Тут вдалеке что-то грохнуло. Я обернулся.
У дальних ворот кипел бой. Стражники сражались с одним-единственным монстром. Раздавались крики предсмертной агонии, рекой текла кровь, в воздухе пролетали оторванные конечности — кто бы ни пытался прорваться в Бедлам, этот кто-то был он очень силён! Один против нескольких вооружённых Инквизиторов, пусть даже рядовых,– задача не из простых!
И главное — что-то в этом монстре было очень странным. Я видел лишь его смутный силуэт, но он почему-то казался мне знакомым…
Я продолжил спуск, и через мгновение был рядом с Шерханом.
Вокруг кипела драка. Инквизиторы били чудовищ, но те всё продолжали и продолжали прибывать, окружая Бедлам со всех сторон.
Интересно, чего они хотят? Вряд ли они пришли сюда из-за меня! По крайней мере, никто из них не пытается броситься на меня!
Тут словно бы услышав мои мысли, на меня бросились две крупные мантикоры.
Будь со мной мой Белый меч, я бы расправился с ними за считанные секунды. Но теперь я был безоружен. Делать нечего, пришлось вступить в бой с чудовищами с голыми кулаками.
Пока я возился, монстр успел преодолеть все трое ворот и теперь стремительно нёсся по направлению ко мне.
Прикончив последнюю мантикору, я повернулся к нему, готовясь вступить в бой с врагом.
Но я даже не представлял, с кем мне предстояло биться…
Глава 8
«Грамс»
Напротив меня застыл необычный монстр.
На две головы выше меня, мускулистый, с длинными когтями на непропорционально вытянутых лапах, он был с ног до головы закован в непроницаемую чешую, блестящую на солнце. Он стоял как человек, и его перекошенная в ухмылке морда с приплюснутым носом, тонкими губами и чёрными провалами глаз была искажена в ухмылке.
Но самое главное — в нём было что-то неуловимо знакомое…
— Форс… — прошипел он, и в его голосе я снова уловил знакомые нотки. — Вот мы и встретились с тобой снова…
Знакомый голос! Но я никак не мог сообразить, кому же он принадлежит…
Монстр понял это и шевельнул плечами. Чешуя по всему телу начала съёживаться, погружаясь в его кожу. Спустя несколько секунд передо мной стоял совершенно голый человек, высокий и мускулистый.
И пусть его лицо сильно изменилось, обретя звериные черты, я всё равно безошибочно понял, кто это такой.
— Ты… — выдохнул я, с трудом веря своим собственным глазам.
— А ты кого ожидал увидеть, а, Форс⁈ — усмехнулся Юго Грамс, с насмешкой глядя на меня. — Призрака⁈
Это был именно он, один из моих бывших однокурсников, предавший Истребителей и переметнувшийся на сторону чудовищ.
В последний раз я видел его в Фортрее, спустя пару дней после осады. Именно я первым понял, что именно Юго был предателем, похитившим Рунный браслет и приведшим в Академию чудовищ. После этого он попытался меня прикончить, но благодаря пробудившейся силе Краснохвоста и серьёзно прокачавшимся Ступеням я сумел его победить. Юго бежал, и с тех пор о нём ничего не было слышно.
До сегодняшнего дня.
— Что с тобой случилось⁈ — спросил его я, не отрывая от него взгляда.
Юго сильно изменился. На Экзамене он убил могильщика, мерзкую тварь, питающуюся падалью. Образ у неё был неприятный — бледная кожа, квадратные зубы. Но сейчас он выглядел совсем по-другому.
Он стал намного выше. Его мышцы профессионального атлета так и перекатывались на солнце. По всему телу шли голубые вены, настоящие толстые жгуты, а лицо напоминало его прежнюю непривлекательную физиономию лишь отдалённо.
Теперь он гораздо больше походил на самого настоящего монстра.
— А ты как думаешь, а, Форс? — прорычал он в ответ, демонстрируя квадратные зубы, выросшие как минимум раза в два. Теперь они едва умещались у него во рту, и каждое слово давалось ему с трудом. — После Фортрея Вонг и грёбанные Пятеро объявили меня Отвернувшимся. Мне не оставалось ничего, кроме как отправиться в бега. Я скрывался в подвалах, жрал крыс, пока…
— Пока тебя не нашёл Фрэсс, — закончил я за него. Кажется, я начал понимать, что с ним случилось.
Инквизитор Нерито упоминал Истребителей, которых превращали в монстров. В Трелле я видел огромное количество сложных механизмов. Вполне возможно, что один из них как раз превращал человека в чудовище…
— Как всегда самый догадливый, да, Красная башка⁈ — злобно усмехнулся он. — Фрэсс спас меня! Он приютил меня и накормил. Он дал мне шанс отомстить всем треклятым Истребителям, включая долбанутую Вонг и тебя! А ещё он помог мне стать сильнее…
— Превратив в монстра⁈ — не сдержавшись, рявкнул я. — Ты себя хоть в зеркало-то видел?
— А ты себя⁈ — ощетинился он в ответ, и его тело снова покрыла железная чешуя. — Быть монстром — это не проклятие. Это величайший дар! Ты даже не представляешь, какой мощью я теперь обладаю!
Он ударил ногой по лежащему рядом камню, здоровенному валуну, сдвинуть который было сложно даже с силой Истребителя. От удара валун пошёл трещинами и прямо на глазах превратился в каменную труху.
Нечего сказать, впечатляет!
— Как он вообще сумел это сделать? — спросил я его, на всякий случай отходя на пару шагов назад. В Бедламе кипел бой, но вокруг нас образовалось пустое пространство. В том, что мы скоро перейдём к драке, я не сомневался. — Вэст утверждал, что человека и монстра совместить невозможно!
— Твой Вэст и тупые Истребители ничего не знают! — оскалился Юго. — Фрэсс превосходит всех в Тверди! Совсем скоро он начнёт настоящую войну, и тогда вы все покоритесь его воле! Или сдохнете…
Он заткнулся, как будто боялся ляпнуть лишнего. Я же хотел ещё немного потянуть из него информацию.
— А что ты делаешь здесь? Неужели пришёл за мной?
— Много чести, Форс! — безобразно усмехнулся он. — Я знал, что ты здесь и Фрэсс был обрадовался, притащи я тебя с собой, но задача у меня совсем другая…
— Какая? — тут же отреагировал я.
Юго загадочно ухмыльнулся и щёлкнул пальцами.
Результат не заставил себя ждать: одна из башен Бедлама вздрогнула и разлетелась на части, завалившись на бок.
Ничего себе! Понятия не имею, что он только что сделал, но это точно было не совпадение! Только зачем ему понадобилось взрывать башню?
Словно отвечая на мой вопрос, на руинах башни, окружённые дымом и огнём, появилось несколько десятков силуэтов. Мне понадобились считанные секунды, чтобы их узнать.
Отвернувшиеся! Те самые, которых я видел в Бедламе.
— И это всё ради них⁈ — удивлённо спросил я, обводя рукой пылающий двор и горящую крепость. — Ради горстки беглых Истребителей⁈ Инквизиторы не простят этого ни тебе, ни грёбанному Фрэссу!
— Ты просто не понимаешь, Форс, — улыбнулся Юго. — Их время, как и ваше, прошло. Пришло время Изменённых!
И тут, без всякого предупреждения, он бросился в атаку.
Стиль Юго совсем не изменился. Всё такой же простой, уличный, но только значительно более сильный и быстрый.
И если в последней нашей драке преимущество очевидно было за мной, то теперь я буквально с первых секунд понял, что Юго превосходит меня по всем фронтам.
От первого его удара, направленного мне в лицо, я увернулся, второй блокировал, а вот третий попал мне в корпус. Я пошатнулся, но сумел удержать баланс.
Юго же на достигнутом не остановился. Удары его бронированных кулаков сыпались на меня со всех сторон, и всё, что я мог сделать — это уйти в глухую защиту. На то, чтобы атаковать, у меня просто не хватало скорости. И это на пятидесятой Ступени!
Продолжая уклоняться, я посмотрел на Юго, пытаясь оценить его Ступень. Как ни странно, но она была такой же, как и в нашу последнюю встречу — двенадцатая. Значит, его возросшие силы от Ступени никак не зависели.
«Пригнись! Я вступаю в бой!» — услышал я в голове голос Шерхана.
Я присел, и над моей головой пронеслась тень Смертоноса.
Пусть он и был сравнительно небольшим, такой атаки Юго не ожидал. Шерхан врезался в него всей своей массой, и Юго, зашатавшись, отступил.
