Она была… Живой.
— Ты хорошо себя чувствуешь?
— О, лучше, чем когда-либо!
«Может дело в 'цветочном проклятии? Может, в Сумраке оно насылает на свою жертву эйфорию?.. Надо быть с этой странненькой настороже…»
— Если так — гляди за периметром в оба, — велел я, находя взглядом свой рюкзак с вещами и валяющиеся неподалёку от него «стрекозу» и проекционный шлем', — а мне надо кое-что сделать.
— Без проблем, — тряхнула волосами блондинка, — Я погуляю вокруг.
— Далеко не отходи… — пробормотал я, провожая взглядом покачивающую бёдрами Мисти.
Тряхнув головой, я отогнал мелькнувшие было мысли о том, что девчонка-то вполне себе ничего…
А затем принялся потрошить химеру. Она хоть и оказалась обгорелой — но её твёрдый панцирь прекрасно сохранил внутренние органы — то, что ценилось алхимиками, целителями и лекарями сверх всякой меры.
Ну а то, что Мисти услужливо разрезала тварь пополам, изрядно помогло мне достать из неё все полезные ингредиенты и разложить их по безвоздушным магическим мешкам. Которые, когда закончил, я запихнул в стальной контейнер и убрал его в свой рюкзак.
Отличная добыча! За такое отвалят немало золотишка…
— Идём, — скомандовал я, отвлекая девчонку от бесцельного блуждания вдоль кромки деревьев, окружающих поляну.
Блондинка что-то напевала себе под нос и подпрыгивала, словно на прогулке по городскому бульвару!
— Иду! — улыбнулась она, шагая следом за мной сквозь редкий лес, но продолжалось это недолго.
В тот миг, когда я остановился, с подозрением оглядывая прогалину меж деревьями, по которой собирался пройти, Мисти подошла ближе.
— Надо обойти это место.
— Тоже что-то чувствуешь?
— Кажется… — она указала на валяющееся на земли и заросшее мхом трухлявое дерево, — Оно мне не нравится. И светится, как живое…
— Светится? — нахмурился я, сам никакого свечения не наблюдая, — Хм… Ладно. Может, какая-то скрытая аномалия…
Внимательно приглядевшись к указанному объекту, я достал из поясного мешочка несколько камешков, и бросил их в дерево, а затем и на землю вокруг него.
Ничего.
Но, несмотря на отсутствие хоть какого-то видимого эффекта, я расслабляться не стал. Почти четыре года ходил по сумеречным зонам, и опыта у меня было немало. Я знал — если внутреннее чувство опасности говорит, что что-то не так — надо к нему прислушиваться.
Иначе сдохнешь. Возможно — в страшных мучениях.
Так что я прислушался. И не стал лезть на рожон, решив обойти странноватое трухлявое дерево по дну оврага, раскинувшегося справа от нас. Слева были слишком густые заросли — в таких можно было нарваться на каких-нибудь мелких паразитов, от которых потом не избавишься — одежду и рюкзак придётся сжигать. Или вещи пропитаются ядовитой росой — и будут месяц за месяцем травить нас.
Не надо мне такого счастья…
Сказано — сделано, и мы, держа деревяшку в поле зрения, начали её обходить.
ШУХ!
Сначала я подумал, что показалось, но сделав ещё несколько шагов в сторону оврага, вновь заметил краем глаза движение.
Из-под бревна вырвалось щупальце… Нет, скорее — тонкий, гибкий усик длиной в несколько метров. Я увидел, как он выстрелил по диагонали и пробил пролетающую неподалёку от бревна пичугу. Вокруг несчастной вспыхнуло естественное силовое поле, не сумевшее защитить местную жительницу, и «усик» резко дёрнул насаженное тельце назад — под бревно.
Остановившись на краю оврага, я присмотрелся ещё внимательнее — с этой стороны «ловушку» было видно куда лучше. Копошение подобных «усиков» под бревном намекнуло, что там обитает какая-то тварь, которую я раньше никогда не видел, а жадность, с которой она разорвала птичку, дала понять, что приближаться к ней не стоит, даже будучи обвешанным амулетами.
Фу, какая мерзость! Хорошо, что мы почувствовали неладное… Как представлю, что эти штуки пронзают одежду и плоть, утягивают меня к тысячам своих собратьев и потрошат… Брр!
— Гадость, — поморщилась Мисти, также разглядывая пульсирующий за бревном клубок отростков.
— Не то слово.
Закончив наблюдать за «перекусом» неизвестной твари, мы спустились на глинистое дно оврага и быстро преодолели его, выбравшись ближе к скалистым стенам, окружающим местность.
Часть «лабиринта», по которой мы всё это время двигались, была похожа на виноградную гроздь, и являлась кучей огромных (и не очень) территорий, связанных между собой узкими скальными проходами.
Вот и сейчас нам пришлось протискиваться через один из таких «проходов» — щель, чьи края цеплялись за одежду и рюкзаки, а само ущелье было затянуто липкой, плотной паутиной, которую требовалось убирать с пути, чтобы не оказаться заляпанным вонючими выделениями арахнидов с ног до головы.
Ну их в Бездну, потом из-за этого учуют в момент, когда не ждёшь, и нападут неожиданно…
Пробравшись в новую «локацию» я снова принялся оглядывать местность, прижав к плечу приклад винтовки и дожидаясь, пока Мисти присоединится ко мне.
Тут была совершенно другая «экосистема» (ещё одно словечко учёного, которое мне нравилось использовать). Если вход в «урочище» напоминал волшебный каньон с кучей несовместимых меж собой явлений, прошлая «локация» была тёмным, мрачным, старым лесом с хмурыми деревьями и небольшими полянами в них, то место, где мы оказались теперь…
Скалы расходились в стороны, образуя огромный конус, внутри которого образовалась самая настоящая пустыня! Ну, точнее, её кусочек, затянутый Сумраком и освещаемый лишь оранжевыми кристаллами, разросшимися везде — начиная от скал и заканчивая камнями и деревьями.
Перед нами расстилались рыжие, жёлтые, охряные и коричневые оттенки, под ногами скрипел песок, горячий ветер ворочал небольшие барханы, массивные валуны кто-то будто произвольно рассыпал по округе, а старые, иссушёные деревья, похожие на древние скелеты, образовали здоровенную мёртвую рощу. Кроны этих исполинов вместо листьев были затянуты всё той же паутиной.
— Ненавижу арахнидов… — процедил я, разглядывая всё это через прицел и пытаясь отыскать место, где гнездилась нужная мне тварь.
Судя по маршруту, который я выпытал у Асти, и описанию местности, именно здесь обитала тварь «с Силой» — так называемая Аранея, матка арахнидов, внутри которой и хранился ключ.
Паутина прямо намекала, что мы близко. Это подтвердила и Мисти, якобы «чувствующая» монстров на расстоянии — блонди встала рядом со мной, как вкопанная.
— Она здесь… Близко…
После случившегося с девушкой преображения игнорировать её слова я не стал.
— Можешь определить направление?
— Роща, — Мисти вытянула руку в сторону иссушёных стволов, — где-то под ней…
Проверив механические перчатки и защитные амулеты, я убрал винтовку, снял с плеч рюкзак, намереваясь достать оттуда и запустить в воздух «стрекозу»…
И тут почувствовал ступнями, как под песком что-то вибрирует — на совсем небольшом от нас расстоянии…
Сориентировался я мгновенно — вместо «стрекозы» из рюкзака достал два набора «кассет», которые тут же вставил в специальные пазы перчаток. В правую — десяток ампул с концентратом какой-то вонючей парализующей выдержки местных летунов, которые иногда охотились на арахнид. Слева — дымные шашки из толчёных «сонных кристаллов».
Прислушавшись к моим просьбам, Райдингер заменил в перчатках пару механизмов, и теперь по желобкам вдоль костяшек они могли запускать эти «снаряды» на расстояние до тридцати метров.
— Я могу попробовать просто сжечь её… — шепнула Мисти, едва не касаясь губами моего уха. Я почувствовал её горячее дыхание и покачал головой.
— Носитель «ключа» должен быть жив, когда я буду доставать его. Иначе артефакт разрушится. Поэтому надо обездвижить цель, или…
Договорить я не успел — раздался пронзительный визг, метрах в двадцати перед нами песок взметнулся клубящейся тучей, несколько небольших валунов разлетелись в стороны. С глухим стуком камни врезались в стволы иссохших деревьев…
