— Наш друг не во всем прав… — заметил Сова, усиленно смотревший по сторонам. Эва сидела рядом со мной, закутанная, в два одеяла сразу. Я переводил глаза с одной подозрительной кочки на другую, с колыхающейся верхушки тростника на мелькнувшую тень в воде — здесь всего можно ожидать. Монстр, в мановение ока расправившийся с крысами в Синей, до сих пор снился мне по ночам…
…Они скитались почти два месяца. За это время Бугай сообразил, куда он попал. Смерч, бушевавший в долине, пронесся далеко на север. Сын кузнеца запутался в стропах навеса, и тот, словно огромное крыло, с неимоверной скоростью унес его прочь от форта, пронеся над берегом реки, словно сухой лист. Это продолжалось пару дней — и все время Бугай был в сознании, с ужасом успевая увидеть видневшуюся где-то под ним, землю… Только когда ветер немного стал слабее, Бугай понял, что опускается вниз — но, перед этим заметил невообразимую громаду черной стены Провала! Он много раз слышал о нем — но тогда, еле живой от такого испытания, не придал этому значения. Навес спланировал мимо стены, а вскоре и опустился на верхушки кустарников, росших у подножия. Несмотря на такое потрясающее падение, Бугай ничего не поломал — синяки не в счет! Ну, а после… Он бродил по незнакомой местности, не имея даже понятия, куда его занесло. Бугай знал о моих прежних скитаниях, но понятия не имел, каким способом можно вернуться назад. В отличие от меня с Натой, его не ждал надежный канат… Так, в блужданиях, он иногда натыкался на людей — и с изумлением видел, насколько они отличаются от нас. Здесь практически не строили жилья, каждый раз обосновываясь на новом месте. Использовались, либо естественные убежища — вроде подвала разрушенного дома, или проема в скале, под которой можно переждать непогоду. В отличие от нас, они редко охотились — это требовало сплоченности и смелости, которой здесь не обладали. Люди были вооружены, чем попало — кто палкой, обожженной на огне, кто настоящим ножом или топором — но пользоваться этим, со сноровкой, которая выработалось у нас, не мог никто. Многие болели, заживо покрываясь многочисленными язвами, теряли зубы и волосы, кашляли кровью. Про других людей не знали, но нередко видели далекие костры. Те, кто пытался до них дойти — пропадали навсегда. Здесь в изобилии водились крысы-трупоеды, от которых они спасались на деревьях, благо они росли в крае озер в большом количестве.
Проведя некоторое время, таким образом, Бугай решил вернуться домой. Здесь все претило сыну кузнеца — и неприспособленность выживших к новым условиям, и их, едва не волчьи порядки… Он ушел от приютившей его, горстки бродяг. Дорог в долину здесь не знали — вернее, и просто не знали, о ее существовании! Ну, а, слушая Бугая, рассказывавшего о прериях, просто смеялись…
Ориентируясь по солнцу, Бугай приближался к югу, решив просто приблизиться к тому месту, куда упал. Сноровка, приобретенная в прошлых походах и сражениях, не пропала зря — однажды он заметил в кустах заросшего шерстью человека, и узнал в нем двойника того, кого мы преследовали в предгорье. Бугай затаился — и, на его удачу, ветер дул от зверя, так что тот не смог его учуять. Вскоре, к нелюдю присоединилось еще около десятка, таких же — они уселись в круг, обмениваясь короткими и глухими горловыми звуками, вроде рычания. После этого, полузвери поднялись и, один за другим, направились в заросли. Отчаянно рискуя, Бугай решил проследовать за ними — став свидетелем явного совета, он не мог поверить, что эти чудовища обладают разумом! Он решил, что должен вернуться к нам с полной информацией о зверях в получеловеческом облике, чтобы быть готовыми к возможной встрече в будущем. А в том, что она предстоит, Бугай не сомневался — прошлая погоня в скалах указывала на это.
Звери привели его к берегу озера. Там монстры затаились — затаился и он. Вскоре пришли люди…
…Бугай расспрашивал ее о том, как можно пройти через озера, но она не знала, что посоветовать. Эва уже слышала обрывки рассказов, о сползающей, с огромной высоты, массе вязкой грязи. И даже поверила Бугаю, хоть с трудом представляла себе такой невообразимый полет. Собственно, и мы сами едва могли поверить в происходящее — но, живая девушка, все еще стучавшая зубами от холода, одним своим присутствием внушала надежду вновь увидеть здоровяка живым.
Они обсудили дальнейшее. Бугай твердо решил вернуться, и его уверенность заразила и девушку, еще вчера чуть не покончившую с собой. Путь назад был возможен только в том месте, где воды и грязь болота падали вниз, образовывая собой о крутой склон, ставший таковым за годы обрушений и сползания пластов земли вниз. Но, проходим ли он? Можно ли вообще, подняться на такую высоту по этой смеси из грязи и воды? А, если бы и удалось пробраться сквозь это месиво — не преградит ли путь отвесная стена, по которой невозможно подняться? И никто не знал ответа…
Бугай снова вспомнил о преследуемом нами монстре. В конце концов, тот ведь как-то попал в долину? Это окончательно убедило сомневающуюся девушку — и они пошли к Провалу. Эва лишь один раз видела его — и поразилась навсегда.
— Ты была возле стены? В развалинах города? Где именно?
Я задал вопрос, волнуясь в ожидании ответа. Кто знает — не в тех же самых местах я бродил в поисках человека? Но, почему тогда мне никто не встретился? Или же, мне именно повезло, что я так и не наткнулся на людей… кроме Наты?
Эва пожала плечами. Она и понятия не имела, где они проходили. Все одинаково, похоже, все занесено грязью и закаменевшим пеплом. Кроме того, они почти не задержались у подножья — вожак увел всех прочь.
Найдя остатки пищи, парень накормил девушку. Бугай хотел свалить несколько деревьев, чтобы соорудить плот, и на нем пересечь озерный край. Головы громадных змеев, увиденных Эвой, убедили их, что подобного делать не стоит. Впрочем, путешествие по суше тоже имело свои минусы — без оружия, даже с его силой, сложно отбиваться от вездесущих крыс и пикирующих воронов.
Прошло несколько дней. Эва, видя железную уверенность парня, и сама поверила в будущее. Она сумела камнями подранить какое-то колючее существо — вероятно, ежа — и они забили его палками. Мясо очень помогло — оба давно толком не ели. Бугай смастерил из колючек несколько дротиков — теперь они обладали хоть каким-то оружием. Дальше шли, пользуясь длинными жердями. Вода стояла повсюду — первый признак сползающего с провала, болота. По случайным высказываниям в своем плену, Эва помнила о смутных слухах, про какую-то высокую гору, по которой можно подняться наверх — если не увязнешь в грязи. Бугай решил, что это именно то, что им нужно. Путники добрались до подножья — оказалось, девушка не ошиблась. Слух оказался явью. Невероятный склон, в середине которого действительно находилась грязная, полувязкая масса, высился перед ними во всей своей мощи. Предстоял тяжелый подъем наверх, по самому краю — и страшный риск попасть в сползающую землю и погибнуть.
Они стали подниматься. Голодные и уставшие, каждодневно рискующие жизнью, преследуемые стайками крыс, они упорно взбирались все выше и выше — и однажды встали на твердую поверхность, с которой открылся вид на покинутый ими край.
— Слева — мертвый город. Туда, дальше — степи и овраг. Там стоит сплошная стена из скал — мы зовем их Каменными Исполинами. Я знаю, где можно пройти сквозь них — там уже живут люди. Может быть, мы даже встретим Стару! Или Сову…
Эва уже знала о многих жителях прерий, и слушала его с благоговением. Рассказы Бугая о сказочном крае вселяли в нее силы — она надеялась и верила, что там обретет новую жизнь… Но девушка и не представляла, кого ей предстоит увидеть — теперь смотрела на нас, широко раскрыв глаза. Для нее мы были, как пришельцы с иной планеты — в звериных шкурах, с повязками на головах, длинными волосами, у многих заплетенными в косички, а то и несколько. Все покрытые шрамами, все вооруженные — и вооруженные совсем не так, как ее бывшие спутники. Мы были воплощением той, исчезнувшей цивилизации, хоть и походили на дикарей.
