А сидевшая в центре дама недовольно поджала и без того тонкие губы.
В кабинете для тестирования воронежской гимназии № 57
Олег вошел в кабинет, прикрыл за собой дверь и вежливо поздоровался.
— Молодой человек, — обратился к нему толстый. — попробуйте все-таки пройти тест. Вот артефакт, приложите к нему обе руки. А мы за вами посмотрим. Да, Наталья Степановна?
Симпатичная барышня с краю кивнула головой.
— Как скажете, пожал плечами Олег.
Подошел к шару, прижал к поверхности ладони. Сразу же в солнечном сплетении словно бы образовался вакуум. Понятно: откачали ману в артефакт. Шар сразу после этого зажегся теплым желтым светом.
— Спасибо, молодой человек, — сказал толстый. — Наталья Степановна?
— Ничего, — отрицательно покачала головой барышня.
— Да, странно, странно.
Толстый поскрёб переносицу.
— Молодой человек, я вас поздравляю: десятый ранг. Да, давненько я не встречал в обычной гимназии такой солидный уровень. Знаете, я бы хотел с вами побеседовать приватно. Например, завтра во второй половине дня. Вот моя визитка, на ней адрес и телефон. Позвоните, мы согласуем с вами время визита. Ну а сейчас не смею задерживать.
В кабинете для тестирования воронежской гимназии № 57
— Что скажет уважаемая комиссия? — поинтересовался полноватый лысоватый мужчина в мятом пиджаке.
— Что он чересчур хорош для кадетского корпуса, — заявил молодой щеголь. — К этому возрасту подобный прогресс в развитии бывает нечасто. Слишком жирно будет воякам заполучить такой перспективный материал.
— Да, десятый ранг до восемнадцати лет — это заявка на большое будущее. А он, к тому же, дворянин, хоть и худородный. — поддакнула пожилая матрона внушительных размеров Екатерина Васильевна.
— Тест прошел штатно. Никакого присутствия астрала, ничего постороннего. Даже на следовом уровне, даже тончайших касаний не было. Пусто, — доложила молодая симпатичная барышня Наталья Степановна.
— Думаете, он проводник? — живо заинтересовался толстый.
— Возможно. Но совсем необязательно. Хотя какое-то время понаблюдать за ним, наверное, стоит. И, конечно же, надо поставить сигнальную метку на проникновение в наш мир астральных сущностей. Если через него что-то попытается пробраться, мы об этом узнаем.
— Да, — задумался толстый, — это может помочь. Давайте завтра, как только мы с молодым человеком сговоримся о времени, подходите ко мне. Поучаствуете в беседе, и заодно внедрите ему в ауру свою метку.
— Договорились, — тряхнула чёлкой барышня.
— Ну а вы что скажете? — обратился толстый к председательнице комиссии.
Та молча отвернулась, раздражённо поджав и без того тонкие губы.
— Тогда извольте к завтрашнему полудню собрать и предоставить мне всю доступную информацию о гимназисте Олеге Ивановиче Песцове, года рождения… — толстый глянул в бумаги, — восемьсот двадцать третьего от Обретения.
Где-то в воронежской гимназии № 57
Известие застало Олега врасплох. Десятый ранг! Он рассчитывал максимум на двенадцатый, а тут вон как вышло! И что с этим дальше делать? В Сети информации об этом не находилось. Реклама крутых гимназий, университетов и академий, зазывание в армию, а конкретики не было. Да и вообще Сеть была скорее развлекательным ресурсом, чем информационным. Ну а раз так, надо спросить у знающего человека. И человек такой, которому Олег мог хоть сколько-то доверять, имелся лишь один.
В тренировочном зале было пусто. Учитель магии убирал инвентарь в кондейку. Услышав, как хлопнула входная дверь, он обернулся.
— А, Олег! Заходи. Сейчас я управлюсь и поговорим.
Собственно говоря, управляться было почти что не с чем. Гонг с отверстием по центру да несколько циновок — вот и всё оборудование. Учитель запер кондейку и присел на край помоста.
— Ну, рассказывай, что у тебя.
— Десятый ранг, — вздохнул Олег.
Учитель пристально посмотрел на парня. Даже, наверное, сквозь него.
— Вроде, не должно быть десятого. Ядро у тебя тянет максимум на двенадцатый. Ну, с очень большой натяжкой, на одиннадцатый.
— Так артефакт показал.
— А какой цвет был?
— Ярко-желтый.
— Да-а, действительно десятый. Лишковато это для твоего возраста.
— А почему?
— Видишь ли, раз ты так быстро продвигаешься, у тебя есть шансы в обозримом будущем достичь высших рангов.
— Это тех, что выше пятого?
Именно. И тебя будут пасти, за тобой будут приглядывать, и стимулировать твой прогресс всеми доступными способами. Потому что высокоранговые маги — это основная военная мощь государства.
— Как можно от этого открутиться?
— А никак. Ты уже вляпался. Показал бы двенадцатый ранг, к выпуску одиннадцатый — и нормально. Пошел бы в академию, там поднялся до девятого-восьмого и хорош. А потом бы жил в своё удовольствие и втихаря силу свою увеличивал. Потому что никто не будет дёргать солидного семейного дворянина на всякие глупости вроде войны. Разве что случится какое-нибудь сверхмогучее нашествие степняков, или очередной крестовый поход на восток — тогда всех гребут. Но, хвала предкам, такого уж полтораста лет не бывало. И есть небезосновательная надежда, что и не случится.
Олег вздохнул. Настроение стремительно покатилось вниз. Но надо было выспросить еще кое-что.
— Ну хорошо, со своим рангом я влип. А что мне делать дальше? Какой оптимальный путь?
— В армии тебе делать нечего, да тебя и не пошлют. От десятого уровня и выше если и служат, то в гвардии или в специальных отрядах. Тебе, для начала, предложат перевод в столицу. Я бы на твоем месте согласился. Причина — уровень образования в магических дисциплинах там намного выше. Хотя решение останется за тобой, поскольку ты глава своего рода. Потом предложат на выбор академию магии или годичный курс военного обучения, а после всё-таки академию.
А что за военное обучение?
— Это, по сути, тренировочные лагеря, где упор делается на тактику боевых действий магов и на создание и применение боевых конструктов. Кстати, твоя воздушная пуля вполне может считаться таковым.
— И что бы вы посоветовали?
— Ничего. Не в моих принципах давать советы. Но в академию попадают, как правило, отпрыски знатных родов, а они почти все чванливые снобы. Если же сходишь на военку, то несколько уравняешься с ними в статусе. Да и силы поднаберешься.
— В смысле, магической?
— И магической, и физической. Не обижайся, но ведь ты же дрищ, хлюпик. А рост магических сил очень сильно зависит от физических кондиций тела.
— То есть, нужно стать накаченным культуристом? Чем больше мышцы, тем больше магия? А как же девушки, к примеру? Или просто невысокие люди?
— Я не знаю, что конкретно работает. Может, есть какие-то пропорции между ростом и весом, или между объемом мускулатуры и размером ядра. Но точно знаю, что ни один жирдяй не стал высокоранговым магом. Есть и ещё одно соображение. Конфликты со столичной аристократией так или иначе неизбежны. Тебе не простят захолустного происхождения и относительной, по их меркам, бедности. Но применение магии вне полигонов запрещено под угрозой исключения, так что будут банальные драки. И ты в этих драках будешь стабильно проигрывать. Тебя будут просто-напросто постоянно избивать. Ты поселишься в лазарете.
Олег серьезно задумался.
— Я планировал, — продолжал учитель, — за оставшееся до выпуска время поднатаскать тебя в рукопашке, но, видно, не судьба.
— Не судьба, — эхом повторил Олег.
Какое-то время учитель и ученик сидели рядом. Потом учитель поднялся, хлопнул Олега по плечу.
— Ну что, я тебе все резоны изложил. Ну а решение принимать ты должен самостоятельно.
Где-то вне пространства
Первый рвал и метал.
— Кто мне говорил, что субъект ленив и не будет развиваться? А?
Третий попытался отползти подальше, но уперся во впавшего в ступор Второго.
