— Отличный бой, Хохотун. Честно признаться, не ожидал, что ты сумеешь победить Сокрушителя.
— Он сдох? — в тихом хриплом голосе Жан-Поля звучала надежда.
— Да, — улыбнулся эльф. — И это сильно расстроило господина Чарле.
Новость обрадовала парня.
«Я отомстил за тебя, Чебурашка!»
— Ты отличный боец, Хохотун. Предлагаю тебе остаться в моей луди в качестве вольного гладиатора. Тебя ждёт прекрасное будущее: большие гонорары за бои, подарки от поклонников. Прекрасные благородные эльфийки будут выстраиваться в очередь, чтобы согреть твою постель.
— Что-то раньше всего этого не было, — передать голосом иронию у него не вышло, поскольку тот всё ещё был тихим.
— Раньше ты был рабом. Где это видано, чтобы благородные дамы открыто лезли в постель к рабу?
— А сейчас? — с надеждой протянул Жан-Поль.
— Тебе же вчера вручили деревянный меч, поэтому я с тобой говорю. Так что скажешь? Это отличное предложение для бывшего раба. Ты будешь зарабатывать не меньше тысячи сестерциев за один бой, при этом тренировки, проживание, питание и лечение за мой счёт. Или ты можешь работать в моей луди инструктором. Но в таком случае гарантирую лишь питание, проживание и сотню сестерциев в месяц.
— Спасибо за заманчивое предложение, но не хочется.
— Это твоё окончательное решение?
— Да.
— Что ж, в таком случае прошу покинуть территорию моей школы. Но если передумаешь, то предложение остаётся в силе. Мне нужны хорошие бойцы. Ах да, тот мешок твой — подарки фанатов.
Мешок лежал на полу возле кровати. Кац заметил его только сейчас.
— Подарки? — удивился он. — Раньше их не было.
— Ху-ху-ху! — развеселился эльф. — Глупый варвар. Раньше ты был моим рабом. Разве у раба могут быть личные вещи, за исключением одежды? Естественно, когда дарили подарки тебе, то означало, что это подарки мне. Теперь же ты свободный человек, и я не вправе завладеть ими. Подумай хорошо. Как вольному гладиатору поклонники буду приносить тебе богатые дары. Я помню случай, когда своему любимчику один патриций подарил виллу и несколько рабынь. Представь, ты тоже можешь стать обладателем виллы. Хочешь рабынь? Ты их сможешь купить после первого же сражения.
— Спасибо, не хочется.
— Ворота там, — потерял к нему интерес Неро. — Эй, помогите ему покинуть мою школу!
Два здоровенных надзирателя подняли Жан-Поля с кровати. Дрожащие ноги не держали его. Они помогли ему надеть тунику и сандалии, накинули на плечи плащ. Один из них помог парню дойти до ворот. Второй донёс его мешок с подарками от фанатов. Его выставили за ворота луди, и так и оставили на улице. Ворота закрылись, а он привалился спиной к стене школы гладиаторов, сполз по ней и сел на землю рядом с мешком.
— Свобода… Наконец, свобода! Только немного не так я себе представлял её обретение…
Глава 9
Никто не обращал внимания на сидящего возле луди человека, но так продолжалось недолго. Двое эльфийских мужчин в добротных зелёных туниках до колен, как и многие, шли по своим делам и переговаривались друг с другом. Один среднего роста и плотного телосложения, с кучерявой чёрной шевелюрой и грубыми чертами лица с массивным подбородком. Второй худой, такого же роста, с пшеничными волосами и утонченными чертами лица.
— Эй, Ронас, — замер блондин и устремил свой взор на землянина, — разве это не Хохотун?
— Где?! — резко обернулся он, проявляя живой интерес. — Древо всемогущее! Джосс, я не верю своим глазам — это действительно он!
Отношение к гладиаторам со стороны эльфийского населения неоднозначное и разное. Их превозносят за великую смелость перед лицом опасности и считают идеалом доблести, но презирают за то, что они развлекают толпу, что считается до крайности дурным делом.
У бойцов статус на уровне рабов, из которых вышли многие из них. Бывает и такое, что жизнь на арене избирают свободные эльфы и люди, получающие за это хорошие деньги. Одним из таких предлагали стать Жан-Полю до того, как выставили на улицу.
Эльфов, которые избрали профессию гладиатора, не смущало падение на социальное дно. От своей новой жизни они видели больше выгод: слава, деньги и повышенное внимание со стороны противоположного пола, о чём столь красочно рассказывал Неро.
Имелась и иная причина неприязни к гладиаторам. Бойцы были на «ты» со смертью. Они всегда могли погибнуть, и первым же своим шагом на арену словно покидали бренный мир, становясь живыми мертвецами.
Эльфы живут очень долго. Настолько долго, что никто из рабов не мог назвать конкретные сроки. По крайней мере, Кац не слышал о том, чтобы они умирали своей смертью. Эльфы ненавидят смерть, считая её худшим из возможных зол.
Но гладиаторы помимо этого побеждают смерть на арене, что вызывает восхищение и рукоплескание.
Жан-Поль обратил внимание на пару подошедших к нему эльфов. Заметив на их лицах восхищение в смеси с узнаванием, он расслабился, хотя куда дальше? Он и так расслаблен больше некуда.
— Это же вы? — начал Джосс.
— Допустим, я, — тихо ответил он.
— А что вы тут делаете? — продолжил Джосс.
— Отдыхаю.
— Господин Хохотун, — начал Ронас, но растерялся. — Э-э-э…
Если бы были силы, Кац рассмеялся бы. Ему было забавно видеть, как эльф, этакий хозяин жизни и «белый» господин, мнётся перед человеком, словно школьница на встрече с кумиром.
— Вы бы хотели посетить мой дом? — продолжил набравшийся смелости Ронас. — Нет-нет, я не настаиваю, но для меня было бы честью, если сам Хохотун стал моим гостем.
— Хорошо.
— Ну я… — собирался было уйти Ронас, но резко замер. — Что?! Вы согласились?
— Ага.
— То есть, мне не послышалось? — засияла счастливая улыбка на лице темноволосого эльфа.
— Нет.
— Эй! — толкнул товарища в плечо ошарашенный не меньше него блондин. — Как я сам не догадался предложить такое раньше тебя?
— Завидуй молча! — важно раздувал щеки брюнет. — Меня зовут Ронас, господин Хохотун. А это мой друг Джосс.
— Рад знакомству, парни. Но есть кое-что, что вам придётся сделать.
— Конечно-конечно, — закивал Ронас. — Вы только скажите, и мы это мигом выполним. Мы ваши большие поклонники. Великое древо! Как вы ловко разделались с самим Сокрушителем! Это была битва века. О ней ещё лет сто будут судачить, если не больше. Так что нужно сделать?
— Поднимите меня.
— А?! — опешил Ронас.
— Чего? — поковырял в ухе Джосс, чтобы убедиться, что ему не послышалось.
— Поднимите меня. На ноги. И мешок мой возьмите.
— Ой, а это… — растерянно моргал Ронас. — Вы чего, сами идти не можете?
— А вы бы смогли после таких ран и зелья силы? — едва приподнялись уголки его губ. Это должна была быть саркастичная усмешка, но на что хватило сил.
— Ох! — всплеснул руками Джосс. — Точно! Вы же только вчера сражались и такие раны получили! Ронас, ну что ты стоишь? Давай скорее поможем господину Хохотуну дойти до твоего дома. И мешок его не забудь.
* * *
Пару дней Жан-Поль гостил в доме Ронаса. Тот этим очень гордился и всем хвалился. К нему ходили толпы гостей, и пьянка не прекращалась ни на мгновение, но в первый день Кацу на это было плевать. Он всё время спал, а просыпался только для того, чтобы набить брюхо и опустошить нутро.
На второй день он почувствовал себя лучше, но ещё не был готов отправляться в длительное путешествие. Зато, наконец, добрался до мешка с подарками. Там он обнаружил шестьсот семьдесят один сестерций в золоте, серебре и меди. Сумма весьма внушительная. На один сестерций можно купить две солидных буханки хлеба — здоровенные караваи. А за пятьсот уже получится прикупить раба. Но не ему уж точно.
Во-первых, Жан-Поль испытывал отвращение к рабству и не желал становиться рабовладельцем. Во-вторых, в Новом Риме иметь рабов дозволено лишь эльфам. Полукровки от связи с человеком тоже считаются эльфами. У них зачастую более грубые черты лица, тёмные волосы, уши меньшего размера, а у женщин ещё и грудь больше. Типичный эльф худой, среднего роста, с женоподобным лицом и светлыми волосами. Таких много, но ещё больше тех, кто несёт в своей крови ДНК римских легионеров. Вольноотпущенники вроде него не могут иметь рабов. О его положении говорила магическая татуировка сзади на шее в виде деревянного меча, который был нарисован рукоятью вверх.
