– Приказывай, владыка.
От рокочущего хохота Тьмы у меня начинает дёргаться левый глаз. Хохот прерывается, и Тьма шепчет: «Они будут охранять тебя, а то мне некогда возиться с тобой по мелочам».
Ощущение безграничной силы уходит, оставляя лишь слабость и головокружение. Мать поднялась, вопросительно глядя на меня. Я смотрю на руку – раны нет, лишь тонкий шрам напоминает о ней. Мой голос слаб и тих, но в абсолютной тишине он слышен почти всем.
– Мой Матриарх, Предвечная Тьма сказала, что они будут служить мне и защищать меня. Среди присутствующих жриц с изменённым сознанием больше нет. Всех остальных, боюсь, придётся проверять по вашему плану. Призыв Предвечной сильно меня истощил.
Глаза начали слипаться. С трудом удерживая себя в сознании, я услышал, как Матриарх отдаёт приказы:
– С завтрашнего дня начинаются проверки всех остальных призывом Предвечной Тьмы. О произошедшем здесь не распространяться. Дом на осадном положении. Не выпускать никого, кто не прошёл проверку. Маги, командиры ариров и рейдеров должны быть под постоянным наблюдением до тех пор, пока не пройдут ритуал призыва. Приказы ясны?
Жрицы-атретасы что-то утвердительно гаркнули. Я перевёл взгляд на коленопреклонённых белокожих и беловолосых жриц, ожидающих моих приказаний. И что, они ожидают, я им прикажу? А, не будем ничего мудрить: у меня как раз нет служанки.
– Охрана и уход за мной…
Я почувствовал, что силы меня окончательно оставили. Мои глаза сомкнулись, и я погрузился во тьму без сновидений…
Первое, что я почувствовал, когда проснулся, был голод. Я открыл глаза и потянулся. Моя комната, как никогда, радовала глаз.
– Владыка? Вы проснулись?
В следующее мгновение я вспомнил последние события, и моё настроение упало ниже плинтуса. М-да уж. Я повернул голову в сторону голоса и увидел изменённую Тьмой жрицу, сидящую на стуле возле моей кровати. Глядя на неё, я осознал, что впервые могу в деталях рассмотреть жрицу в полной экипировке вблизи. Она была одета в кожаный доспех атретаса с белой маской, закреплённой на темени так, чтобы опустить её на лицо можно было одним движением. Из всего доспеха из металла были только наплечники, изображающие раскрытую пасть дракона, наручи, налокотники, поножи с наколенниками и набедренниками. Высокий воротник куртки плотно облегал горло, а на спине свободно лежал кольчужный капюшон. Обтягивающий шнурованный костюм подчёркивал достоинства изменённой: выдающуюся грудь и стройную фигуру. Чёрный доспех выгодно контрастировал со снежно-белой кожей и абсолютно чёрными глазами, на которых выделялась алыми рубинами багровая радужка. Кожаные шнурованные штаны подчеркивали длинные стройные ноги, обутые в узкие сапожки без каблука. Переведя взгляд на лицо, обрамлённое белыми волосами, я признал, что Тьма отлично поработала над атретасами. Впрочем, какие же это атретасы? Это атар, пусть и не по рождению. А что насчёт потенциала? Я воззвал к своему дару и, распустив теры, обнаружил двадцать пять щупов жрицы. Чуть слабее Эхаера, но сильнее моих старших сестёр.
Я скользнул глазами по гибкой фигуре и снова остро осознал свой малый возраст и невозможность воплощения своих желаний. Да уж, по красоте изменённые могут поспорить с матерью и Арисной. Вооружена жрица была буквально с ног до головы: на икрах – пара ножен с изогнутыми кинжалами, на бёдрах пристегнуты ножны с короткими изогнутыми мечами, на поясе – пара ножен с полуторными прямыми мечами и лезвийная плеть, сложенная в короткую трость, на теле – перевязи с короткими лёгкими метательными ножами, за спиной – двуручный, лишь самую малость изогнутый меч с длинной рукояткой и с лезвием, похожим на японский но-дачи, боевая коса с прямым расположением блестящего лезвия была прислонена к изголовью моей кровати. Даже в туго зафиксированном хвосте белых волос что-то опасно поблёскивало. Интересно, под языком они тоже держат отравленные иглы? Пошлые мысли, возникающие при рассматривании моего приобретения, подняли моё настроение из отвратного до приемлемого. Голод снова толкнулся внутри меня.
– Всё в порядке. Я проснулся и голоден. Распорядись насчёт еды.
Жрица изящным движением поднялась и, покачивая бёдрами, вышла из моей спальни. Если остальные трое такие же, я за пятнадцать лет, до полового созревания эльдаров, или привыкну, или стану невротиком, что более вероятно…
Спустя немного времени вошла незнакомая орин с подносом, на котором стояла моя еда. Когда я поел, она унесла его и тут же появилась с моей одеждой. Одевание прошло уже привычно. Орин собрала мои волосы в короткий хвостик и закрепила его чёрной шёлковой ленточкой. Когда я подошёл к зеркалу, то поражённо и испуганно замер. Эти дни не прошли бесследно… От толстенького черноволосого карапуза осталась лишь белая худощавая тень. Мои чёрные волосы полностью побелели, и даже радужки глаз стали белого цвета. На белых как молоко белках лишь выделялась чёрная точка зрачка. Вокруг глаз собрались мешки, как у беспробудного пьяницы. Я недовольно вздохнул. Как же я похудел!..
От мрачного рассматривания себя в зеркале меня оторвало появление изменённой. Она вошла в спальню и стала на левое колено.
– Владыка, Матриарх передала, что желает вас видеть.
Опять. Я что, поболеть не могу? Ещё немного – и у меня даже кровь станет белой. Я нырнул в дар. Ну, хоть тут меня порадовали – дар полностью восстановился. Правда, наполнен был не обычной беловатой энергией с протуберанцами, а серой, и энергия вырывалась толстыми языками с его поверхности. В чём дело? А вот и причина: чёрная клякса Тьмы была раза в два по диаметру больше своих товарок, а энергии выделяла раз в десять больше. Наверное, это влияние Предвечной… Вынырнув, я пересчитал теры, – их количество не изменилось. Значит, дар будет просто быстрее восстанавливаться. Ну и отлично. Я перевёл взгляд на жрицу:
– Возьмешь меня на руки и понесёшь.
– Да, владыка.
Мне показалось, или я действительно услышал в её голосе радость? Жрица взяла меня на руки и вышла из моих апартаментов. Две другие жрицы пошли в трёх шагах впереди, а одна – сзади на том же расстоянии. Что же создала Тьма для моей охраны? И как? Я попытался вспомнить слова, которые произносила Предвечная, и осознал, что не только помню их, но и знаю все условности даже не заклинания, а ритуала. В первую очередь меня впечатлили энергозатраты – около полумиллиона эрг Тьмы на переделку одной жрицы. Без каких-нибудь накопителей не стоит и мечтать… А ритуал сам по себе способен переделать любую из народа эльдаров, даже если это будет светлая, в атар. Он способен даже менять цвет волос, кожи и глаз по желанию создающего. Не буду, наверное, говорить матери о моих знаниях…
Я вынырнул из раздумий перед дверью в покои к Матриарху. Пара жриц-атретасов, тоже в полном снаряжении стоящих по обе стороны от дверей в кабинет и держащих в руках по косе, выпучили глаза на нас и вытянулись в струнку. Одна дотронулась до браслета связи на правой руке и, чуть подождав, открыла нам дверь. С чего бы такое отношение? Хотя после того представления, что сотворила Предвечная…
Матриарх сидела за столом, естественно, в максимально открытом наряде и молча глядела на нас. Я посмотрел изменённой, держащей меня на руках, в глаза и произнёс:
– Сядь в кресло.
На руках сидеть было намного лучше. Вдобавок я оказался выше и смог смотреть на мать почти лицо в лицо. Я повернул голову к изменённым. Это было поразительно. Они были одинаковы по росту, телосложению, форме и цвету глаз, а также по вооружению и доспехам. И как мне их различать? Придумал! Я прикажу им покрасить кончики волос в разные цвета. М-м-м… Красный, синий, фиолетовый и чёрный или зелёный.
– М-да. Как странно мы стали жить после твоего рождения. Всего за один день из двенадцати атар нас стало шестнадцать. – Голос Матриарха был спокоен и умиротворён. – Моя было пошатнувшаяся власть стала крепче стали. Моё слово – законом. Я не скрывала произошедшее – почти половина мужчин-атретасов уже проверена силами их же жриц. Оставшиеся изолированы и тихо ждут своей очереди. Готовься, Ашерас, завтра к тебе приедет с визитом представитель Совета ариров верховной богини. Не пугайся, ты для них пока что неприкасаем. Она лишь запечатлит тебя и изменённых для истории да обсудит с тобой кое-какие организационные детали. До тех пор ты свободен – отдыхай и набирайся сил.
– Мой Матриарх, а где будет спать моя охрана?
Мать задумалась:
– Да, ты прав. Тебя нужно переселять. У нас есть десятки опечатанных покоев для атар в закрытом крыле. Так что это не проблема. Некоторые из них довольно велики, чтобы запросто вместить тебя и всю твою свиту, даже если она ещё разрастётся.
Это что, намёк?
– Благодарю, Матриарх.
– Да! Я даю тебе право называть меня по имени! Всё-таки ты взрослый атар, хотя и заключён в детское тело. Вас проводит моя орин.
