привычней.
Противники разошлись, герольд, выбранный жеребьёвкой на роль распорядителя поединка, дал сигнал… и менее чем за минуту всё было кончено.
Аматаэль лежала на земле, в каждой руке и ноге у неё было по две стрелы. Она повернула голову, Мардаэль так-же был повергнут. Воткнув один меч в землю, Танит держала его за волосы, замахнувшись вторым, чтобы отсечь голову. Посмотрев вперёд, королева увидела Айю, что целилась, чтобы завершить всё одним выстрелом, и закрыла глаза, приготовившись к встрече с предками.
— СТОП!
Аматаэль открыла глаза, в небе, изредка взмахивая крыльями, парила закованная в черно-красный доспех фигура.
Убрав оружие, Айа и Танит склонились в поклоне.
— Никто не усомнится в вашей победе. Бой окончен.
Говоривший опустился на землю, и его крылья исчезли.
Собрав силы и превозмогая боль, Аматаэль приподнялась на локтях.
— Кто… Вы?
— Владыка тьмы.
— Я… была… в Духнаре… и… Поригис…. Владыка… монстр… ах… великан.
— Ну не то что-бы великан… хотя три метра… В любом случае, Вы говорите о предыдущем Владыке тьмы. Я поверг его в поединке, и… я чуточку добрее.
Стрелы, пронзившие Аматаэль, вспыхнули и рассыпались, а затем она почувствовала, как раны затягиваются.
Встав, она ощупала места ранений, они полностью исцелились. Мардаэль тоже встал, судя по следу от удара, когда доспех был разрублен, ему повредило лёгкое.
Королева хотела спросить мага, но тот сжался в комок, и трясся от ужаса.
— Кто… Вы?
— Титул уже известен. Что касается прочего, — Владыка тьмы снял шлем. — вампир.
— Но нежить… как Вам удалось использовать целебные заклинания? — Спросил Мардаэль.
— Целебные? Вовсе нет. Но если нежить может применять «Вытягивание жизни», то почему не использовать обратный процесс? За это меня когда-то очень ценили. Ослабляю врагов, лечу союзников, да и… — Владыка тьмы крутанул меч. — в отличии от обычного мага не требую защиты.
— Я признаю поражение. — Произнёс правитель тёмных эльфов.
— И Я. — Добавила Аматаэль. — Какие условия?
— Для начала… отошлите магов подальше, ваш скоро помешается от ужаса, а ваш. — Он повернулся в сторону тёмных эльфов. — Ой, сердце не бьётся, исправим.
С этими словами Владыка тьмы сотворил молнию. Маг тёмных эльфов вскочил, и с воплем скрылся среди солдат.
— Значит, так… Беспошлинная торговля и свобода передвижения. Право на создание торговой фактории, на этом месте. И… — Он обернулся. — Эту сторону Подгорной дороги надо привести в порядок. Какое-то дикое ущелье.
— А пленные?
— Пленные? — Вампир посмотрел на эльф-близняшек. — Вы захватили пленных?
— Да. С полсотни воинов, и трёх офицеров.
— Мне они не нужны, забирайте. И простите моих подопечных. Хотя я и освободил их, но связь всё ещё сохранилась… и соответственно их сила возросла. Может, в знак добрых намерений, примете компенсацию?
«Добрые намерения? Хотя, какие-бы то ни были причины, нам сохранили жизни».
Мардаэль подумал о том же.
— Добрые намерения? Разве Вы не хотите захватить наши земли?
— Что за глупый вопрос! Конечно хочу. Но… Захват — быстрый, но не обязательно эффективный метод. Вы — долгоживущие, должны понимать, что порой терпение приносит больше.
«Вот оно что… Наша смерть… да, если он не хочет прямо сейчас нас захватывать, то нет причин сеять раздор между нашими народами».
Аматаэль ещё раз посмотрела на армию Владыки тьмы.
«Это лицо… Не может быть! Но если помочь ей обрести свободу, то мой народ получит союзника».
— Если пленные Вам не нужны, то отпустите принцессу Эльмиру нэ Фаго.
— Хмм. — Вампир махнул рукой, показывая, чтобы девушка подошла. — Откуда Вы её знаете?
— Около… да, 25 лет назад, Мы посещали Королевство Поригис. От купцов из Харапура Мы узнали, что король Грегори приобрёл одну книгу… очень ценную для нашего народа. Через южные перевалы Наше посольство проследовало в Королевство Духнар, а потом, на корабле — в Поригис.
— Да, я помню Вас. — Произнесла подошедшая Эльмира. — А вскоре, когда мне исполнилось 18, отец назначил меня лордом-губернатором Фабру.
Девушка откинула капюшон.
«Она полностью поседела, что ей пришлось пережить? Да её благодарность за освобождение Нам очень поможет».
— Всё хорошо, принцесса. Клянусь, Мы Вам поможем.
— Кхм. Я сказал что отпущу пленных, но к Эльмире это не относится.
— Почему? Сами предложили компенсацию в знак добрых намерений.
— Однако, Эльмира нэ Фаго не принцесса, а королева… и моя жена.
— Наложница?
— Жена, я его единственная законная жена.
— Но… как! Вы пожертвовали собой ради своего народа?
— Мести. Отец, братья… племянники убиты. И когда появилась возможность отомстить… я поторопилась… но ни о чём не жалею.
С этими словами Эльмира скинула плащ, под которым оказался чешуйчатый доспех белого цвета, и расправила крылья.
— Вы…
— Да. Я стала вампиром добровольно, а Владыка тьмы привёл армию… чтобы его предложение было солидней.
— А вот это «Эффективный» метод. — С улыбкой произнёс Владыка тьмы.
Гаррет уже много дней шёл через снегопад, к счастью, видимая даже сквозь снег гряда Ругарских была надёжным ориентиром.
Бежать, бежать, спасая свою жизнь, ему оставалось только бежать.
Неожиданно снег прекратился и небо прояснилось, но было по-прежне-му темно, хотя по ощущениям солнце уже должно было взойти.
Прошёл ещё час, и Гаррет застыл, солнце встало, но оно было прямо перед ним.
«Солнце! Не может быть! Это значит…».
Юноша быстро воткнул в снег походный посох, и пометил положение тени. После чего занялся обустройством привала. Убедившись, что с костром ничего не случится, он вернулся к посоху. Сомнений не осталось, солнце было на юге, а значит, он стал тем, кто впервые за многие века обогнул Ругарские горы с севера.
***
Впереди показались сторожевые башни, что были возведены на Ледяных холмах.
Язык племени, что он встретил, был похож на язык кочевников, что обитали к северу от его родного королевства Моргул. Как он понял, «Во времена деда деда моего деда, пришли мёртвые и возвели башни и стояли там. Дурное место, больше оленей там не пасём». Давно, но как давно? Вопрос. Но века полтора точно.
Гаррет всё дальше спускался на юг, но башни молчали, никто не окликал его, не трубил в рог, из ворот не выходила стража. Набравшись храбрости, он приблизился. Башня была пуста, беглый осмотр свидетельствовал, что она была оставлена много лет назад. Не было ни оружия, ни мебели, ни следов штурма. Просто гарнизон ушёл, забрав всё имущество.
***
Гаррет продолжал путь на юг придерживаясь гор. Горы покрыты снегом, снег тает, с гор стекает река, а раз есть река, то на ней может быть поселение.
Предположение оказалось верным, падающие с уступов потоки образовывали живописные
