— Что происходит? — задал я логичный вопрос.
Она улыбнулась.
— Это ежедневный квест, — ответила Наяда, ее голос звучал как журчание ручья, — Каждый день, я появляюсь из фонтана, если кто-то поднимет мою монету. И исполняю одно желание.
Я огляделся, замечая за стеной щитов напряженные лица высокоуровневых игроков. Маги сжимали посохи, воины держали мечи наготове, лучники натягивали тетивы.
— А почему все так… напряжены? — спросил я, чувствуя, как волосы на затылке начинают шевелиться.
Наяда грустно улыбнулась.
— Потому что никто еще не смог загадать правильное желание. — ответила она. — Если желание эгоистично или направлено на причинение вреда другим, то я вынуждена сражаться. Кто-то, особо умный, считает, что может нагнать сюда своих товарищей и таким образом обнаружить монету. Но это глупо. Монета Хранителя дается избранным.
Она обвела взглядом собравшихся игроков.
— Многие пытались получить власть, богатство, силу… Но ни одно из этих желаний не было правильным.
Я почувствовал, как у меня пересохло во рту. Так вот почему здесь столько высокоуровневых игроков! Они надеялись победить Наяду и получить с нее лут[2].
— А какое желание считается правильным? — спросил я, чувствуя, как дрожит мой голос.
Наяда посмотрела на меня своими глубокими, как океан, глазами.
— Кто знает?! — ответила она.
Я задумался. Какое же желание загадать?
В голове моей закрутился вихрь мыслей. С одной стороны, это был шанс получить что угодно: богатство, силу, славу. Я мог бы пожелать стать самым могущественным магом в игре, получить легендарное оружие или несметные сокровища.
Но с другой стороны, я видел игроков, которые наверняка уже просили о подобном Наяду.
Может, пожелать мира во всем мире? Или чтобы все болезни исчезли? Но это же слишком банально…
А может, пожелать, чтобы все новички получали больше помощи? Нет, это не то. Наяда сочтет эти желания эгоистичными. В конце концов, я же тоже новичок, и мне тоже нужна помощь…
Я стоял, раздираемый противоречивыми эмоциями. Время шло, а я все никак не мог решить, какое желание загадать.
Да ну их всех! Тут уже наверняка сотня попыток была. Ничего нового я не изобрету. Нужно быть реалистом. Мысленно я подготовился к первой игровой смерти. Интересно, а где я окажусь?
Взгляд упал на напряженные лица игроков, столпившихся в плотную группу. Маги, воины, лучники — все они жаждали получить что-то от Наяды, но ни один не смог загадать правильное желание.
Я глубоко вздохнул и посмотрел на Хранительницу фонтана.
— Наяда, — начал я, — я понимаю, что ты готова исполнить одно желание. Но я прошу тебя не исполнять его, а изменить его условия.
На лице Наяды промелькнуло удивление. Мне казалось, что ИИ, который управляет этим персонажем немного завис.
— Изменить условия? — переспросила она. — Но почему?
— Потому что это испытание порождает лишь жадность, — ответил я, — Игроки приходят сюда с желанием получить силу и власть. В этом суть всех игр.
Я обвел взглядом собравшихся.
— Посмотри на них, Наяда. Они готовы убить тебя, чтобы получить желаемое. Разве это то, чего ты хочешь?
Наяда молчала, опустив глаза. Кажется, мои слова заставили ее задуматься. Или ИИ реально завис.
— Что же ты предлагаешь? — спросила она наконец.
— Сделай так, чтобы желание исполнялось только в том случае, если оно направлено на помощь, — сказал я, — Пусть это будет испытание доброты. Да и монета эта должна появляться только тогда, когда ты будешь уверена в том, что игрок ее поднявший, сумеет правильно распорядиться своим шансом. Не знаю, пусть мудрости будет за 100 очков, к примеру.
Ну да, не хочется мне умирать. Пусть даже игровой смертью.
На лице Наяды появилась улыбка, наполненная теплом и благодарностью.
— Это… это мудрое решение, Лирой, — сказала она, ее голос звучал как журчание ручья, — Ты прав, это испытание давно нуждалось в изменении.
Она подняла руки, и фонтан засиял ярче прежнего, брызги воды окрашивались в радужные цвета.
— С этого дня, — провозгласила Наяда, и ее голос разнесся по всей площади, — я буду исполнять желания только тех, кто желает добра другим! Пусть этот фонтан станет символом сострадания и милосердия!
Я опешил. Игроки вокруг замерли, пораженные ее словами. На их лицах отразилась смесь удивления, разочарования, а у некоторых даже злости. Их планы на добычу рухнули, как карточный домик.
— Спасибо, Лирой, — сказала Наяда, обращаясь ко мне, — Ты открыл мне глаза. И в знак моей благодарности, я даю тебе этот дар.
Перед глазами высветилась надпись:
«Благословение Наяды: +10 к мудрости, +5 к харизме, +20% к регенерации маны».
Время действия: Бессрочно.
Наяда растворилась в брызгах фонтана, оставив после себя легкий аромат водяных лилий.
Тишина, воцарившаяся на площади, внезапно разразилась гневными криками.
— Лирой! Ты — осел! — прокричал кто-то из толпы.
— Придурок! Где теперь нам брать такой лут? — возмутился маг в роскошной мантии.
— Лирой, вот ты лошара! — добавил лучник, злобно сверкая глазами.
— Ты нам должен возместить расходы, — рявкнул огромный воин-орк в явно дорогих доспехах, надвигаясь на меня как грозовая туча.
Я сглотнул, понимая, что влип по полной. Кажется, я испортил планы местным игрокам, и теперь они жаждали отыграться на мне.
Я огляделся, оценивая ситуацию. Бежать через площадь было бессмысленно — меня бы догнали в два счета. Но позади фонтана я заметил узкий переулок, теряющийся в лабиринте городских улиц.
Это мой шанс. Я развернулся и бросился в переулок. То ли окружающие не ожидали такой прыти, то ли благословение Наяды добавило +100 к ловкости — не знаю. Главное, что на долгие мгновения никто не задумался преследовать меня.
— Держите его! — раздался позади рев орка.
Я слышал топот тяжелых сапог и гневные крики, но не останавливался. Переулок вывел меня на другую улицу, потом еще на одну, и еще… Я бежал, не разбирая дороги, пока не оказался на рынке, где торговцы зазывали покупателей, расхваливая свой товар.
— Свежие фрукты! Спелые овощи! — кричал один.
— Зелья маны! Зелья здоровья! — вторил ему другой.
— Амулеты удачи! Талисманы защиты! — не унимался третий.
Я нырнул в толпу, надеясь затеряться среди покупателей и продавцов.
— Эй, парень, не толпись! — гаркнул на меня торговец рыбой.
— Извините, — пробормотал я, пробираясь сквозь толпу.
Внезапно я споткнулся о корзину с яблоками и чуть не упал, рассыпав фрукты во все стороны.
— Смотри куда прешь, растяпа! — завопил торговец, хватаясь за голову.
Я вскочил на ноги и бросился дальше, не обращая внимания на его ругань.
— Лови его! Вот он! — донеслось до меня.
Я вбежал в проулок и укрылся за большой бочкой. Мимо меня пронесся топот преследователей.
Фух! На сегодня хватит! Я нажал на выход из игры.
[1] «Танк» — в игровом сленге — игрок, отвлекающий в бою внимание противника (монстра) на себя, предотвращающий нанесение урона слабозащищенным персонажам. Отличается повышенным здоровьем и броней.
[2] «Лут» — предметы, которые игрок может получить, уничтожив не игрового персонажа, монстра, противника.
Глава 7
Утро напоминало поле боя после апокалипсиса: голова гудела, веки слипались, а организм отчаянно требовал перезагрузки. Вчерашний рейд по виртуальной реальности явно затянулся. Мне с трудом удалось отодрать себя от подушки.
На автопилоте я умылся, даже не позавтракал. Нацепив очки, я пробормотал «работа» и маршрутизатор направил меня в метро, где я рухнул в мягкое кресло пассажирской капсулы, разрешая метрополитену доставить меня к месту назначения.
