это были люди? Наверняка я этого не знал, а потому решил не распалять лишний раз свою фантазию, но всё равно подтянул поближе к себе аркебузу.
Неожиданно где-то в глубине леса зарычало какое-то животное. Лишь издали оно напоминало агрессивное кошачье мяуканье, но таким громогласным голосом мог обладать только громадная животина, размером уж точно не меньше «Нивы». Окружающих меня суров рык напряг не меньше, и они заработали вёслами вдвойне активнее.
За один раз преодолеть весь маршрут нам не удалось. В один момент пришлось остановиться на отдых на небольшом берегу и затащить лодки на берег, дабы их не смыло течением. Пройдено было с половину маршрута и это при условии, что суры были прирождёнными гребцами, способными работать вёслами без устали. Однако, лодка наша была не самой лёгкой, а потому приходилось преодолевать и сопротивление массы. Сразу стало понятно, что они не очень хорошо подходят для длительных экспедиций даже в спокойной воде. Всё же, наши суда были созданы для того, чтобы не опрокидываться на морских волнах, а для покорения этих рек нужно что-то на подобии казачьих стругов. Они были бы идеальными для проведения разведывательных экспедиций, да и при необходимости можно было волочь такие суда, а это могло пригодится, ведь водная карта этих земель была совсем неизвестна. Суры струги знали, а потому смогут создать их в изрядном количестве, как только у них окажется маломальские возможности к производству.
До нужных холмов мы добрались к вечеру. Руки, мягко говоря, болели, но я был рад, что удалось подобраться к цели ещё засветло. Холмы были достаточно крутыми и многие с сомнением смотрели на «взятие» этой высоты, которая была не меньше пятидесяти метров. Двигаться придётся под большим углом и чуть ли не опираясь на все четыре конечности. Суры к взятию гор были не привычны, но делать нечего и горцев в моём составе не было, так что придётся брать высоты имеющимися силами.
Вооружившись копьём для дополнительной опоры, и оставив большую часть отряда у подножья холма, я стал подниматься наверх. Заострённый металлический вток был прекрасным подспорьем для поднятия по крутому склону, но даже так подъём отнял последние из имеющихся после долгого перехода сил. Обливаясь потом под жаркими лучами солнца, я поднялся на вершину и сразу же разлёгся там, подставляя своё тело звезде. Радовало, что я догадался оставить панцирь внизу, а иначе оставил бы свои лёгкие где-то посреди склона.
- Совсем ты чего-то ослабел, Вадим!
Щурясь от лучей заходящего солнца, я посмотрел на наглый источник звуков. Над мной стоял и с издёвкой ухмылялся Вирт. Не смотря на свой уже достаточно почтенный возраст, он был всё также вынослив и на холм взобрался особенно не запыхавшись. Возможно его сердце работало на винных парах, а потому не знал усталости, но сейчас мне стало стыдно за свою слабость, а потому я с неудовольствием, но всё же поднялся на ноги, стараясь перенести вес на копьё.
С холма открывался прекрасный вид на окружающую природу. Густые сплошные зелёные леса разделялись только широкой безымянной рекой и заканчивались только в добрых десяти километрах дальше к западу по течению. Там уже начинались поля, что больше напоминали покрытый травой стол, нежели на географический объект. Но даже с высоты холма не виднелось даже намёка на хоть какое-то поселение. Одновременно это радовало, но и столь сильно же напрягало. Мне хотелось получить хотя бы одного, пусть и дрянного, но всё же проводника. Один такой человек позволит облегчить нашу экспедиционную «ношу».
Вытянув из вещевого мешка на спине небольшую книгу с кожаным переплётом, я стал на скорую руку зарисовывать представшую пред мной географическую картину. Получалось не то чтобы идеально, но из таких вот зарисовок можно будет сложить хоть какую-то общую картину, что поможет нам в будущих путешествиях.
- Ну и куда мы дальше? – спросил Вирт, разминающий свою уставшую спину, - Дальше двигаемся по реке? Пища ещё есть, да и вода здесь, вроде, приемлемая. В реке вроде и рыба водится, так что есть чем запасы пополнить. Чем больше мы сейчас преодолеем, тем спокойнее нам будет в будущем. Тем более, что мы так и не отыскали тех златых запасов, которые ты царю обещал.
- Мы тут меньше недели, а ты хочешь, чтобы мы уже всё сделали? Не слишком ли на многое рассчитываешь? – настала моя очередь улыбаться, - Но двигаться будем и дальше. Тут уж ты прав, Вирт, но не в таком темпе как сегодня. Ещё пара таких активных деньков и мои руки просто отваляться.
- Это да… - протянул старый аристократ, рассматривая покрасневшие от вёсел ладони, - Эти суры будто с ума сошли. С такой скоростью гребут, что за ними не поспеешь.
- Они всю жизнь вдоль рек, да моря живут. Так что это их профильное занятие. Ты на коне хорош, а они на воде. Каждому своё.
- Что будем делать, если всё-таки наткнёмся на местных?
- Важный вопрос. Зависит от того, как к нам отнесутся, но врагов наживать мне сейчас особенно не хочется. Всё же, несколько десятков бойцов я хочу здесь оставить до нашей следующей экспедиции, а если аборигены попрут, то могут и не отбиться. Если сейчас с нами на контакт пойдут, то постараюсь дружеские отношения наладить, дабы парней наших не трогали. Ну, а если они сами на нас кинуться, то пусть не серчают – в салат покрошим и не моргнём даже.
К концу дня, когда мы спустились с холма, удалось преодолеть ещё восемь километров по реке, что текла, огибая холм. Так что, ночевать пришлось в открытом поле, где из защиты были исключительно только охранники, которым и придётся защищать сон остальной группы. Даже если в округе не обитает ни одного племени, то рык той громогласной кошки до сих пор эхом отдавался в памяти. Подпусти мы сие огромное и определённо хищное животное, то потери отряда могли бы серьёзно врасти.
Благо, до утра удалось проспать без особенных проблем. Было необходимо продолжить наше путешествие и чем дальше мы пройдём по реке, тем для нас будет лучше. Однако же, нужно было грамотно расстраичвать силу гребцов. Если они выдохнуться, то мы не сможем даже сдвинуться с места. Да и гнать сломя голову тоже не стоит. У нас всего три лодки и даже если всего одна сломается, то проблем не оберёшься,
