— А кто такой Хранитель времени? — вспомнила Вита так давно волновавший ее вопрос. При произношении этого имени почему-то перед глазами возникали большие часы на башне и старый седой старик, капающийся в механизме.
— Основатель приюта архимагов, — невесело пояснила подруга, пропуская Виту впереди себя в туалетную комнату, и в тоже самое время, желая избежать дальнейших пояснений этого титула, быстро перешла на другую тему- Ты хочешь принять ванную? Позвать Гледис?
— Лучше не надо, — задумчиво отозвалась Виталина, наконец понявшая, что «фаворитка короля» — здесь, как знак высшего качества и избранности для женщины. Слишком подобострастно сегодня в королевском дворце общались с ней. А какую карету предоставили для возвращения домой? Внутри всю отделанную ценными мехами! Невольно вспомнилось то средство передвижения, на котором пришлось добираться до столицы. Его уже и не хочется называть каретой… Рыдван, прямо таки. А упоминание опять приюта отбило всякую охоту узнавать об этом Хранителе что — либо еще. — Желательно пообщаться без свидетелей. Я по дороге домой вот о чем подумала… Ты говорила, что герцог Дю Маршан прекрасно умеет создавать иллюзии и часто меняет обличья. Возможно он и сейчас где-то поблизости от короля? Если мы, сняв с него личину, предоставим Его Величеству, может быть тогда он поверит и тебе, и мне? — в ее голосе послышались нотки усталости и обреченности. Слишком многое надо было сделать, еще бы знать как. И все равно, даже выполнив задуманное, она не на шаг не приблизится к решению главной задачи — спасению родных. Осталось надеяться только на те уроки, которые проходят по ночам. Но если их создавали те же архимаги… Правда, они, вроде бы, говорили только о капсуле. И что в действительности представляет собой ее амулет?
— Ламмерт узнал мой медальон. Он сказал, что эта вещь когда-то принадлежала королю Лангелии — Норби 1V и помогает создавать впечатление, что я — сильный маг. Это означает, что сама я, без него, — обыкновенный человек? — на последних словах ее голос дрогнул. Ведь она так верила, что всемогущая!
— Давай, ты его снимешь и проверим! — мягко улыбнулась ей Сандра. — А может быть Его Величество просто согласился с выводом Храма судьбы и всех их приспособлений? Мало кто помнит, что давным давно в Монтелимаре жила очень влиятельная семья. Ни каких признаков магических способностей, а в действительности — намного одаренней и сильнее, чем нынешние архимаги.
— И где они сейчас? — с надеждой вымолвила Вита.
— И кто его знает? — невесело отозвалась «ведьма». — После магических войн, прошедших более 400 лет назад, жуть сколько сильнейших магов недосчитались, особенно семей тех, кто изготавливал редкие артефакты. В наше время совсем не осталось камней переноса, утерян даже их метод изготовления, а ими могли пользоваться все, даже простые люди. Конечно, сейчас научились строить порталы, но для этого надо быть очень сильным магом. Всем остальным это «влетает в копеечку». В результате войн самые значительные секреты были утеряны. За эти годы приют кой-чего добился, но достигнуть в магии тех высот, бывших ранее, им еще не удалось.
— А путешествия в другие миры? — вырвалось у совсем павшей духом женщины.
— Сейчас для нас это недосягаемая мечта. — вздохнула Сандра. — Обмельчал народ, давно не рождались одаренные, — неожиданно она встрепенулась. — Но ты знаешь, — магиня почему-то перешла на шепот, хотя они сами, вдвоем, ставили тут «антипрослушки», — в той семье, о которой я тебе говорила, это было обыденным делом.
Вита задумалась, теребя рукой золотой медальон, усыпанный какими-то надписями. Может, действительно, следует снять это украшение, и раз и навсегда удостовериться в своих способностях? А вдруг оно в самом деле удерживает ее душу в этом мире? Но зачем ей жить, если это ни приведет к спасению Антоши и Сережи? Ублажать короля? Воспоминание о сыне резануло по сердцу, слезы самовольно потекли из глаз.
— Аманда, что случилось? — встревожилась «ведьма». — Ты боишься, что все твои магические успехи — это просто действие артефакта короля Норби? Если бы ты знала, как я тебя понимаю! В течении почти пяти лет мне нельзя было пользоваться своей силой. Казалось, что я утрачиваю свои способности, что становлюсь такой, как основная масса. Это было ужасно! Я думала, что сойду с ума!
«Мне бы твои проблемы!» — подумала Вита и, наконец, решилась. Ведь быть в неведении — самое страшное испытание! Выйдя из ванны, закутавшись в халат и усевшись на постели, она дерзновенно и молниеносно сняла цепочку, отбросила ее подальше, прислушалась к себе… и ничего. Она не почувствовала ничего нового. Попробовала создать что-то. Все как всегда… Потоки магии, послушно, как собачки, лизнули руки и подчинились, сотворив желаемое. Такое впечатление, что артефакт — этот, в самом деле, просто украшение. Очевидно, кто-то ошибочно ему приписал несвойственные функции. Посмотрев на происходящее, Сандра протянула руку и с опаской взяла цепочку с болтавшимся на ней медальоном, осмотрела его и неожиданно присвистнула, а потом рассмеялась.
— Разговоров-то, разговоров! Артефакт не активирован, ярко выражена только лечебная функция. Вот она работает исправно. Ух, ты…. — «тетушка» неожиданно замолчала, искоса поглядывая на Виту. Та встревожилась и начала теребить подругу.
— Но почему Его Величество утверждал обратное, он же, говорят, сильный маг?
— Когда артефакт висел на шее, этого не было видно. Твой щит, очевидно, как специально, создает иллюзию силы, полностью заполняя сей предмет, — судя по всему магиня была крайне рада вновь появившимся обстоятельствам.
— Тогда отчего ты присвистнула? — желая выведать все, что бы не осталось «непоняток», настаивала герцогиня Страдвей.
— Ой, — смеясь призналась Сандра, — там очень интересные лечебные предназначения., чисто для женщин.
— Что-то на счет женских дней? — продолжала допытываться Вита.
— На счет них! — хихикнула снова «ведьма» и быстро перевела разговор в другое русло. — Давай, быстрее его надевай, к нам приближается сам грозный управляющий!
Вскоре раздался стук в двери. Буселье, отсутствующий во время возвращения хозяйки, только появившись в доме, поспешил заверить ее в своей преданности и готовности услужить.
Дни побежали за днями, заполненные новыми примерками одежды и бесконечными уроками магии. Ночью продолжалось тоже самое, только без примерок и обдумываний новых фасонов. Атакующие и защитные заклинания, создание новых интересных и неожиданных, используя и переплетая все четыре стихии. У Виты было такое чувство, что она вспоминает давно выученное и забытое, многое просто всплывало в ее голове в виде готовых решений и надо было только тщательно их отработать, заучить до автоматизма. Она старалась не заострять на этих странностях внимание, а сцепив зубы, идти вперед, желая узнать как можно больше. Учителя же на ее вопросы не по теме урока отмалчивались, словно замирая на это время, ожидая действий по программе.
«Старый сводник» приехал за герцогиней Страдвей немногим после полуночи. Птицы прилетали на рассвете.
Длинная терраса, специально построенная на возвышении, была уже почти полна. Приглашенные стояли и шепотом иногда перекидывались словами. Виту доставили почти к строению, все же остальные были вынуждены совершать длинную прогулку от начала оцепления до места праздника по красивым пешеходным дорожкам, вымощенным разноцветным мрамором. Из такого же мрамора были сделаны и множество ступенек к террасе. Когда Морель ман Пьери вел женщину через толпу придворных куда-то вперед, она услышала невдалеке женский капризный голос
— И почему некоторые женщины так любят похищать чужих мужчин?.. Очевидно, иначе на них никто не обратит внимание!
— Я всегда считала, что мужчины вольны в своем выборе, — не поворачивая головы и не останавливаясь, тихонько бросила в толпу Вита, догадываясь кто мог произнести эти слова. — Подобно природе они любят обновление…Весна все-таки.
— Мне так кажется, — произнес чей-то задорный мужской голос, — дорогая Клер, вас сейчас сравнили с опавшими прошлогодними листьями. С чем я вас и поздравляю!
— Да, как вы смеете, граф Лежьвье! — раздался визгливый громкий женский голос. Но ему в ответ многие едва слышно сердито зашипели, а откуда-то из первых рядов донесся негромкий голос лорда Бронсвиля
— Не пугайте птиц! Попрошу замолчать. Вы очевидно забыли вердикт короля о тишине?
Вскоре Вита оказалась у самых перил, ее сразу же усадили на небольшой диванчик, предназначенный для двух человек, и предложили выбрать напитки, стоящие невдалеке на небольшом столике. А королевский секретарь наклонился к самому уху и доложил
— Его Величество скоро прибудет, с минуты на минуту.
