В 1881 году железная дорога была проложена в Мазари-Шариф, что уже на Афганской стороне границы. Дальнейшее строительство дороги на юг в Кабул и возможно даже еще дальше в Индию наткнулось на совместное противодействие афганцев и британцев. И те, и другие рассматривали железную дорогу как потенциальное направление для вторжения русских войск, — тут их, впрочем, сложно винить, ведь во многом это действительно так и было — поэтому проект соединения России и Индии железнодорожной магистралью был воплощен в жизнь только в 20 веке, когда британская колония смогла сбросить власть заокеанских захватчиков и обрести независимость.
— Как ощущение? Чувствуешь, что в жизни что-то поменялось?
— Пока еще не понял если честно, не ощутил, — сын усмехнулся и покачал головой. У него месяц назад родился первенец — мой соответственно первый внук, — которого назвали Николаем. Отпраздновав сие знаменательное событие, он прыгнул в поезд и отправился в Вартовск — Позен был переименован в честь реки, на которой стоял — на русско-прусскую границу, где на специально выстроенном кольцевом треке должны были проходить первые в истории гонки паровозов. Сюда же на пути из Царьграда в столицу заехал и я. Новая столица все еще строилась и пока была не слишком пригодна для постоянного проживания, но я рассчитывал, что уже в следующем 1846 году смогу наконец официально и окончательно переехать на черноморское побережье.
— Ну ничего, это нормально. Вот когда ребенок уже из плачущего, спящего и кушающего свертка начнет превращаться в человека, тогда и накроет. Это я тебе по своему опыту говорю, — я присмотрелся к тому что происходило внизу и добавил. — О! Кажется, сейчас стартовать будут.
На старт заезда выходило сразу четыре здоровенных паровых рельсовых монстра специально подготовленных командами для соревнований. Над каждым из них вился небольшой белесый дымок, смешанный с паром и сообщающий зрителям, что котлы паровозов разожжены и готовы выдать максимум того, на что способны их железные потроха.
Участники подошли к приданию индивидуальности своим машинам — большая часть которых была построена на базе серийного магистрального паровоза Нижегородского завода — максимально творчески. Один был выкрашен в яркий красный цвет с золотыми стрелами на боку, второй щеголял натуралистично нарисованным медведем с оскаленной пастью… Некоторые участники из-за рубежа, а были на гонках представители даже из Франции и Англии, привлеченные в Россию весьма солидными призовыми, красили свои машины в цвет национального флага, а один паровоз был выкрашен поперечными желто-черными полосами и тут же получил у зрителей кличку «оса».
Паровозы были одним из главных экспортных товаров Российской империи проходящих по разделу хай-тек. В прошлом 1844 году была запущена программа лизинга паровозов с одновременным открытием центров технического обслуживания РЖД в столицах государств Таможенного союза. Пока подобную схему использования сложной техники еще не распробовали, но я надеялся окончательно застолбить себе эту поляну без всякой возможности проникновения сюда французских и английских производителей. Ну а потом уже можно будет и на, так сказать, «дальнее зарубежье» взгляд свой бросить. Там вроде в Сардинском королесвтве уже начали строить первую «большую» дорогу от Милана до Генуи, почему бы на ней не ездить русским паровозам. Тем более, что после ввода в строй соотвесвующего предприятия в Мелитополе почти сразу началось возведение третьего подобного предприятия в Луганске. И более того — судя по темпам роста потребностей в железнодорожной технике, скоро опять придется расширять производство.
На старт первого заезда тем временем выдвинулись три участника из России и гость из Франции. Маршалы придирчиво перепроверили правильность занятия начальных позиций и объявили минутную готовность. Всего предполагалось четыре отборочных заезда и финал, в котором должен был определиться главный победитель. Еще спустя полминуты над полем разнесся громкий звуковой сигнал, и участники наконец пустили перегретый пар в цилиндры.
Надо признать, что в плане резвости разгона паровозы удивить человека из будущего не могли, ну разве что отсутствием этой самой резвости. Только на то, чтобы просто тронуться паровозам, принимающим участие в гонке, нужно было секунд десять, после чего они, с натугой извергая клубы пара и искр из дымовых труб, начали постепенно наращивать скорость. Впрочем, собравшиеся в здесь под Вартовом зрители, неизбалованные подобными зрелищами были в восторге от самого формата мероприятия и принялись неистово кричать, поддерживая своих и пытаясь при этом перекричать лязг от несущихся по рельсам паровых болидов.
— Да уж, — не отрывая взгляда от удаляющихся паровозов прокомментировал зрелище сын, — выглядит феерично.
— То ли еще будет… — Пробормотал я, имея ввиду гонки самолетов. Я сам, наверное, до этого уже не доживу, но вот сын вполне может зацепить начало эпохи полноценной аэронавтики, все же наши эксперименты с воздушными шарами, на воздухоплавание не тянули совершенно.
— А что Варвара? Как она себя чувствует? — Поинтересовался сын. Александр достаточно тепло принял «мачеху» и никогда не предъявлял мне претензий за второй брак. Учитывая не столь большую разницу в возрасте межу ним и Нелидовой, их отношения носили скорее дружеский характер, чем родственный.
— Ну второй раз вроде бы легче протекает чем первый, — я пожал плечами. — Хотя конечно последний месяц она напоминает шарик на ножках. Ей рожать через три недели, так что я закончу здесь и сразу в Питер.
Мы фактически сработали по-родственному синхронно. Учитывая, что одновременно первенца ждала еще и принцесса сербская Мария, можно сказать, что наше семейство должно было резко расшириться.
Из интересного — зимой первенец родился и у французского императора Карла Х, что наконец сняло достаточно остро стоящий династический вопрос в этой стране. Все же в том, что твой род молод и не имеет еще тучи родственников, есть не только положительные моменты, но и отрицательные — в случае неожиданной смерти французам было бы достаточно сложно найти себе нового правителя, и все могло закончиться новой революцией. Мальчика ожидаемо зазвали Наполеоном предполагая в будущем добавление номера 3 к этому имени.
В это время мимо нас пронесся паровоз в зеленой с белыми полосами ливрее и, прогудев приветствуя зрителей, пошел на второй круг. Зрители в свою очередь кричали и неистовствовали, явно выражая восхищение участникам гонки. В конце фестиваля были еще запланированы заезды по прямой с попыткой установить новый мировой рекорд скорости, за что была предложена отдельная награда.
— Португальцы прислали послание с просьбой принять их чрезвычайного посланника, — после того как паровозы скрылись за деревьями уйдя на второй круг, произнес сын. Он, как и в прошлые годы оставался зимой в столице «на хозяйстве», и с текущей обстановкой был знаком несколько лучше меня. У нас уже фактически сложился такой себе дуумвират, что меня несказанно радовало, это значило, что в будущем передача власти пройдет максимально гладко.
— Что, наконец, удалось дожать упрямцев? Это хорошо!
— Деньги творят чудеса, — усмехнулся сын. — Португальцы предлагают заключить большое двустороннее соглашение по разделу сфер влияния в Африке. Чтобы исключить в дальнейшем любые конфликты. Ну и предложенное им русское золото тоже явно будет не лишним.
Последние полвека для иберийской страны были весьма бурными. Начиная с наполеоновской оккупации до нескольких восстаний, гражданских войн и прочих кризисов. Некогда богатейшее на континенте государство потеряло большую часть заморских территорий и превратилась третьестепенного игрока на главной в мире политической арене.
Собственно, как таковых обширных владений в Африке Португалия пока еще и не имела. По большому счету континент еще вообще освоен был крайне слабо и кроме английских владений на юге и французских на севере, другие страны — в том числе и Россия — присутствовали тут только в виде отдельных опорных пунктов и факторий на побережье. Однако процесс постепенного проникновения вглубь континента уже начался, и поэтому мы обратились к Лиссабону с предложением выкупить у них Лоренсу-Маркеш, представлявший собой в эти времена откровенную дыру и имевший исключительно географическую ценность. Город удачно стоял в устье крупной реки Мапуту, по которой удобно проводить экспансию дальше внутрь Африки.
