Полет оказался долгим. Лишь свет от фонариков под ногами и над головой успокаивал меня. Это означало, что все живы и до сих пор опускаются ко дну бездны.
Прошло около часа, прежде чем Островский приземлился и закричал:
— Защищайтесь!
Сразу десяток огненных шаров подсветил дно Марианской впадины. Полчища монстров, в самое сердце которого приземлился майор, истошно завизжали, заживо сгорая под натиском фаерболов. Я успел сделать около семи залпов, прежде чем приземлился посреди поля битвы. В воздухе пахло паленой шерстью, мясом и гнилью.
— А-а-а-а! — раздался крик.
Мы добили последних мутантов и сбежались к одному из наших.
— Нога! Кажется, я сломал ногу, — старик лежал в песке, среди трупов монстров, и изнемогал под несколькими лучами фонарей, направленных на него.
— Я же сказал наложить щит! — огрызнулся Островский, вытирая лицо от черной жижы.
— Он не успел, — старушка защитила своего супруга. — Идите без нас. Я останусь и присмотрю за мужем.
Бабуля начертила знак на песке и ударила по нему ладонью. Вокруг тут же возник желтоватый купол, подняв в воздух кучу пыли.
Все переглянулись, ожидая решения своего лидера. Но майор Островский медлил.
— Кажется нам туда, — я указал на красное свечение где-то в глубине бездны, решив взять инициативу на себя.
— Да. Пойдемте, — подтвердил мои слова сотрудник БРМП.
Затем я воскресил толпу пораженных монстров. Одного за другим. Теперь они сражались на нашей стороне. Бежали впереди и вступали в схватку со своими собратьями. Твари, которым удавалось прорваться ближе к нам, тут же падали замертво от взмахов рук одного из темных. Едва монстр умирал, я воскрешал его и легион, защищающий нас, становился больше.
Уже через пару часов перед нами шла целая армия монстров. Сейчас я начинал понимать, что столкнись мы с ордой мутантов на поверхности, очень скоро я в одиночку взял бы над ними верх. Но мы выбрали другой путь.
— Пещера, — Островский приложил руку к черному мокрому камню и посмотрел на своих спутников.
Изнутри исходило свечение, которое и привело нас сюда. Оно било с такой силой, что наши фонарики стали не нужны.
— Откуда тут вода, — девочка во всем розовом подхватила каплю и попробовала ее на вкус. — Соленая. Должно быть тут завеса с нашим миром очень тонкая. Будем надеяться, что она не порвется и не зальет нас тоннами воды.
Я представил это. Такая мучительная сметь — не лучшее, что может случиться. Но с моей новой способностью даже в этом случае я вряд ли умру.
— Тогда предлагаю побыстрее покончить с этим, — сказал я и вошел внутрь прежде всех остальных. Приказав толпе монстров ждать снаружи.
Пещера действительно напоминая подводные рифы. Складывалось ощущение, что буквально за несколько минут до нашего появления, она переместилась из настоящей Марианской впадины. Из внешнего мира.
Всюду лежали окаменевшие останки неизвестных мне млекопитающих. Скелеты крупных и мелких рыб, животных, может даже самих мутантов, которые попадались нам по пути сюда.
Едва мы все переступили порог пещеры, как исполинские щупальца вынырнули из стен.
Я отпрыгиваю в сторону и склизкий отросток пролетает над головой. Цепляет мужика в подтяжках и прижимает к стене. Островский взмахивает рукой. Невидимое лезвие разрезает щупальцу напополам, но сзади темного хватает еще одна культяпка. Пока Диана разбрасывается огненными шарами ее цепляет следующая щупальца. Не прошло и минуты, как все темные, кроме меня, оказываются в ловушке. Обездвиженные они пытаются вырваться из плена, но тщетно. Несколько щупалец витают в воздухе, но каждая попытка захватить мое тело заканчивается провалом. Я призрак. Приведение, которое неуязвимо на изнанке.
— Костя, освободи нас, — получается выдавить из себя у Дианы.
Она единственная, кроме священника, не удивилась тому, что я почти призрак.
Я мотаю головой.
— Нет смысла, — отвечаю я. — Как только освобожу вас, следующие щупальца вновь захватят ваши тела. Сперва я должен узнать, что скрывается в глубине этой пещеры.
Островский пытается что-то сказать, но отростки зажимают ему рот.
Я прохожу дальше. Вот оно. Огромное, светящееся красным, ничто. Похожее на исполинские мозги, с тысячей щупалец, торчащих в разные стороны и уходящих в стены. На этой сущности тысячи сосков, к которым присасываются тысячи маленьких мутантов. Они не больше новорожденного котенка. Насасываются, отклеиваются, словно некачественный держатель от стекла автомобиля, и падают в кучу насосавшихся до этого монстров.
— И что мне с тобой делать… — я подхожу ближе и касаюсь правой рукой татуировки. Над ладонью появляется шар из пламени.
— Ра-к-и-и-и-и-цкий… — шепчет существо.
Я уже слышал его однажды. Там. За стеной. Когда прошел через портал, который ускорил рост моего тела. Только тогда эта матка не стала убивать меня.
— Я же говорил, что мы встретимся, — я уселся на небольшой выступ.
Даже если тварь захочет причинить мне вред, то не сможет сделать этого. Так что есть возможность поговорить. Узнать, что ей, мать ее, нужно от этого мира.
— Я ждал тебя, — звуковые волны разносят голос по пещере. Он явно магический. Рта у этого чудовища точно нет.
— Ждал меня? — ухмыльнулся я. — Есть какое-то деловое предложение?
— Ты думаешь ты первый кто нашел меня? — пробубнил монстр.
Я развел руками и хмыкнул:
— Надеюсь, что последний.
— Самоуверенно. Хочешь знать, что произойдет, как только я умру?
— Я весь внимание.
— Магия исчезнет.
— Магия? С чего это вдруг?
— Я тот, благодаря кому завеса между мирами не может упрочиться. Благодаря мне такие, как ты могут черпать Силы отсюда и с их помощью творить волшебство. Благодаря мне материя может разрываться, а такие как ты могут ходить между параллельными мирами. Играть со временем. Но как только меня не станет — все будет кончено.
Я еще раз осмотрел магическую сущность перед собой. Если он говорит правду, то этот мир перестанет быть таким, каким я его полюбил. Исчезнет магия. Комендантский час каждый день с девяти до двенадцати вечера. Связь между миром живых и мертвых будет разорвана навсегда. Только вот вопрос. Чудовище действительно говорит правду?
— Что-то мне подсказывает, что ты лжешь, — недоверчиво фыркнул я.
— Тогда вперед. Просто воткни свой нож в меня. Я истеку кровью быстро. Тебе не придется долго ждать. Только предупреждаю. После этого пути назад не будет. И ты вместе со своими дружками останешься тут навсегда.
Останусь тут навсегда? А вот это паршиво. Без магии прожить я может и готов. А вот застрять на изнанке навсегда. Я попросту умру здесь. Без воды и солнечного света. Черт.
— Можно еще один вопрос? Перед тем как я прикончу тебя? — я всмотрелся в пульсирующую сущность. — Монстры. Какого черта ты натравливаешь их на людей?
— Это для вас они монстры. Для меня все они — дети. И я желаю, чтобы они видели солнечный свет. Охотились. Время людей истекает, коллекционер. Наступает новая эпоха.
— Еще посмотрим.
Я свистнул. В пещеру тут же ворвался рой прирученных зомби. Но едва они приблизились к матке, как остановились, заскулили и попятились назад.
— Черт, — я покачал головой и достал новенький охотничий нож. — Значит выбора действительно не остается.
Я взвесил клинок в руке. Одна из щупалец пронеслась сквозь меня. Мимо.
Тварь переживает. Не хочет умирать. А когда поняла, что я не отступлю — сдрейфила.
— Чертовски грустно, что мне придется остаться тут навсегда, — я крепко сжал нож и сделал несколько шагов вперед.
Еще несколько секунд я пытался придумать выход из ситуации. Была надежда воспользоваться способностью, которая позволяет заглянуть в будущее на десять секунд. Но как только я достану монету и воплощусь — мне конец. Так рисковать нельзя.
— Хм. Представляю, как одаренные будут проклинать меня, когда закроют все школы и магия исчезнет, — хмыкнул я.
Подбросил нож и поймал его. Теперь лезвие торчало вниз.
