизон не очень большой, да и тот в основном из стариков. А значит, шансы на успех в самом деле велики, и тут можно не только город захватить, а весь остров, который послужит точкой опоры для империи Оствер в Ваирском море.
Ого! Вон куда меня размышления занесли. Уже не о набеге думаю, а о том, что можно стать повелителем целого острова. Чего это я? Окончательного решения ещё нет, а я уже примеряю на себя роль островного герцога. Ха! Не факт, что, если остров будет захвачен и телепорт заработает, Данце отдадут мне, хотя многое будет зависеть от того, как себя повести. Опять же империя находится в состоянии войны и ведёт борьбу на несколько фронтов, и серьёзных резервов мне выделить никто не сможет, а пираты станут драться за Данце жестоко, всеми силами, которые соберутся со всего архипелага. А мне им противопоставить нечего. Впрочем, если есть враги, то и союзники найдутся, так почему бы и не попробовать? Где наша не пропадала? Итак, решай, Уркварт: да или нет? Быть морскому походу и авантюре или же окружённые в лесу пираты погибнут и всё пойдёт по накатанной колее?
Эх-х! Ответа всё ещё нет. Вот был бы я рядом с замком, обязательно с духами предков посоветовался, и они наверняка подсказали бы мне верный путь. Но если рассудить здраво, то разве я не знаю, что они мне ответят? Знаю. Предки сказали бы просто и ясно: не сомневайся. Ваирцы – враги старые, убили немало твоих кровных родичей и дедушку, так что круши их и убивай, не жалко тварей. Иди в поход и вырубай всех под корень. Отомсти за разорённые города и сожжённые деревни. Они ответили бы именно так, и я в этом уверен, потому что во мне кровь Ройхо, а на моём гербе руна «Справедливость». И ко всему этому: а выпадет ли в жизни ещё такой шанс подняться и взлететь? Ой, не знаю. Подобное не часто случается, чтобы враг сам к тебе пришёл и предложил за свою жизнь родину продать. Значит – да? Решай! Решай! Решай! Но помни, что назад дороги не будет, и если возьмёшься за дело, то придётся довести его до конца. Ну? Каков ответ? – На мгновение в голове стало как-то пусто и тихо, и ответ пришёл сам, а может, его подсказали мне свыше: – Да. Решено. Предложение капитана Эшли принимается».
