— Просто даю бесплатный совет.
Несколько секунд я пристально смотрел на него.
— Если мне потребуется мнение со стороны — я спрошу. Но точно не тебя.
Сопровождаемый неприятными шёпотками и стараясь не обращать на них внимания, я двинулся дальше. Прошёл через весь зал и остановился у бара — длинной стойки, которая отгораживала углом дальнюю часть помещения. Вся стена за баром была превращена в огромную «трофейную доску» — на ней, спрятанные в стеклянные футляры, висели «болванки» разных артефактов, которые притаскивали сюда следопыты, а на мощных деревянных щитах красовались головы добытых монстров.
Баньши, к слову, среди трофеев не было.
Свободных мест хватало, так что я пристроился в углу и кивнул меланхоличному бармену — лысому здоровяку с пушистыми рыжими бакенбардами и усами. Он был одет в чёрную рубаху и штаны на подтяжках. Лениво приблизившись ко мне, мужчина усмехнулся:
— Надо же, какие люди! Сам Шейн Каррано! Какими судьбами тебя к нам занесло?
— Привет, Рон, — поздоровался я, — По делу.
— Ну и ну! — округлил тот глаза, — Значит, слухи не врут? Ищешь, к кому прибиться?
— В каком смысле? — не понял я.
— Сегодня заглядывали «ублюдки». Слышал краем уха, что ты им чем-то насолил. Настолько, что Маркус хочет с тобой пообщаться лично.
Я лишь скрипнул зубами. Зашибись! Кажется, теперь о моих тёрках с этой мразью знает весь город! А если так — очень скоро мне точно придётся пообщаться с бывшим работодателем.
Знать бы, чем это обернётся…
— Это мелочи, — стараясь не показывать свою досаду, ответил я, — Всё решаемо. Так что нет, компанию я не ищу.
— Ну судя по тому, что твой стиль общения не изменился, — Рон кивнул на ребят, с которыми я сцепился на входе, — ничего нового. Тогда что?
— Наверное, прозвучит странно, но… Скажи, у тебя тут всё в порядке? В последнее время не было стычек? Никого не… Убивали?
Бармен посмотрел на меня как на идиота.
— Странный вопрос, Шейн. Нет, всё как обычно, тихо и спокойно. Да и кому придёт в голову творить тут такую дичь? Сам знаешь, кому принадлежит заведение.
Я знал — Командории. Это был их неофициальный бизнес, и через это место они проворачивали разные сделки — искали тех, кто в перспективе может стать Пробуждённым, скупали артефакты и «ключи», выдавали заказы.
И если какой-то идиот решит «сотворить дичь», как сказал Рон — наживёт себе массу проблем.
— Тогда, может, появлялся кто-то, кого звали «Мертвецом»? — попробовал я зайти с другой стороны. — Какую-нибудь женщину?..
— Хм… Нет, определённо нет. Хотя, если говорить о мертвецах и женщинах…
Он недовольно уставился вглубь зала, и я проследил за его взглядом. Рон смотрел на столик в дальнем углу, за которым сидела невысокая, хрупкая блондинка в длинных, по локоть, перчатках, грубом чёрном платье с затянутым корсажем и открытыми предплечьями. На правом из них виднелась какая-то татуировка.
Девчонка была бледной и держалась так, словно ей было дурно.
— Кажется, ей нехорошо, — заметил я.
— Да так и есть, — поморщился бармен, — Притащилась сюда неделю назад, с какими-то бродягами из Пустошей… Они сказали, якобы она охотница, что ей крепко досталось… Мы проверили — никакой заразы на ней не было, но сам видишь, девчонка еле живая. Сняла самую дешёвую комнату и с тех пор только вечерами спускается, чтобы поужинать, больше не ест. А ночами стонет…
— А что говорит? Зачем она здесь?
— Ищет тех, кто проведёт её в дальний Сумрак! — махнул рукой Рон, — Поначалу к ней подсаживались, говорили, да только ничем эти разговоры не заканчивались. Она вроде как ничего не помнит, навыков никаких, чего от неё ожидать — непонятно. Никто с такой странной связываться не хочет. Балласт… С каждым днём выглядит всё хуже и хуже, того и гляди — откинется. «Мёртвая» и есть… В перспективе.
— Так себе перспектива.
— Ну я также и сказал хозяину заведения. Тот думал выкинуть её на улицу, но девчонка заплатила, и никому не мешает, так что… Ждём. Сегодняшняя ночь у неё последняя, а потом попрошу на выход. Непохоже, что у неё есть деньги, за неё те бродяги заплатили.
— Занятно…
— Разве что для тебя. Девка вроде ладная, но вокруг неё будто могильная аура. Так что если ищешь мертвеца — вот тебе самый первый кандидат.
На этих словах Рона окликнул посетитель с другого конца барной стойки, и он отошёл. Я же, понаблюдав какое-то время за девчонкой, встал и направился к ней. Нужно было убедиться, что она — та «мёртвая», которую я ищу.
— Прошу прощения, могу я присесть? — спросил, оказавшись у её столика.
— Смотри, смотри! Бешеный…
— Он что, ищет напарника⁈
— Нашёл кого выбрать… Это же та болезная?
Игнорируя удивлённые шёпотки за спиной, я выжидающе смотрел на девушку. Она была красива — даже несмотря на её измученный вид. Лет восемнадцать-девятнадцать, ладная фигура с высокой грудью и тонкой талией, острые скулы, прямой нос, тонкие черты лица, красивые полные губы, струящиеся по плечам волосы платинового оттенка. И удивительные, большие, пронзительные льдисто-синие глаза, которые смотрели на меня со смесью удивления и страха…
— Я Шейн. Можно сесть? — повторил я вопрос.
— Да… — тихо ответила девушка. Её голос был похож на звук горного ручья…
— Как тебя зовут?
— Я не… Не помню, честно говоря, — настороженно продолжая изучать меня, блондинка слегка смутилась.
— В самом деле?
— Да.
Она замолчала, очевидно, решив, что такого ответа будет достаточно. Хмм… Тяжёлый случай…
Я скользнул взглядом по её открытому предплечью и обратил внимание на татуировку, которую приметил ещё издали, Она изображала висельника в петле…
«Мертвец! Неужели, это и правда она?..» — пронеслась в голове мысль.
— Бармен сказал, что тебя привели бродяги из Пустошей. Ты там потеряла память?
— Да.
— А…
— Зачем ты подошёл? — перебила она меня.
Я споткнулся на заготовленной фразе.
— Мне сказали, что ты ищешь того, кто возьмёт тебя в Сумрак. А мне нужен напарник, чтобы прикрывал спину.
Это была ложь — но как объяснить ей, что мне на самом деле нужно? Я ведь и сам этого толком не знал…
— Да, мне нужно в Сумрак, но должна предупредить… Я не особо хороша в этом деле… Не помню, что умела. Не помню, как ходить по Сумраку. У меня нет никакого оборудования. Я буду балластом, — повторила блондинка слова Рона.
— Это не проблема. Оборудование я тебе предоставлю, и если будешь делать всё, как я говорю — всё пройдёт гладко.
«Хотелось бы в это верить…»
Девушка побарабанила по столу пальцами, а потом сжала их в кулаки, нахмурилась.
— Но почему я? — тихо спросила она. — Тут ведь много опытных охотников, ты мог обратиться к любому.
— Если бы, — тихо рассмеялся я, — У меня сложилась определённая… репутация. И вряд ли кто-то из тех, кто сейчас сидит в зале, согласится работать со мной. Сложный характер.
— Хм… — в синих глазах девушки зажглась решимость, — Ладно, я согласна. Всё равно, это единственное предложение, которое у меня есть, но…
— Но?
— Наверно, тебе стоит знать. Не хочу подвести тебя в самый неподходящий момент — я больна.
— Это тоже не проблема. У меня есть знакомый лекарь, и…
— Лекарь или целитель мне не помогут, — уже в третий раз перебила меня блондинка, и я едва сдержался, чтобы не скривиться, — Они просто не увидят, что со мной не так.
— Так может, всё в порядке?
— Нет. Я чувствую это здесь, — она прижала руку к груди, — Во мне сидит боль, но её никак не обнаружить… А она съедает меня изо дня в день! Те бродяги, которые нашли меня и выходили, сказали, что это может быть «цветочным проклятьем».
Услышав это, я выругался про себя.
«Цветочным проклятьем» называли магический недуг, которым людей заражали очень — ОЧЕНЬ — редкие твари. Определить такое проклятье было сложно, а вылечить — и того труднее. Лишь добыв мозг «цветка» можно было изготовить из него вытяжку и остановить медленное погружение человека в бесконечный летаргический сон.
