рядом.
Шанкара вздрогнула и подняла глаза.
Незнакомцев было четверо. На расстоянии вытянутой руки от девушки стоял крепкий бородатый мужчина, одетый в темно-зеленые брюки и серую кожаную куртку. Оружия у него на виду не было. Возраст оценить было сложно, слишком он зарос, но точно не младше сорока. За его спиной стояли трое подручных примерно того же возраста. Они были в очень похожей одежде и тоже без оружия.
Впрочем, им оно без надобности. Лидер обладал восьмым магическим рангом, еще двое седьмым и последний шестым. Мощная компания, не в каждом магическом роду аристократов найдется такой боевой состав.
Командир ее отряда сидел рядом с Шанкарой, застыв истуканом. И, судя по отсутствию тревоги, всех остальных бойцов постигла та же судьба.
Приняв взгляд девушки на командира за привычку рядового ждать приказа, незнакомец ослабил паралич на Риташе.
- Наемники, - коротко ответил тот. – А вы?
- Я – архонт этой земли, - скупо улыбнулся незнакомец.
Архонт. Было в этом слове что-то знакомое для Шанкары. И это понятие не из памяти прежней владелицы тела, а из ее прошлого мира. Так, вроде, на этих землях когда-то называли владык.
- Что вы здесь делаете? – продолжил он.
На этот раз командир скосил взгляд на Шанкару.
- Ты – командир?! – неподдельно удивился архонт, переведя взгляд на девушку.
- Нет, я – заказчик этого рейда, - скупо усмехнулась Шанкара.
- И что ты забыла на моей земле? – подозрительно прищурился архонт.
- Нити плывут, - коротко пояснила она, кивнув на все еще висящий в воздухе магический щит. – Хочу найти источник помех.
- Источник, говоришь? – оскалился архонт. – Идем, покажу тебе источник!
*****
На аудиенцию к императору я прибыл чуть-чуть заранее. Еще не хватало опаздывать на встречи подобного уровня. И в кабинет к императору меня провели вовремя, не стали мариновать в приемной.
А вот сам император встретил меня неласково.
- Садись, Шахар, - не подняв на меня взгляда, кивнул он.
Я слегка поклонился прямо у входа и подошел ближе.
Император сидел в кресле около чайного столика и вяло перелистывал какие-то бумаги в папке, которая лежала на подлокотнике его кресла.
Я сел напротив него. Молча, разумеется. Отношение он свое уже показал, так и не подняв голову от бумаг. Впрочем, ничего хорошего от этого разговора я не ждал изначально.
- Думаю, ты догадываешься, зачем я тебя позвал, - наконец, посмотрев мне в глаза, сказал император.
Я позволил себе лишь вопросительно приподнять брови. Просто чтобы обозначить внимание.
- Ситуация сложилась так, что мне нужна услуга от твоего рода, наследник Раджат, - ровно сообщил император.
*****
Вот тут я всерьез напрягся.
Ладно формулировка про ситуацию, - хотя даже ее нельзя сбрасывать со счетов, уж этот интриган никогда ничего не говорит просто так, - но сама необходимость? Не достают такие козыри, как услуга от вечного рода, просто так.
- Я слушаю вас, ваше величество, - нейтрально ответил я.
Какое-то время император сверлил меня взглядом, но вряд ли он что-то прочитал в моих глазах. Держать лицо я умею.
- Аукцион теперь принадлежит тебе? – спросил император.
- Да, - кивнул я.
Еще на своем приеме я думал о том, стоит ли явно обозначать себя новым хозяином Аукциона. Если бы император не объявил мой род вечным, я не стал бы этого делать. Но сейчас, когда статус уже есть, а реальной силы пока мало, Аукцион пойдет мне в плюс.
Впрочем, я быстро понял, что объявлять уже и не обязательно. Астарабади за эти десять лет уже прочно ассоциировался с Аукционом. И тот факт, что он стал слугой рода Раджат, аристократы попросту не могли упустить из виду.
- Мне нужна Жемчужина Аукциона, - просто сказал император.
Нехило! А луну на блюдечке не надо?
Я молчу о том, что это – огромные деньги. Плевать.
Куда хуже то, что об этом лоте знают уже все, кому не лень. Вполне возможно, именно ради него половина аристократов придет на Аукцион. И если этого лота там не будет, они этого не поймут. Мягко говоря.
Император сейчас у меня не деньги просит, и даже не услугу. Он требует от меня слить свою репутацию в ноль и фактически уничтожить Аукцион.
- Что именно вы подразумеваете под Жемчужиной, ваше величество? – уточнил я, просто чтобы выиграть немного времени.
- Новое плетение сокрытия.
Я мог бы просто отдать императору это плетение, если бы оно не было уже заявлено на Аукцион. Да и другое сокрытие, с любым радиусом, я могу ему отдать. Лично мне это вообще ничего не стоит, полчаса работы.
Да только я же понимаю, что ему не само плетение нужно. Ему нужно, чтобы оно не досталось никому.
Ну и кстати, император-то не знает, что это мое плетение. Для него это просто опасный лот Аукциона.
И как, в таком случае, я должен, по его мнению, рассчитываться с хозяином плетения? Мне пришлось бы, мало того, что слить свою репутацию, загубить Аукцион, так еще и влезть в долги на десятилетия вперед. У моего рода даже близко нет сейчас тех денег, которые можно получить за это плетение на Аукционе.
Выглядит все это как чистой воды подстава. Причем идеальная, по всем фронтам. Выполнение одной-единственной просьбы императора загонит мой род очень глубоко на задворки аристократического общества. И статус вечного рода только усугубит ситуацию.
- Шахар, ты сам все понимаешь, - вкрадчиво добавил император. – Это плетение принесет стране очень много проблем. Особенно сейчас, когда наши соседи зашевелились. Минто считает, что Каспадиа пытались тебя убить как раз по указке наших заклятых друзей.
Минто – это, я так понимаю, Минто Кишори, глава ИСБ.
А соломку император подстилает хорошо. Мол, родина в опасности, помоги. Мало того, что долг вернешь, так еще и нужное для страны дело сделаешь. Он немного не попал с этим, я родиной считаю совсем другую страну, но он-то этого не знает.
Да и есть ли та опасность? Проблем у государственных структур появится много, это да. Я помню, как обсуждал эту тему с Астарабади. Только совсем уж нерешаемых сложностей я там что-то не увидел. Дорого, долго, неприятно – да. Но угрозы государственной безопасности там точно не будет.
Аристократы – не мелкие мошенники, которые пойдут грабить банки и подделывать документы в Реестре, получив временный чит против
