Тойво поднялся и собрался было дать команду тащить следующего бедолагу, как вдруг, растолкав охрану, к нему пробился молоденький ученик. Парнишка выглядел испуганным. Лицо его перекосило от страха, глаза широко распахнулись, губы дрожали.
- Мудрый, мудрый, там, там… - запинаясь и повторяя одно и тоже зачастил он. – Там, там, это, это…
- Что это? Где там?
Шаман напрягся от нехорошего предчувствия, уже зная, какой получит ответ.
- Там… В Тёмном Лесу…
- Что?
- Лесной Царь! – выпалил мальчишка. – Он пошёл на нас войной!
Тойво с трудом сдержал стон.
Да, никто из людей не осмелится воевать с детьми леса зимой, но вот духи – это другое дело. О да, совсем-совсем другое.
В этот момент шаман ощутил груз прожитых лет и тяжесть ошибок. Да, мы все делаем то, что должно, но как же дорого иногда нам это обходится! Он распрямился так, что хрустнули позвонки и сказал:
- Созывай шаманов и вождей на совет.
Затем перевёл взгляд на пленников и скомандовал сотнику:
- Этих в темницу. Жертвоприношение подождёт. Мы порадуем бога кровью не рабов, но вражеских героев.
Что ж, раз война пришла на порог, дети леса не побегут! Тварь, именующая себя владыкой лесов, дорого заплатит за свою наглость!
***
Горм поднялся из-за стола, чтобы подойти к окну и запахнуть плотные тяжёлые занавески. Комната сразу же погрузилась в приятный полумрак, а свет фонарей за плотным защищённым магией стеклом перестал раздражать.
Он зажёг пару свечек, взял чашку кофе в руку и уселся в мягкое кресло, прикрыв глаза.
В последние месяцы события галопировали, точно молодой и очень горячий норовистый жеребчик, жаждущий сбросить с хребта неопытного седока.
К счастью, глава научного совета давным-давно научился кататься верхом на подобной скотинке, а потому пускай и с трудом, но обуздывал и контролировал события. Но даже ему это давалось нелегко. Что уж говорить про многочисленных писцов и библиотекарей, буквально валившихся с ног от усталости.
Но что поделать? Приготовления к большой войне шли полным ходом. Тысячу вещей следовало проконтролировать, о тысяче позаботиться, тысячу защитить, тысячу сохранить в тайне.
И всё это требовало неустанного ежеминутного контроля. Его личного контроля.
А тут ещё и вот это…
Он с досадой взглянул на два отчёта, не зная, какому отдать предпочтение.
Первый пришёл буквально пару часов назад, и отправил его посол в Метсе. Жители лесов сцепились с Лесным Царём. В который раз уже на его памяти? Пятый? Шестой?
Рядовое, в общем-то, событие, если не обращать внимание на то, когда оно произошло. В противном случае ни о каком невезении говорить не приходилось.
Итак, прогнозы начали сбываться в самом худшем раскладе.
Не было ни малейший сомнений в том, что южане договорились с духом. Что они ему предложили? Красивых юных мальчиков, наверное. Или девочек. Кто знает, кого затребует к себе в свиту Король Ольхи? Главное, что они сумели найти с ним общий язык, и это на фоне настойчивых сообщений о сношениях махансапских некромантов с пожирателями из-за гор.
Безумный и неправдоподобный союз, но… такой логичный. И кошмарный в своей завершённости. Осталось только добавить в уравнение народ моря, и картинка сложится. Отвратная картинка. Страшная картинка.
Второй отчёт лежал на столе не первую неделю, и Горм даже касался его с брезгливостью. Будь его воля, этот вивисектор Фаелан давным-давно висел бы на суку. Самовлюблённый и мнящий о себе чересчур много эстет, чьи эксперименты поражали своей жестокостью, оставался жив лишь по одной причине – запредельной эффективности его работ. Только это удерживало Ойлеан от окончательного решения вопроса, ведь арсеналы графства давно и надёжно были взяты под наблюдение.
Ну, так они думали до пожара, уничтожившего добрую треть подземных складов и повредившего комнату оракула – наследие древней эпохи, столь нежное, что не было ни малейшей возможности демонтировать его и перевезти в Ойлеан.
А теперь эти идиоты, проглядевшие диверсию южан, смеют обвинять в случившемся каких-то беглецов, да ещё и требовать их поимки, якобы для изучения. При этом они же стараются откровенно водить Научный Совет за нос, пытаясь скрыть свои истинные мотивы.
К счастью, таковые достаточно быстро стали ясны.
Если верить донесениям, то одна диверсантка обладала какой-то редкой разновидностью магии крови, что очень сильно понравилось Фаелану. Так сильно, что психопат возжелал увидеть её на операционном столе. Идиот!
Как-будто у махансапцев – и без того предрасположенных к одной из трёх тёмных школ – не хватает талантов с редкими гранями дара.
Вот только… Даже так что-то здесь не сходилось. Но что?
Этого Горм не знал. А он очень не любил оставаться в неведении.
Дверь отворилась, и дочка внесла в кабинет свежую корреспонденцию, а вместе с ней и поднос с ужином.
- Отец, ты должен выходить на свежий воздух, - Реалта сгрузила свою ношу на стол, раскидав по сторонам бумаги, после чего замерла перед креслом, глядя сверху вниз. – Спёртые тёмные помещения вредят здоровью.
- Моему – помогают.
- Угу.
Тон дочери намекал на
