с этого праздника жизни, пока ветер без камней. Но не тут-то было. Стоило мне только спуститься с трибуны и скрыться с глаз большей части гостей, как ко мне подошли. Его я узнал, это был тот же слуга, что и в прошлый раз меня сопровождал.
Видать, когда император сказал, что хочет после поговорить, то под словом «после» он имел в виду награждение. А я-то уж думал, что придётся ждать официальной встречи и тому подобное. Но, видать, он решил не усугублять моё и так незавидное положение.
Так как в резиденцию, а точнее, на приём, меня приглашали одного, то и со своими спутниками пришлось расстаться. Благо хоть успел передать, чтобы не теряли меня. А то с этих балбесов станется начать мои поиски. Чего мне точно в ближайшее время не нужно, так это паники, устроенной моими друзьями.
Самого же меня тайными тропами вывели за пределы академии. После чего в закрытой карете доставили в резиденцию. Хорошо, что до неё тут рукой подать. Но это не спасло меня от ожидания. Это я мог быстро и по-тихому свалить, а император себе такого позволить не мог. Потому мне пришлось его дожидаться ещё с час где-то.
Вот и чего было не отпустить меня домой и прислать за мной людей чуть позже? Или боялись, что я за это время успею слинять куда-нибудь? Вполне возможно, если не сам, то с чужой помощью мог и пропасть в неизвестном направлении. Вот не верилось мне, что кроме императора о моём титуловании более никто не знал. А раз знали, то могли и подготовиться к сему мероприятию.
«Ладно, об этом подумаем позже», – завершил я мысленный разговор с целой группой личных советников. А что, имея в собственной голове, ну или где они все там сидели, состав из шести древних и очень умных существ, грех не пользоваться этим. Сейчас же в комнату, где я ждал прибытия императора, зашёл всё тот же слуга.
Даже ничего не говоря он дал понять, что меня ожидают. Так что я поднялся из очень удобного кресла и направился за слугой. Шли мы не так уж и долго, однако какими-то такими тропами, что за всё время никого не встретили. Хотя, возможно, в таком большущем дворце и людей не так много, тогда понятно, почему мы никого не встретили.
В этот раз император встречал меня явно не в своём рабочем кабинете. По крайней мере привели меня в совершенно другое помещение. Относительно небольшое и очень светлое за счёт больших окон, что выходили во внутренний двор с шикарным садом. В самой же комнате помимо императора, сидевшего в одном из двух кресел, более никого не было.
– Здравствуйте, ваше величество, – поприветствовал я его.
– Присаживайтесь, барон, – на последнем слове он особенно ехидно улыбнулся. Видать, помнит наше прошлое общение, где он ко мне так же обратился, а я поправил, что являюсь всего лишь баронетом. Не из-за этого ли весь сыр-бор? Да ну, мелочно как-то.
Ждать или упрашивать себя дважды я не стал и устроился во втором кресле. При этом между нами был небольшой чайный столик, на котором уже стоял сервированный чайный набор с парившим чайником. Император сам лично начал разливать напиток по чашкам. Я же продолжал осматривать помещение.
Очень интересное, к слову сказать. Не столько само помещение, оно-то как раз было простым. За минусом того, что это всё-таки комната в императорском дворце. Нет, интересной она была по причине трофеев, что были развешаны тут и там. Может, и не трофеи, а находки или вообще подарки, но выглядели они очень любопытно.
– Наверное, вам интересно, – прерывая мои мысли, начал разговор император, – зачем все это?
– Да в целом-то понятно, – со вздохом отвернувшись от трофеев, повернулся я к императору, – у меня только вопрос – что, более подходящей кандидатуры не нашлось?
– Ха, – улыбнулся он и как-то странно посмотрел в сторону одной из стен. Видимо, там ниша или ещё что-то, позволяющее нас подслушивать. – Вы, как всегда, прозорливы, барон. – В очередной раз подчеркнул он последнее слово. – Но, если вы не против, я бы всё же хотел пояснить.
– Да, конечно, – произнёс я, – кто я такой, чтобы запрещать вам что-то, ваше величество. Да и догадки к делу не пришьешь, и лучше знать точную и достоверную информацию из, так скажем, первых уст.
– Какое интересное изречение, – протянул император, при этом явно задумавшись, с чего бы именно начать. – На самом деле, вы действительно лучшая кандидатура. Во-первых, сложившаяся вокруг вас ситуация. Я просто не мог поступить иначе, за спасение члена императорской линии крови.
– Барон? – уточнил я, когда император прервался.
– Единственный сын моей родной младшей сестры, – кивнул он, подтверждая мои собственные выкладки. – Конечно, после её выходки отпрыски по её линии отлучены от списка наследников трона.
– Но, – продолжил я за него, – кровь есть кровь.
– Верно подмечено, – в очередной раз согласился он со мной. – Так что я в любом случае обязан был наградить вас чем-то существенным. Но это всё, как бы это сказать… – произнёс император и покачал в воздухе рукой, – официальная часть награды, не отражающая моего истинного отношения к случившемуся. Так что вторая причина, почему я вас пригласил сюда, это желание поговорить о моей личной благодарности, – сказал он и улыбнулся.
– Что вы, не стоит, – начал было я, но он меня прервал, подняв руку.
– Отказа я не приму, – продолжая улыбаться, произнёс он, – для того и сказал сейчас, чтобы вы успели подумать.
– Что же, – ответил я с улыбкой, – тогда скажите, насколько ценен для вас вон тот панцирь кристаллической черепахи?
– Панцирь? – не понимая, о чём я говорю, – мой вопрос явно выбил его из колеи – он повернулся в ту сторону, куда я указал кивком головы. – А, этот панцирь… – протянул он не менее удивлённо. Но более не говоря ни слова, поднялся и, просто подойдя к стене, снял его. Вернувшись, он передал мне панцирь, что был размером с тарелку. – Бери так, – ответил он на мой немой вопрос. – Это и за подарок считать нельзя, – отмахнулся он.
– Что же, – сказал я, даже не рассчитывая так быстро заполучить заинтересовавший меня предмет. Вернее, он заинтересовал не меня, а дракона. – Благодарю.
– А, – отмахнулся от меня император, – собранные тут вещи не несут какой-либо культурной, исторической или семейной ценности. Честно, – покосившись на меня, продолжил он, – как по мне, тут вообще какой-то хлам собрали.
– Но красивый, – произнёс я, рассматривая слегка мутноватый, но вполне различимый интерьер сквозь поверхность имеющего голубоватый оттенок панциря.
– Но красивый, –
